正徘徊間，密然如林的荷葉深處傳來一陣清脆的笑聲。他原疑是自己聽得錯了，過不一會兒，又聞女子笑聲如鈴，聲音更是清甜嬌麗，只叫道：「啊呀，不成……」忽見荷葉搖動，從碧湖深處滑出一艘小艇來。荷葉嗖嗖的擦過船舷，紛亂的向兩側分開，那艇極小，似一枝玉梭，瞬間穿出花葉間來。艇上唯有二人，艇尾執槳的少女見到敬親王，不由得低低的驚呼了一聲。船首女子將槳橫在足側，手中執著數枝紅蓮，見到有陌生男子佇立廊上，情急之下橫肘以花掩面。但見紅蓮瓣瓣圍簇，如霞似蔚，襯得一雙皓腕凝霜。烏黑如點漆的雙眸，卻從紅蓮重重的花瓣間露出來，望著敬親王，似兩丸黑水銀，光華流轉不定。

敬親王驟然見到這半張秀臉，如她頰畔蓮花般楚楚動人，突然憶起輕車上那如電容顏，脫口道：「是你！」見她束著雙鬟，烏雲般的髮間並無半點珠翠，身著薄綃綠衣，裙色極淡，彷彿荷葉新展之色。這樣民間採蓮少女的裝束，不意在宮中竟能見到，她雖衣著寒素，嫣然含笑，自有一種過人風華，姿容綽然，難以描畫。

執槳的女子慌亂中站了起來，欲向敬親王行禮，小艇本極狹窄，倉促受力一陣亂晃，那綠衣女子低低驚呼，忙拋開手中的花去抓船舷，那紅蓮花紛紛落在碧水中，十分好看，但那綠衣女子眼見險些要落水，敬親王急道：「小心！」情急之下伸手欲相攙，空隔了丈許，卻是無用。執槳的女子手忙腳亂，小艇打了好幾個轉，終於回覆平穩，那執槳女子笑語嫣然：「可不敢站起來向王爺見禮了，請王爺恕罪。」

敬親王素來不講究這些，他想此二人定是宮人，不知何故卻扮作採蓮女的模樣，見綠衣女子天真燦漫，心生好感，問：「你們是哪個宮裡的？」

綠衣女子望向執槳女子，執槳女子笑吟吟的道：「不能告訴王爺。」她唇邊笑顏極是頑皮：「女史、修儀們歇了午覺，所以咱們才溜出來玩耍，王爺回頭要告訴了人，咱們可就要糟糕啦。」她神情嬌俏甜美，這樣說話亦不讓人覺得討厭。敬親王不由道：「我自然不會告訴旁人。」那執槳女子嫣然一笑：「謝十一爺。」但見那綠衣女子並不答話，坐在船頭，隨手拔弄湖水，但見湖水脈脈，從她凝脂樣的指端流過，便如一把白玉梳，梳開無數極細的綠色絲絛。

敬親王見她身上的綠色衫子被湖風吹動，衣袂飄飄如舉，水光瀲灩，倒映她的身影在水中，如荷蓋初傾，自有一種清麗難言的風致。從來喻美人為花，不想今日所遇，竟能喻之為葉，不輸半分光華。

正是心旌搖動之際，忽聞極遠處傳來一聲遞一聲的掌聲，那是皇帝鑾駕在宮中行進，內官們擊掌為訊，聽得掌聲漸近。他心中一凜，想到此後不知是否有緣再見，忙問那綠衣女子：「你叫什麼名字？」

那綠衫女子笑而不答，隨手拾起適才擲落水中的一朵紅蓮，遙遙拋向他。他接在手中，那蓮花猶沾著清涼的湖水，紛紛滴落，濡溼他的掌心，順著手腕緩緩淌落袖間。那感覺奇妙而新鮮，彷彿有什麼流動在心上。艇後的少女已經扳動船槳，小艇調過船頭，重新劃入荷葉深處。但見荷葉紛亂搖動，小艇漸去漸遠，遠遠卻望見那綠衫女子回過頭來，向著自己又是嫣然一笑。

「涉江玩秋水，愛此紅蕖鮮。攀荷弄其珠，盪漾不成圓。佳人彩雲裡，欲贈隔遠天。相思無因見，悵望涼風前。」

真個是相思無因見，悵望涼風前。

他無限惆悵，只可恨皆是那執槳女子說話，而自己竟連綠衫女子的聲音都不曾聽到。若是能聽見她說一句半句話，那一種歡喜，該又當如何？他這樣暗自揣磨，畢竟是少年人心性，藏不住心事，待前呼後擁的御駕到時，跪拜行禮之時，猶有幾分心神不定。

