一場噩夢雖然不能說明什麼，但足夠讓袁術心中的不安越來越嚴重，他甚至聞到了失敗的血腥氣味，看到了死亡的陰影正在一步步逼近自己。
自己先是挾持天子失敗，後來又久攻定陶不下，張勳、橋蕤、孫策三支大軍也因為各種各樣的願意至今還沒趕到兗州，原定八月底三支大軍和自己會師於兗州的計策看樣子還要繼續推遲，形勢的發展和自己的預想相差太大。
僥倖的是，河北的局勢正在向有利於自己的方向發展。想到這，袁紹心裡就很苦澀，不管大將軍李弘是不是相信自己，但最起碼到目前為止，大將軍李弘遵守了自己的諾言，如果此次攻佔中原失敗，只能怨自己沒本事。我難道真的不如袁紹？我難道連那個閹人的後代都不如？
徐州有三萬多軍隊，劉備帶走了兩萬人，自己用三萬大軍同時從三個方向發動攻擊，竟然連續受阻，為什麼？是因為攻擊時間太短嗎？留給自己的時間已經不多了，從發動攻擊到現在已經十幾天了，曹操、劉備應該得到訊息開始撤退了。如果曹操、劉備在本月底之前安全撤過黃河，而自己又遲遲未能攻佔徐州和兗州，那自己的失敗也就不可避免了。
袁術正在胡思亂想的時候，李業、閻象、紀靈先後走進了大帳。
「有什麼訊息嗎？」袁術胡亂抹了把臉上的汗水，示意三人坐下說話。
「徐州的糧草還在運往東武陽。」李業情緒低沉，有氣無力地說道，「半個多月了，孫策還沒有拿下廣陵，實在難以想象。劉備為了防備我們突襲，重兵駐防於彭城和下邳，張勳和橋蕤因此久攻不下，可以理解，但孫策為什麼也久攻不下？劉備難道在廣陵駐有重兵？根據我們的探查，陳登只有三千人，而孫策也說陳登只有三千人，可以一鼓而下，但他為什麼至今還沒有拿下廣陵？」
袁術勉強擠出一絲笑容，「這小子也許遇到了什麼麻煩。」
李業冷笑，「我早就對你說過，不要把這麼重大的事交給他，但你不聽。孫策這幾年是打了不少勝仗，但這些勝仗不是他一個人的功勞，如果沒有孫賁、朱治、程普這些人，他打得了勝仗嗎？你因為對孫堅的死很愧疚，一直另眼相看孫策，這我們理解，但你不能……」
「好了，好了……」袁術衝著李業連連搖手，「我相信伯符（孫策），他很快就會拿下廣陵。只要廣陵拿下了，他就可以迅速北上會合橋蕤拿下下邳，會合張勳拿下彭城，然後趕到兗州和我們會合拿下定陶。他能不能北上，直接關係到我們能否佔據中原。伯符不是小孩子，他知道事情的輕重。」
李業還要再說，坐在一旁的閻象拉住了他，「事已至此，多說無益，還是想想補救之策吧。」
「怎麼補救？我們試圖攻擊東平、濟北，切斷徐州運往河北的糧道，但夏侯淵手上不知什麼時候冒出了一萬人馬，反而把我們打得狼狽不堪。」李業忿忿不平地說道，「曹操、劉備對我們早有預防，這樣耽擱下去，我們堅持不了多久。」
接著他看看袁術、閻象，十分鄭重地問道：「你們不會指望李弘在河北全殲曹操、劉備，把中原拱手送給我們吧？」
紀靈苦笑。閻象輕嘆。
袁術卻兩眼放光，毫不猶豫地說道：「這事完全有可能。北疆軍一旦打瘋了，曹操只有送死的命。」
李業嗤之以鼻。
袁術不以為意，揮手說道：「求人不如求己，拿下定陶我們就贏了一半。」
九月上，魏郡，清淵城東南二十里。
當曹操聽說馬騰回來的時候，幾乎不敢相信自己的耳朵。他愣了片刻後，便飛一般衝出了大營。
馬騰狼狽不堪，身上的血腥味和汗臭味讓人作嘔。曹操毫不嫌棄，抱著他大吼大叫，激動萬分。到目前為止，東路大軍只有馬騰帶著一百多騎逃了回來，其它人都下落不明。曹操仔細問了一下，吃驚地發現馬騰對東光戰場的情況還沒有自己知道得多。馬騰告訴曹操，田楷和自己殺出重圍逃到平原城後就分手了。自己返回甘陵國會合大軍，而田楷自感無顏再見曹操，帶著百十人直接回青州了。
