晴妃沉痾數載，所以病薨之事並不讓人覺得意外，循例宮內下了一道諭旨給禮部，命議諡禮，這亦是意料中之事，奇的是午後又有一道旨意，斥責淑妃慕氏素行不端、「雖攝六宮事，然平庸善妒」，對久病中的晴妃「未能多加照拂」，且動輒「忤上意」，所以褫奪封號，貶為庶人，幽閉永清宮。

這下子大出意料，因為皇帝自得如霜，寵愛逾制，為其冊妃之事與內閣頗多爭執，氣得程溥還大病了一場。而晴妃久病無寵，為了她竟然廢黜淑妃慕氏，實是意外之舉。所以未過幾日，朝野之中漸漸起了一種流言，傳說晴妃之死，乃是被淑妃慕氏所害，所以皇帝終於將「妖妃」慕氏逐入了冷宮。

豫親王起初對此流言並未放在心上，因清流對淑妃慕氏素來不屑，所以幸災樂禍，借晴妃之事造出此等謠言。未嘗想過得數日，流言卻漸漸變了，俱言道淑妃被廢，竟是因為與皇帝的同母胞弟敬親王定泳有私情，而晴妃撞破二人私會，所以被淑妃慕氏密遣人投毒滅口，皇帝震怒之下廢黜淑妃，幽禁敬親王。

一時市間坊中言之鑿鑿，更有茶樓瓦肆，傳得更是繪聲繪色。常常三五人坐定，待堂倌倒上茶來，不過數語，主客總會有人提及這樁「天下第一大笑話」，言道敬親王與淑妃如何密盟私約，晴妃如何親送宮花卻無意撞見二人私會，淑妃如何惱羞成怒，如何派遣心腹內官於粥中下毒謀害晴妃，而皇帝如何在晴妃臨終探視，終於知曉真相雷霆震怒，連夜宣召掖庭令……種種細節如同親見，這等宮闈密辛自然最引人好奇，講者口沫橫飛，聽者嘖嘖稱奇。

豫親王月餘之後才知道，因為他體位尊貴，且與皇帝關係親近，沒人敢在他面前提及這樣的事。但最後物議如沸，委實瞞不住了，豫親王才知曉外間竟有這樣的「笑話」，頓時大為憂憤。

本來閔河秋汛，決堤不下四十處，淹沒三州十五縣良田萬頃，數萬災民流離失所，乃至疫病漸生，急調糧食、藥材賑災。而秋高馬肥，屺爾戊諸部趁勢南下，滋擾定蘭關，因年年此刻必有遊騎來犯，守軍一時大意，竟容細作混入定蘭關內，數十細作於半夜同時縱火，滿城軍民撲救不及，一夜間將定蘭城燒成遍地焦土。定蘭關乃是朝廷最為倚重的西北門戶，遇此之變，急調關內鶴州、繁州的駐軍北上赴援，與屺爾戊的騎兵激戰日久，竟相持不下。眼看不得不抽調北營赴援，所謂內憂外患，皇帝連例行的秋狩都罷而未舉。而身為總攘國是的豫親王已經忙得一連數日未曾闔眼，聽到這樣的「笑話」，頓時一陣頭暈目眩，勉強扶著桌子站起來，只說：「換衣裳，」已經神色如常：「去上苑。」

因時氣不好，皇帝感染風寒，於數日前已經由宮中移駕到上苑靜養。而內閣諸臣皆未扈從，好在快馬疾馳只需要半日，遠遠已經望見一片楓紅似火，如燃著半邊天際，掩映著玄色琉璃連綿起伏，正是上苑的秋色醉人。西長京地氣潤厚，秋深楓紅總要在九月間，但上苑火楓之樹異於常種，七月便紅葉如燒，所以上苑觀楓乃是一奇景，歷來隨駕秋狩的文臣博儒，頗多歌詠之詞。

皇帝精神還好，看著只是形容略為清減，披著件夾衣坐在聽波榭上，看小太監們搭菊花架子。身後侍立的正是司禮監太監趙有智，見程遠引了豫親王進來，皇帝還是很高興：「聽說你忙地不得了，怎麼得閒到這裡來看我？」

