袁紹因為張揚和呂布見了一面就懷疑他私通叛逆，要殺張揚，逼得張揚逃奔河北，這似乎理由不足。繼而聯想到袁術遣使到河北，要和自己聯手攻殺叛軍，這使得李弘不得不慎重對待此事。張揚的話有幾分可信？
不過有一點可以肯定，不論袁氏兄弟是否握手言和，他們都把矛頭對準了曹操這個三家聯盟，這是河北可以利用的一點，但曹操這個三家聯盟也不是白痴，他們肯定有對付袁氏兄弟的辦法，否則他們何必搶在袁紹之前重建皇統？何必匆忙聯合袁氏兄弟攻打河北？
既要讓河北和袁氏兄弟實力受損，又要儲存和發展自己的實力，曹操和他的三家聯盟到底有什麼驚人之策？
「劉表和馬騰的軍隊是否到了中路戰場？」
「我們沒有接到這個訊息。」傅幹說道，「我們放棄東武陽、陽平和聊城之後，曹操和劉備沒有乘勝攻擊，從這一點上來判斷，也許劉表和馬騰真的要去中路戰場。」
「叛軍只有在中路戰場上連續增兵，才能迫使我們從東、西兩個戰場抽調援兵，這樣叛軍的兩翼才能迅速推進，繼續保持他們三路大軍之間的距離。」司馬懿指著地圖說道，「我看，如果要想讓曹操迅速推進到甘陵城，還是趁早把袁紹放進來為好。」
李弘抬頭看看賈詡，「賈大人的意見呢？」
「先退到內黃、繁陽、陰安一線吧。」賈詡笑道，「我們總要給袁紹留點面子。把他逼急了，他要咬人的。」
李弘大笑，「好，傳令張燕、呂布，立即後撤。急告麴義，不要硬拼，實在不行就退回甘陵城。」
六月中，西路戰場上的北疆軍全線後撤。袁紹隨即率軍進逼，雙方繼續交戰。
秦亭軍議結束後，馬騰率五千鐵騎趕到河牧城會合劉表。
兩支大軍沿著黃河東進，到東武陽會合曹操。為了防備北疆鐵騎的突襲，大軍行進緩慢，兩百多里的路竟然走了六天。
六月中，當曹操得知袁紹已經渡河北上進逼到內黃一線後，立即指揮兗州軍、荊州軍、徐州軍、關中鐵騎共八萬多人向發乾、樂平一線發起了攻擊。
北疆軍抵擋不住，全線後撤到大河故瀆，利用有利地形，繼續頑強阻擊。
這時，田楷接到曹操的命令，突然指揮青州軍越過大河故瀆，從鄃（shu）城方向攻擊甘陵城。
鄃城距離甘陵城不到兩百里，一馬平川，無險可守。
李弘急調衛峻、劉冥率一萬鐵騎予以阻擊，同時命令東路戰場的顏良、王當、張遼、李溯迅速率軍支援。
六月下，大將軍行轅遷至甘陵城，距離大河故瀆戰場八十里。
麴義、顏良、王當、文丑、高覽、李溯、衛峻、張遼、劉冥、樓麓、鹿歡洋等十幾位統軍大將趕到行轅參加軍議。
司馬傅幹稟報最新戰況。
經過一個多月的奮戰，戰場已經後移到距離黃河一百五十多里的地方，但北疆軍依舊沒有找到殲敵的機會，相反，現在的形勢越來越嚴峻。
最出人意料的變化就是曹操突然放棄了東路戰場，讓田楷直接越過大河故瀆加入了中路戰場。
本來我們準備在中路戰場頑強阻擊，在東路戰場誘敵深入，然後充分利用中路和東路兩個戰場之間的距離，先圍殲東路戰場上的叛軍，然後再伺機攻擊中路戰場上的曹操，誰知曹操竟然放棄了東路戰場，讓我們的計策全部落空。
田楷的青州軍加入到中路戰場後，叛軍的總兵力達到了十萬人以上，和我們旗鼓相當，決戰態勢已經形成。
我們不願意和叛軍決戰。我們之所以要改外線作戰為內線作戰，就是為了分散叛軍的兵力，最大程度地消滅敵人，儲存自己的實力。如果這次我們被迫和叛軍決戰，那我們的損失肯定要遠遠大於在外線作戰的損失。也就是說，我們即使打贏了這一仗，但我們卻失去了在三到五年內平定天下的機會。這一仗其實我們打輸了。