皇帝素來不甚喜歡這位一母同胞的弟弟，因為兩人差了七歲年紀，所以自幼並不甚親密，年紀漸長，兩人的性子又差得十萬八千里。此時皇帝皺著眉頭，看敬親王行完見駕的大禮，淡淡的道：「免了吧。」

皇帝略問了問關外的情形，便說道：「朕命你去關外，是存了磨礪你的意思，盼你能改一改那性子，可是如今看來，真真毫無起色，瞧瞧你這樣子，倒是越發心浮氣躁，白白枉費朕的一番苦心。」

敬親王記著徐長治的囑咐，只是垂首聆訓，聽著皇帝的嚴飭，心裡卻在想，適才那兩個女子並不肯說是在哪一宮中當差，自己又不知曉她的名字，這宮中數萬宮女，茫茫人海，如何能有機緣再見。一想到此處，心中煩悶，不由長長嘆了口氣。皇帝聽他喟然長嘆，真如火上澆油一般，心下惱怒已極，口氣卻仍淡然：「關外你不必回去了——便再待二十年也沒用，依朕看，你還是留在京裡，跟著你七哥好生學個三五年，看能不能歷練出來。」

敬親王聽說不讓自己回軍中去，已經老大不痛快，他素來又與豫親王最為不睦，皇帝竟然要將自己交到「宿仇」手裡去，如何咽得下這口氣？立刻道：「還是請皇上放臣弟回關外去，臣弟愚鈍，天天在皇上面前，只怕白白惹皇上生氣，臣弟寧可離皇上遠遠的。」

皇帝冷然道：「你說的這是什麼話——也不怕孝怡皇太后地下有靈，知道了傷心。」

敬親王嚯然挺直了身子，眼中怒火難抑，大聲道：「別跟我提母后！你別在我面前提母后！」他憤怒之下，已經根本不顧忌君臣之分。皇帝反倒出奇的鎮定：「你看看你這樣子，還有沒有半分體統？不孝的人是你，朕從來沒有讓母后蒙羞。」敬親王傷心、憤怒、失望，交織成一片，只道：「母后縱然如何待你，她亦是母后，她生你養你，你卻私心裡記恨。若不是你……你……」他情緒激動，再也說不下去，上前一步，趙有智見勢不妙，急忙叫了聲：「王爺！」

敬親王想起昔年在慈懿殿病榻前的那場爭執，其實傷透了孝怡皇太后的心，他憶起母親病重，自己卻在她病榻之前大遭皇帝的斥責，令得母親重病之中亦傷心難過，不然病重的皇太后，亦不會那樣抱憾而崩，而自己竟然連母后最後一面都來不及見到。想到此處頓時心如刀割，緊緊攥著拳頭，狠狠瞪著皇帝，皇帝被他氣得狠了，反倒一時不能發作。敬親王終於垂下手去，往後退了一步：「臣弟告退。」

半分臣子應有的謙恭亦沒有，皇帝氣得極了，一時倒說不出話來，趙有智趕緊道：「萬歲爺，王爺一路辛苦，有話明日再傳王爺來問吧。」

皇帝亦知道盛怒之下，如若處置敬親王，必會大失常態，所以揮了揮手。趙有智連忙向敬親王遞眼色，敬親王卻不領情，瞪了趙有智一眼，亦不向皇帝行禮，拂袖昂然而去。皇帝見他如此，氣得半晌說不出話來。殿中靜悄悄的，涼風吹起殿中竹簾，隱約傳來一陣荷香。遠處數聲蟬音，稍噪復靜。過不一會兒，卻聽到殿後湖上傳來女子隱約柔婉的歌聲。

皇帝正在氣頭上，「啪」一掌擊在案上，道：「出去看，是誰在吵鬧，將這等無禮犯駕的奴婢關起來，先杖二十。」

趙有智忙親自去了，過不一會兒，卻聽那歌聲越來越近，那聲音柔和婉轉，極為旖旎動人，所唱的曲子亦入耳分明：「……青荷蓋綠水，芙蓉披紅鮮。下有並根藕，上有並頭蓮……」