「你看現在各地的合理負擔裡有沒有什麼問題？我看去年的還有拖欠的。另外租棧收取得租子，有沒有潛力可以挖一下？」
「問題自然是有得。」胡學凡趕緊說道，「主要是苦樂不均。有的地方負擔太大。當地的聯絡員一直請願，要求調低些。」
這事自從他上任之後就一直存在。特別是他這個手握大權的「知數」，各村的「聯絡員」每到徵收「合理負擔」的時候，都要來訴苦、請願。有些村落的聯絡員還不時來饋贈土產禮物，暗示只要能減「負擔」，就可以送一筆可觀的「謝錢」。有好幾次包著白花花銀子的桑皮紙包已經塞到了他的手裡，給他送來得荔枝筐、臘魚風雞裡也塞過金鐲子、銀餅子。有一回聯絡員請他「飲茶」，乾脆領來個大姑娘。說只要他肯「笑納」，連房子帶傢俱都有人「置辦」。
這樣的好事萬盛號租棧和承辦「合理負擔」的大昌米行的工作人員幾乎都遇到過。不過小胡不敢動心。他是經歷過當年臨高的「清丈田畝」運動的，後來又作為「協力人員」參加過海南各縣的「清丈田畝」行動，深知首長們對此不但殘酷無情而且耳目靈通。所以連荔枝都不敢多拿。每年米行和租棧裡總要失蹤幾個倒霉蛋，大家對此閉口不言，卻個個心知肚明他們去哪裡了。
不過幾年下來，他和各村的聯絡員多少也有了點「交情」，有些村子負擔沉重也是事實，他也向廣州站管理租棧的元老反映過此事，負責管理租棧的廣州站的首長始終不同意。因為各村的「合理負擔」數額其實還帶有「懲罰」的性質，那些發生過抵抗或者抵抗比較激烈的，「合理負擔」就比較重。多少有點「政治含義」。
他見此刻有機會，就又提出了此事來。
洪璜楠沒有說話，胡學凡愈發覺得有戲，又說道：「雖說當初這些村落頑抗王師，不過到底已經過去幾年了，再說當初冒犯天威的都是些大戶縉紳，如今他們都滅了，這額外的負擔再壓在普通百姓身上，未免有些說不過去。」
「你說得有道理，不過這事不是我能決定的。」洪璜楠說，「先不說這個，租棧的租子有沒有潛力可挖？」
「合理負擔」和「租棧」收租這兩筆收入在平常年景大概可以徵收二萬石左右各種糧食，另外還有大約二萬兩的經濟作物和現銀。這筆收入是洪璜楠這次廣東攻略中的主要收入來源。他覺得不太滿意，想要挖潛。
「實話說不是不可以，只是……」胡學凡小心翼翼的停了一下才繼續說道，「萬盛號如今是和佃客五五分成。萬盛還承擔田賦。這條件要換成其他莊子就得四六分成了，要五五分成的那就是鐵板租了。如果要挖潛，改成四六分成或者三七分成，只要沒病沒災佃戶也能過活――不過這樣做，這樣做……」他嚅嚅的沒有說下去。
洪璜楠完全明白他的意思：這麼幹有損元老院的仁義之名。
「知道了，這個我再考慮考慮吧。」洪璜楠有點遲疑了，他知道元老院中的大多數人是很在意「名聲」的，這種有損民心的事情大概不會同意。他忽然又問道：「你知道三良市的情況麼？」
胡學凡的心裡「咯噔」一聲，趕緊應道：「知道。」
「我看了大昌的報告，三良市的合理負擔每年都要拖欠幾個月才交清。你知道具體情況嗎？」
胡學凡點頭：「此事我知道。三良市的情形於其他地方不同。它那裡最大的收入是席草，沒法徵糧，合理負擔徵得是銀子。聽做這一行的人說：每年等席草下來，曬乾，再編成席才能賣錢，前前後後要小半年。要他們按時繳納的確有些難。」
「原來如此。」洪璜楠點頭，「你去吧。」
「是，小的告退。」胡學凡有些緊張，連過去的用語都冒了出來。
接下來被召見的是三良市的「聯絡員」：李存發。
李存發是個小席草商，原本在三良市裡仰羅天球的鼻息過日子。當地的席草生意是被羅家壟斷的，李存發只能做最底層的收購活計，忙死忙活收購整理好的席草只能賣給羅家的商行，他忙活一年所得不過一家人餬口而已。
澳洲人打破三良市，血洗當地的縉紳大戶之後，他便和道了和尚出面維持秩序，當了「聯絡員」。澳洲人撤走之後，李存發就成了事實上的鎮長，除了每年定時全市鎮徵收「合理負擔」，還要為萬盛號催糧。是鎮上得頭面人物。
聽說有首長要召見自己，李存發暗暗嘀咕，這幾年他可不是清白無辜的。羅天球倒臺之後，他利用自己是「聯絡人」的身份，和道了和尚勾結起來，事實上壟斷了三良市席草生意。