「曹操很厲害，他虛虛實實弄了一個三路同攻，我們真假莫辨，上當了。」李弘搖頭笑道，「這東路戰場根本就是一個騙局，曹操的真實目的是為了牽制我們的兵力，以便他能迅速打到甘陵城，然後逼迫我們和他在甘陵城決戰。決戰態勢這麼快就形成了，可見我們現在有多麼被動。」
「當年我們怎麼沒看出來他這麼厲害？」顏良冷笑道，「早知如此，我們在洛陽搶親的時候就應該把他一塊殺了。」
眾將鬨堂大笑。
「大將軍，決戰就決戰，怕什麼？」劉冥一拍案几，牛氣沖天地一揮手，「十萬對十萬，殺他個鬼哭狼嚎。」
麴義轉頭看看他，笑嘻嘻地調侃道：「看不出來，右賢王現在氣魄這麼大，佩服。」接著他臉色一變，突然惡狠狠地說道，「我北疆軍損兵折將了，你單于庭是不是又想叛亂？」
劉冥愣了一下，然後給了他一張哭喪的臉，不說話了。他了解麴義的脾氣，知道他是開玩笑，也沒有生氣。
現在這些北疆將領都是獨當一面的大將，對形勢理解的很透徹，知道決戰對河北來說不是好事。就象剛才傅幹說的，就算這次打贏了，但丟失了迅速南下平叛的機會。幾年後，河北恢復了元氣，但袁紹、曹操這些人也恢復了元氣，而且可能比現在的實力更強悍。如果是這樣，那將來的平叛之戰就非常艱難了，平定天下的日子更加遙遙無期。
用什麼辦法，才能避免決戰並且重創叛軍？
諸將你一言我一語，爭論得很熱鬧。有大將軍坐鎮甘陵，所有人都認為河北能打贏這一仗，這是十幾年來經過無數慘烈大戰後諸將心裡最為牢固的一種信念，大將軍不會敗，絕不會敗。沒有人懷疑。
李弘示意眾將安靜下來，聽賈詡說說。
賈詡站到地圖前，指著南皮說道：「南皮距離平原城三百里，打下南皮，叛軍可以從側翼威脅我們，也就是說，從甘陵城到信都城的這兩百五十里範圍內，都在叛軍的威脅之下，所以我們一直堅信叛軍會趁著我們調兵支援中路戰場的時候，分兵支援東路戰場以便迅速打到南皮，迫使我們繼續後撤。」
「我們之所以有這種判斷，是因為我們認為叛軍內部矛盾重重，他們不願意和我們決戰，或者叛軍不敢這麼快和我們決戰，所以我們把殲敵的機會都放在了東路戰場上。」
「叛軍顯然非常準確地把握住了我們這種心理，因此他們一反常態，斷然放棄了東路戰場，轉而把兵力全部集中到中路戰場，尋求和我們立即決戰，這樣他們同樣能達到迫使我們繼續後撤的目的。」
「叛軍的目的到達了，現在我們沒有任何殲敵的機會，只有繼續後撤，再撤兩百五十里，撤到信都城。」
滿座皆驚。
「我們如此快速地撤到信都城，使得叛軍在兩個戰場上的距離被拉開了將近五百里。」賈詡一隻手指著地圖上的信都城，一隻手指著地圖上的鄴城，「諸位大人請看，這就是我們殲敵的機會。」
張遼馬上問道：「賈大人，從剛才傅大人介紹的情況來看，第一，我們不會放棄鄴城，第二，袁紹未必會支援曹操，第三，兩個戰場的距離如此之大，叛軍勢必小心在意，我們很難分兵南下圍殲袁紹，除非曹操想置袁紹於死地，但袁紹一旦敗去，曹操又能存活多久？唇亡齒寒，這個道理相信曹操很明白，所以在目前這種形勢下，他絕不會給我們圍殲袁紹的機會。」
賈詡讚賞地點點頭，「諸位大人，我們迅速撤到信都城，給叛軍一個什麼暗示？」
張遼若有所悟，「冀州即將得手。」
「對。」賈詡笑道，「挺進到冀州中部，會讓叛軍非常興奮，彼此之間的矛盾甚至會弱化，但由於我們重兵駐防，加上叛軍糧道增長，屢受我們鐵騎騷擾，他們肯定迫切想擊敗我們，這時，袁紹遲遲不能北上增援，無奈之下，他們只有一個辦法……」賈詡把手指向了南皮。
眾將驀然醒悟。