大統制死了！
對於正處於困境中的再造共和一方，這個訊息不啻是久旱中的甘霖，陰霾時的豔陽。自從天水軍敗亡，島夷攻擊再造共和後方以來，南軍幾乎已是惶惶不可終日。萬幸權帥鄭司楚臨危受命，與句羅達成盟約，句羅軍出兵攻擊倭島，迫使島夷全軍退卻，南軍才算暫時舒了一口氣。然而鄧滄瀾與戴誠孝兩支人馬如同兩具鐵枷，牢牢鎖死了南軍的生機，再造共和聯盟的大部份人仍然看不到多少希望。
雖然島夷撤退了，總算贏得了一口喘息之機，可是北軍很快又將發起一場全面攻勢。沒有了天水軍犄角相應，五羊軍敗亡幾乎已不可避免。申士圖這些日子急得根本睡不安穩，只有苦苦支撐。好在鄭司楚與宣鳴雷兩人水陸指揮得力，雖然北軍不時從江面發動攻擊，但東平城仍是牢不可破。
自從句羅回來，鄭司楚心情一直不太好，因為傅雁容再也沒有理他。在句羅，他情急之下盡斬北方使者，迫使句羅王支援自己，讓傅雁容大失所望，認為他太過殘忍。其實鄭司楚自己也覺此舉有點過於殘忍，但更知道若非此舉，現在這口喘息之機也得不到。只是他明白這些話跟傅雁容說，只會讓她覺得自己虛偽，索性也不說了。好在傅雁容雖然不理鄭司楚，總算沒有決定回北方去，只說要回五羊城，與師嫂呆一塊兒去。
什麼時候才能得到她的諒解？鄭司楚在城頭看著對岸形勢，心裡還在這樣想著。這時一個傳令兵過來道：「權帥，有羽書急報，請您過目。」
鄭司楚開啟來一看，這急報卻是潛伏在西北的細作輾轉發來。報告說西原五德營攻西靖不克，敗退西歸，結果遭到僕固部截擊。僕固部臺吉賀蘭如玉傾舉族之兵攻擊西歸的五德營，與五德營同赴中原的僕固部士卒也趁機在內部作亂。只是薛庭軒指揮有方，僕固部未能消滅五德營，但五德營也突不破重圍，最終只能握手言和，約為兄弟。
僕固部為兄，五德營為弟。看上去，五德營並不怎麼吃虧，但就在幾個月前，薛庭軒還是能夠號令整個西原的天可汗，僕固部實是附庸，轉瞬間就成了這樣子，意味著五德營在西原苦苦經營多年，謀求到的一切轉瞬間消失。現在楚都城僅僅是一個不算太大的部落而已，何況，雖然薛庭軒之子阿史那帝基是阿史那部可汗，可那是薛庭軒用心計強行所得，現在五德營威望大墜，阿史那部肯定再不允許薛庭軒的新生兒子做本族大汗。
不用想，就知道五德營這一次遭遇到的危機，幾乎與初至西原相仿。也就是說，薛庭軒苦心經營了這麼多年，現在全部化為烏有，唯有在西原死撐，再沒有東進中原的可能了。
和五德營相比，這訊息對再造共和聯盟的打擊更大。因為昌都軍從此再無後顧之憂，可以全軍南下。本來北軍已佔全面上風，如此一來，勝負的天平越發傾斜。鄭司楚草草看了一遍，心裡跟擱了塊鉛一樣沉重。他道：「申公還不知道這訊息吧？」
「尚未。」
那就馬上要彙報申士圖知曉。鄭司楚想畢，向副將交待了幾句，轉身下城。剛一下城，一個行軍參謀過來，卻是彙報新近入伍的新兵訓練情況。上回東陽城失守，南軍損失三萬精兵，當時鄭司楚就提出首要便是大力征兵。可是不管用什麼辦法，連申公北帶隊的報國宣講團也連軸轉，去各地鼓吹當兵入伍，保家衛國，徵來的新兵仍是寥寥無幾，幾個月了，還沒到一萬，而且會越來越少。幸虧當中出了大統制遇刺這等大事，給南軍一個意外的喘息機會，否則現在北軍恐怕早已兵臨城下，五羊軍已四散潰逃了。
可不管怎麼說，大統制意外之死也僅僅把這個時間又拖後了一點。如果再徵不足兵，仗會越來越難打。鄭司楚看著那行軍參謀的彙報，問道：「現在徵兵這麼難麼？」