豫親王不作聲行了見駕的禮，皇帝命程遠攙起來，又笑道：「看看你瘦的這樣子，倒真叫朕心裡頭打不過去。有些小事，交給底下人做就行了，要知道保養自己。」

豫親王這才道：「臣弟有個不情之請，懇請皇上準允。」

皇帝問：「什麼事？」

「北營馳援定蘭關，卻沒有合適的良將，臣弟請皇上赦免十一弟的罪，放他出來帶兵。」

皇帝臉色微變，但瞬間又笑了：「滿朝的武將，為什麼偏要讓他去。」

「十一弟雖然犯了大錯，但總是皇上的一母同胞，皇上看在孝怡皇太后的份上，饒過他這遭吧。」

皇帝不作聲，一時間水榭裡外靜下來，只聞殘荷底下「咚」的一聲，或許是遲遲未入泥休眠的蛙，躍入水中。皇帝看著那漸漸擴散的漣漪出神：「有什麼為難的地方，你說吧。」

那樣的「笑話」，如何能講給皇帝聽？豫親王隱忍的微皺起眉，含糊其詞：「其實十一弟性子粗疏，皇上亦知其人……況且處置十一弟，外間不免有所議論。」

皇帝問：「什麼議論？」

豫親王見瞞不住，且這普天之下，只怕除了自己，親貴中絕無一人會告之皇帝。於是將傳言略加引敘，饒是他避重就輕的輕描淡寫，猶氣得皇帝渾身發抖，一下子站起來，步下御座，在水榭中踱了兩個來回。豫親王見他急躁，忙道：「四哥，這定是別有用心的小人散播出來，以汙四哥的聖譽，皇上不用放在心上。臣已命九城兵馬司暗中密查，想法子止息流言。」

皇帝怒極反笑：「好，甚好。」他抬起眼睛，望向一池蕭瑟的殘荷：「竟教人傳這種話來，真是聰明，想用這個法子迫我放定泳出來，恢復王爵且委以重任，或交與兵權，以示天下我兄弟間並無嫌隙。哼，可惜，朕偏不讓他如願。」

「老七，你先回京去。」皇帝嘴角微揚：「至於誰領兵去定蘭關，朕有了一個好人選——睿親王定湛自幼熟知兵法，驍勇善武，便由他領北營去赴援定蘭關吧。」

「四哥。」

皇帝微微冷笑：「他以為我不會將兵權輕易給他，所以才想著從定泳下手，好一著‘聲東擊西’。嘿，以為朕不敢麼，朕偏來個‘請君入甕。’」

北營是豫親王一手組建，所有軍官，極是忠誠可靠，且西北皆是荒漠，朝廷只要攥緊了糧草供給，便不怕大軍會生變。聽聞皇帝此言，豫親王心下亦明白了幾分。皇帝微微眯起眼睛，又是那種似是漫不經心的神色：「至於定泳，放他出來就放他出來，讓他戴罪辦差，替睿王的大軍徵糧去。」

徵糧是件燙手山芋的苦差，因為水患，「賀戩一熟，天下富足」的賀戩兩州，今年突遭百年不遇的大災，竟致顆粒無收，災民紛紛北逃，顛沛流離，一路病喪無數，將瘟疫之症傳入北地數州。北地數州忙著防瘟救疫，又兼要調糧入南方賑災，官紳百姓皆覺得苦不堪言。而定蘭關戰事日緊，大軍開撥在即，錢糧徵收迫在眉睫，更如百上加斤。而敬親王定泳性格粗疏莽撞，派他去徵糧，只怕他要將封疆大吏們得罪盡了。

一時商議已罷，豫親王便行禮辭出，皇帝忽又叫住他：「老七。」，見豫親王停步，皇帝又頓了一下，才從薄薄的唇中吐出一句話：「永清宮裡，你著人多加留意，不能讓她死了。」

流言之下，如果廢為庶人的如霜再有什麼意外，定會被傳說成是皇帝惱羞成怒而「殺人滅口」，這一著睿王或許已然部署良久，所以皇帝故有此叮囑。

豫親王道：「臣弟明白。」