曹操無法掩掩飾自己的失望。他本來以為馬騰會把東光戰場的最後結局帶回來，但還是空喜歡一場。他估計夏侯惇和文聘已經敗亡，唯獨能逃回青州的大概就是臧霸的軍隊了。
東路大軍出人意料的迅速敗亡，完全打亂了曹操的部署。現在北疆軍投入到東光戰場上的軍隊正在飛速趕來，北征軍已經無法逃脫被圍的命運。曹操為此懊悔不已，痛心疾首。不過，讓他感到懊悔的不是分兵出擊以致於讓東路大軍全軍覆沒，而是懊悔自己沒有早兩天撤退。如果自己在接到袁術背叛的訊息後馬上南撤，北疆軍無論如何也圍不住自己。一步錯，步步錯。
根據馬騰的敘說，小梁亭之戰北疆軍用於圍殲和用於阻擊的大軍加在一起至少有八萬到九萬人，那麼毋庸置疑，李弘為了擊敗北征軍，肯定從西路戰場上抽調了兵力，也就是說，目前魏郡方向北疆軍兵力單薄，曹操力主大軍西撤，然後和袁紹會合，從黎陽和濮陽方向撤回中原的計策是正確的。
這時斥候在甘陵城方向發現了北疆鐵騎，這個訊息進一步證實了北疆軍要在甘陵城一帶包圍北征軍的意圖。
曹操和劉表、劉備稍加商議後，隨即急書袁紹，請他立即從鄴城撤兵，向東南方向撤到魏城一帶，以便和北征軍主力會合，一起撤回中原。
曹操擔心北疆鐵騎迂迴到館陶一帶切斷自己的退路，於是下令大軍連夜行軍，爭取儘快趕到魏城。
九月上，魏郡，鄴城東南十里，平陽城。
袁紹輕輕扇動著手中的蒲扇，神態悠閒。
田豐、郭圖、逢紀、辛評等人圍在案几四周激烈爭論。
「現在河北的形勢對我們來說已經無利可圖，我們還是儘早撤回，免得夜長夢多，遭受不必要的損失。」逢紀顯得很激動，雙手在地圖上不停地指指點點。
北疆軍主力目前正在東光戰場圍殲田楷。田楷有四萬五千人，北疆軍要想吃掉他們，至少需要一倍以上的兵力，需要一段時間。就算北疆軍利用地形成功分割了田楷的大軍，縮短了殲敵時間，但要想解決田楷後，再回頭包圍曹操，還是非常難。不過，我們的目的已經達到，現在無論是河北李弘還是三家聯盟的曹操、劉備，甚至荊州的劉表，實力都已遭受重創。
袁術現在在兗州一事無成，既沒能挾持天子，也沒能佔據兗州全境。在這種情況下，曹操當然會不惜一切代價撤回中原。曹操回到中原後，馬上就會和袁術相爭。我們只要耐心等一段時間，等到他們兩敗俱傷了，我們就可以開始攻擊中原了。
逢紀的意見得到了辛評等人的支援。
田豐提出了反對意見。
既然北疆軍主力都在東光戰場，那曹操為什麼不直接南下甘陵，從東武陽方向撤回中原？他為什麼要捨近求遠，要和我們會合，要從魏郡的黎陽、濮陽方向撤退？
曹操這麼做只有兩個可能。一是東光戰場上的田楷已經敗亡，四萬五千大人已經被殲，北疆軍的鐵騎已經搶在曹操前面趕到了甘陵城，堵住了曹操的撤退之路，他沒有辦法，只能求助於我們，和我們會合後一起撤回中原。二是曹操識破了我們的意圖，他為了確保自己擊敗袁術後，能夠繼續佔據中原，想通過這種辦法把北疆軍引到魏郡戰場，希望北疆軍把我們包圍，把我們吃掉。
另外，還有一個問題我們必須要考慮，如果我們現在撤走了，把曹操丟在冀州，李弘會不會遂我們所願，繼續不惜代價圍殲曹操？李弘不是白痴，他不會替我們殺了曹操，拱手把中原相送。我可以肯定地說，只要我們一撤，北疆軍就會把曹操放回中原，如此一來，我們勢必和曹操解下仇怨，中原必將戰火紛飛，最後全部好了李弘，他可以輕輕鬆鬆拿下中原。
所以我們現在不但不能撤，反而要做足策應曹操撤退的姿態，以便將計就計，把曹操拖在河北，讓北疆軍吃掉他們，這樣我們就能利用袁術至今未能佔據兗州的機會，迅速擊敗袁術，拿下兗州，繼而佔據整個中原。