那參謀嘆了口氣道：「權帥，以兵役免地租，開始幾個月還好，可現在卻越來越難了。那些民眾說，這塊地明年不知還是不是屬於南方的，就算現在當了兵免卻地租，可明年地盤一易手，對方肯定不會認帳，還不是雞飛蛋打。現在的兵，大多是後邊幾省徵來的，前線幾省，簡直就徵不到。」
鄭司楚啞然無語。民眾看來也對再造共和聯盟漸失信心，這才是最大的危機。當再造共和剛舉旗時，雖然搭上南寧也只僅僅兩省，卻群情激昂，士氣旺盛。幾年仗打下來，雖然總也無法突破大江，天水軍也已煙消雲散，可總比剛舉旗時實力強得多，可士氣卻漸漸低落了。看不到頭的戰爭，不論是誰都會絕望吧。想到這些，鄭司楚就有種頹唐。從舉旗到現在，已進入了第五個年頭。這五年裡，南北雙方的大戰就有六七次，小規模的戰鬥少說都有上百次。曠日持久的戰爭，卻總看不到勝利的曙光，即使申公北的報國宣講團再巧舌如簧，也沒辦法再讓人相信為國捐軀是值得的。甚至，鄭司楚自己都越來越懷疑這場戰爭的意義。
再造共和，真的值得付出如此大的代價麼？
他剛走下城頭，迎面正遇到宣鳴雷。宣鳴雷是坐著一輛馬車過來的，看見鄭司楚便跳下馬車，高聲道：「鄭兄。」
鄭司楚迎上去道：「宣兄，我正要來跟你說呢。你知道麼，薛庭軒的五德營鎩羽而歸，多半再也不能回返中原了。」
宣鳴雷嘆了口氣：「意料中事。他想帶著那支雜牌軍在中原立下腳跟，太陽都要在西邊出了。好在他也總算拖了昌都軍這麼久，不然我們現在大概都在準備棺材了。」
宣鳴雷說話向來口無遮攔，不過鄭司楚知道他說的完全沒錯。他道：「你們水軍現在士兵補充得如何？」
因為堅守東平，水軍唱的是主角，新兵大部份都編入水軍。宣鳴雷嘆道：「挺難，現在談兄和崔兄兩個，最主要工作的就是訓練新兵。只是兵源總是不夠，好在大統制被刺後，師尊現在也沒大舉動，不然我真擔心撐不住。」
大統制遇刺這件事，雖然一直都在傳說，但北方一直瞞得很好，直到前幾天細作傳來霧雲城國葬的訊息才算確認。鄭司楚聽他說到大統制遇刺，忙問道：「對了，宣兄，這次大統制遇刺，是狄復組謀劃的麼？」
宣鳴雷點了點頭：「前天泰不華也剛來過，說正是大師公所定之計。這計劃已安排多年，終於成功，也算曆盡千辛萬苦。」
泰不華是狄復組中一個小組長，隸屬於宣鳴雷的叔叔，狄復組三組長中排第一位的屈木出，一直充當狄復組與申士圖的聯絡人。鄭司楚一直懷疑大統制遇刺的背後就是狄復組所為，現在終於得到了確認。他皺了皺眉道：「你們狄復組中也真的好手雲集。要行刺大統制，只怕損失也極大吧？」
宣鳴雷搖了搖頭道：「聽泰不華說，損失並不大，因為有個與大統制有不共戴天之仇的好手一直受狄復組收容，甘願充任行事之人。泰不華說，此人性情堅忍無比，本來是個相貌堂堂，聲音清朗之人，但他因為大統制認得自己，居然漆身吞炭，將渾身皮膚都抹得黑了，還生了遍體疥瘡，聲音也變得嘶啞不堪，誰都再認不出他來，這樣大統制才一時大意，著了他的道，被他行刺成功。」
泰不華並沒有說行刺的乃是前朝小王子，鄭司楚自然也不知道那刺客正是自己的槍術老師，只是聽宣鳴雷說這刺客漆身吞炭，他不由打了個寒戰，心想這刺客到底要有多大的決心才能如此堅忍。他並不認同行刺暗殺，只是大統制的遇刺終究給絕望中的五羊軍帶來了再一次的生機，他也不好說什麼，只是嘆道：「世上竟有如此決絕的人。只是大統制死後，似乎並沒能讓北方大亂。」
宣鳴雷嘆道：「泰不華說，霧雲城差一點就起了大亂。月頭上，昌都軍突然開到霧雲城下，當時差點和衛戍火併，可惜沒能打起來，不過刑部司和禮部司的司長都被以謀逆罪拿下了。這場變動短時間裡平息不了，所以師尊到現在也遲遲按兵不動，天水省也一直沒動靜。」
鄭司楚一聽禮部司，便想起程迪文來，急道：「禮部司，是姓程的司長麼？」
宣鳴雷搖了搖頭：「是叫林一木，繼任的司長才姓程，聽說過去是金槍班槍長。大統制雖然身死，不過他的親信現在倒是權力越來越大了。」
那接任的必是程敬唐了。鄭司楚心裡想著，一陣默然。他和程迪文情同兄弟，也多次去程家玩過，程敬唐對他頗為賞識，當初還指點過他槍術，只不過鄭司楚覺得程老伯指點的槍術遠不及老師所指點的精要，所以沒有多在意，只是對程敬唐的關愛亦甚為感激。現在程敬唐成了禮部司司長，幸好不是兵部司，否則就要成為正面的敵人了。
宣鳴雷看他想得出神，只道他是為軍情擔憂，壓低了聲音道：「鄭兄，雖然我們現在招兵越來越難，不過你也不用擔心，馬上會有一個大機會了。」
鄭司楚苦笑道：「北軍就算同樣招不到兵，可他們的實力仍然比我們強得多。」
宣鳴雷微笑著搖搖頭道：「兵貴精，不貴多。我們馬上會有一支亙古未有的精兵助陣，我相信就算師尊本領通天，這回也難逃一敗。」
宣鳴雷說起鄧滄瀾時向來無比尊敬，雖然明明已是正面對敵，可說起來也總是說師尊要強得多，自己只能竭盡全力與之周旋，鄭司楚還是第一次聽他說這等滿話。他皺了皺眉道：「宣兄，你哪來的信心？」
宣鳴雷張了張嘴，小聲道：「算了，你現在是元帥，主事的又是你姨父，和你說應該沒什麼。你知道陳司長這些年在做什麼？」
鄭司楚的姨父，五羊城工部特別司司長陳虛心是天下聞名的大匠，心思極巧，不過這幾年很少來前線。鄭司楚道：「是什麼？」
宣鳴雷看了看周圍，小聲道：「特別司一直在研製鐵甲艦。現在，終於在王真川那小子的協助下有了突破。」
王真川是那一次鄭司楚冒險潛入東平東陽兩城，搬取回來的法統玄蓋一脈，精擅冶煉，只不過因為也擅彈琵琶，當初和宣鳴雷兩人互相看不起，從不搭話。這回雖然靠他造出了鐵甲艦，宣鳴雷說起他時仍然有點不屑。鄭司楚聽了心頭一震，說道：「鐵甲艦已經成功了？」
宣鳴雷當初就說過，南方想要取勝，必須在戰具上凌駕於北方。只是當初共和國的政府都在北方，北方的工部司實力比五羊城的工部特別司強得太多，雖然陳虛心父子殫精竭慮，可充其量只能對繳獲的北方武器進行改良，總是低人一頭。鐵甲艦是很早以前就提出來過，但一直沒能實現，鄭司楚去年留在五羊城時，就曾聽姨父說起鐵甲船的研製，當時很不順利，他只道沒這麼快能出來。沒想到這次南方先開發出鐵甲艦，可謂佔據了水軍的全面優勢。配上如意機和舷炮，不要說鄧滄瀾的之江水軍中花、雪、月三級戰艦，就算是風級鉅艦，也絕對不會是鐵甲艦的對手。
宣鳴雷急道：「你低點聲，這可是絕密！你先不必多說，我這次回五羊城，就是要押送新落成的天市號。」
天市乃是星名，風級鉅艦都以星座命名，花雪月三級就不是了。這鐵甲艦肯定不可能是風級鉅艦，卻也用星座命名，顯然是認為威力比風級鉅艦更大。而天市乃是三垣之一，尚有紫微、太微二垣，鄭司楚笑了笑道：「以後會有紫微號和太微號麼？」
宣鳴雷也微微笑了笑：「肯定會有。唉，可惜了，師尊。」
他說到最後時，臉色有點惋惜。鄭司楚知道他的意思，鄧滄瀾畢生熟於水戰，但鐵甲艦一齣現，水軍戰法肯定也要大變，鄧滄瀾縱然水戰再強，只怕這回也是再無應變之策。宣鳴雷想到自己從師尊那裡學來了一身本領，卻又要由自己終結師尊的畢生戰功，心中大為感慨。他道：「宣兄，世上之事，無不如此。你能一舉擊敗鄧帥，就是對師尊最好的回報。」
宣鳴雷苦笑道：「這話也就是安慰一下自己罷了。對了，小師妹現在一直沒理你？」
傅雁容再不理鄭司楚，最操心的似乎倒是宣鳴雷。鄭司楚點了點頭：「這也沒辦法。世間不如意事，十常八九，也只能隨緣了。」
「我家鐵瀾都三歲了，你要再生個女兒出來，將來和我兒子歲數相差得太多，只怕就結不成親了。」
雖然鄭司楚心情並不好，也忍水住失笑道：「得了，這事我哪裡做得了主。再說，就算能成，說不定生的也是個兒子呢。」
宣鳴雷嘿嘿一笑道：「就算生胎是個兒子，又不是不能生第二個了。我也可以再生個女兒嫁你兒子，這趟回去，就能讓芷馨努力。」
鄭司楚聽他越說越沒邊，笑罵道：「行了行了，你這條色狼。」
宣鳴雷又是一笑，正色道：「說真格的，這一次我回五羊城，無論如何也要將小師妹帶來。不過帶歸帶來，接下來你就算硬上弓，也得把事情辦了。」
鄭司楚聽他一開始說得鄭重，很有點感激，可最後一句又沒正經，啐道：「豈有此理。說不定阿容已經對我絕望，再不願與我長相廝守了。」
宣鳴雷搖了搖頭道：「沒的事！她雖然暫時不理你，可也沒回北邊去，說明只是暫時對你有點不滿。是怪你殺人太多吧？唉，小師妹明明聰明絕頂，可這事也真想不通，上回你去句羅，要不先下手，非讓人大卸八塊不可，小師妹卻一直想不明這個道理。我回去，先讓芷馨勸勸她，她會理解的。打仗可不是彈彈琵琶。」
鄭司楚沒再說什麼，只是道：「隨緣吧。這些事，終不能強求。若阿容真個不願與我同處，那我想，還是把她送還鄧帥。」
宣鳴雷怒道：「你這人，算得上今世名將，打起仗來連師尊都見你怕，做事怎麼這等婆婆媽媽？不要說了，我把小師妹帶來，就算拿刀逼著也要讓你們圓了房！」
鄭司楚張了張嘴，半晌才道：「宣兄，你的好意我心領了。只是這種事，豈有用強之理，讓阿容她自己定奪吧。」
宣鳴雷見好說歹說，鄭司楚總是提不起勁來，不禁有點洩氣，說道：「行了，那我也不管你了。我走後這些天，你可千萬要挺住，別鐵甲船沒到，你們就被師尊打出了東平城，那翻本的機會都沒有了。」
「你放心，無論如何，再守一年總行。」
宣鳴雷咧嘴一笑道：「也不必那麼久，算起來，到今年五月間，鐵甲艦就能投入實戰，所以你再守幾個月便成。」
鄭司楚一怔道：「要等到五月？」
「是。現在只是初步完成。因為從未有過，所以必須經過種種測試，沒那麼容易。到五月能實戰，就算很快了。」
又要好幾個月。鄭司楚想著。他道：「好吧，我就靜等你的好訊息。」
宣鳴雷看著他，聲音又低了一層：「鄭兄，天市號初到，取得一場勝利是確定無疑的。但以師尊和傅驢子之能，就算他們一時沒有對付天市號的有效辦法，但再想摧枯拉朽地取勝，我敢說絕無可能。所以，這一場勝利，實是我們翻本的唯一機會，屆時一定要靠你的陸軍配合，一舉擴大戰果。」
鄭司楚點了點頭道：「我盡力而為。」
宣鳴雷撇了撇嘴道：「我說鄭元帥，這事你得一定做到，不能一句盡力而為打發了。」
鄭司楚嘆道：「可為則為之，不可為亦為之，是為無知。」
「行了，你別掉書袋了，這是我們唯一的機會，無論如何一定要抓住。」宣鳴雷伸手搭住了鄭司楚的肩頭，低聲道：「鄭兄，把你當初率奇兵突襲師尊背後的勁頭再拿出來，我們一起創造一個奇蹟！」
鄭司楚心頭一熱，點了點頭，說道：「好，我就在此，靜候宣兄好音。」
辭別了宣鳴雷，鄭司楚便急急向太守府走去。申士圖為鼓舞士氣，將五羊城的官員幾乎盡數搬到了東平城。鄭司楚走進太守府，剛讓人通報進去，申士圖便一把推開了門走出來道：「快快鄭元帥進來。」
鄭司楚這個元帥其實還是代理元帥，不過申士圖眼裡，他這個代理元帥比正牌元帥餘成功還要正牌些。鄭司楚上前行了一禮道：「申公。」
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