二月中，兗州山陽郡，瑕丘城。
春寒料峭，枯木發春，偶爾可以看到淡淡的綠色點綴在一望無垠的田野上。
曹操和田楷並轡而行，一隊鐵騎衛緊隨其後。幾個斥候從遠處打馬而來，「劉大人正快馬加鞭急速趕來。」
「走，我們快點迎上去。」曹操轉頭看著田楷，舉鞭笑道，「這次劉備能放棄前嫌與我握手言和，都是你的功勞啊。」
「哪裡……」田楷搖搖手，「我雖然和劉備關係很深，但他能來兗州和我們共議大事，可不是看我的面子，而是因為今天的形勢逼得他不得不來啊。」
曹操不置可否的笑笑，臉上露出了深重的憂色。
自從曹操趕走呂布，穩定兗州之後，他就面臨了一個嚴峻的生存危機。兗州歷盡戰火，搖搖欲墜，而河北卻蒸蒸日上，實力越來越強悍，雖然兗州的東、西兩面有田楷和袁紹互為支援，但自己在北面李弘、南面劉備的前後夾擊下，日子非常難過。
僥倖的是，在曹操最困難的時候，李弘帶著北疆軍主力趕到關中勤王去了，和袁紹在關中和關西一帶激戰。劉備和袁術為了爭奪地盤，也在廣陵和下邳一帶徵戰。曹操因此得到了最為珍貴的喘息時間。
隨後天公不作美，連下暴雨，黃河漫堤，兗州和青州眼看就要遭受重災，在這生死存亡的時刻，曹操毫不猶豫，下令掘開了黃河北大堤，讓洪水肆虐河北。幾乎如此同時，田楷也下令挖開了黃河青州段的北大堤。他和曹操在損人利已這一點上，不但心有靈犀，連想出來的辦法都一樣。
洪水之災是暫時避免了，但和河北的仇也結深了。此時，兩個人的實力都不太強大，兩個人都面臨河北的攻擊，兩個人都有很多共同利益，因此他們很快走到一起，結盟互助。到了前年年底的時候，他們聽說李弘勤王成功了，生存的壓力頓時大了起來。
當袁紹在關中努力經營的時候，曹操也開始在兗州全面實施屯田和大肆擴軍，田楷也冒著被北疆軍攻擊的危險，迫不及待地向南青州的孔融發起了進攻，力圖拓展自己的生存空間。為了幫助田楷，曹操一度陳兵邊界，牽制劉備的兵力。劉備過去是田楷的下屬，曾經和田楷一起攻佔了青州，無論出於哪方面考慮，劉備都不好出兵幫助孔融，所以曹操的威脅正好了他一個冷眼旁觀的機會。
田楷趕走了孔融，拿下了整個青州，和河北徹底翻臉，接下來的事就是和曹操進一步加深彼此間的合作，因為此時中原大地上到處都流傳著袁氏即將代漢的讖言，而實力激增的袁紹看上去也頗有這個野心，將來的局勢因此變得撲朔迷離，很難說得清。袁紹一旦篡漢自立，肯定要成為河北的首先攻擊目標，而自己這些人因為缺少袁紹的有利援助，生存的難度隨即增大。
去年秋天，曹操和田楷數次相聚，兩人均感覺自己勢單力薄。青州和兗州就在黃河南岸，北疆軍如果渡河南下，兩州首當其衝，很難擋住北疆軍的攻擊。兩人一籌莫展，憂慮重重。
田楷曾考慮到和徐州劉備結盟，三州抱成一團，但劉備和河北一直保持著友善的關係，另外曹操和徐州人有血海深仇，劉備即使有心要結盟，也無法說服徐州大吏。但曹操卻認為這個主意非常不錯，他有信心說服劉備三家結盟。
曹操認為，一來自己和田楷尊奉當今天子，這一點和劉備是一致的。二來李弘挾持天子，圖謀篡立，是天下人的敵人，劉備遲早要和李弘翻臉。至於自己和徐州人之間的仇恨，曹操認為不值一提，自己和陶謙有殺父之仇，如今陶謙死了，幾十萬黃巾餘孽也被自己殺了，彼此間仇怨已解，還有什麼仇恨可言？現在大家的目標是誅殺叛逆，勤王興國，在這個大前提下，這點私人恩怨算得了什麼？
田楷想想也是，曹操這個話很有道理，於是他出面邀請劉備商談結盟事宜。
徐州這兩年在劉備的精心治理下，實力有所恢復，但因為前幾年徐州屢遭重創，先是黃巾軍肆虐，後是曹操連續屠城，徐州因此變得千瘡百孔，短期內很難恢復到過去的水平。其實劉備現在日子很難過，他前有虎視眈眈的曹操，後有陰魂不散的袁術，和曹操打仗的時候擔心袁術，和袁術打仗的時候擔心曹操，結果顧此失彼，兩頭都討不到好，所以他聽說曹操願意和自己和解，很是心動。
劉備和部屬們商量，簡雍、孫乾等人都支援和曹操和解。和曹操、田楷結盟後，袁術就不敢打徐州了，徐州前後無憂，可以很快恢復實力。糜竺、陳登等原徐州藉士人官吏也同意和解，因為這種和解不僅可以讓徐州贏得發展的時間，也能讓徐州的門閥世族們從中受益。徐州藉的武將持反對意見，尤其是駐守琅琊郡的臧霸，堅決反對。
劉備猶豫不決，因為這事一旦傳開，等於和河北翻臉，結果是什麼，很難預料。思考再三，劉備隨即採取了一箇中間之策，不和曹操、田楷公開結盟，而是私下保持密切聯絡，三州之間互通往來，先爭取時間發展實力再說。
劉備隨即派出簡雍、糜竺，田楷派出關靖，曹操派出程昱、毛玠，三方大吏在兗州、青州和徐州經過頻繁接觸後，基本上達成了結盟互助之事。
這時，從河北傳來了驚人訊息，天子駕崩，尚在襁褓中的幼子繼承大統。這個訊息加上袁氏代漢的讖語，加上「五德始終說」的推演，立即讓各地州郡陷入了惶恐之中。
李弘兇性大發，先是殺大臣，後來竟然把皇帝弄到天上去了，其篡逆之心已經昭然若揭，下一步估計就要橫掃天下了。袁紹本來是對抗李弘的中堅力量，是重振大漢的希望所在，但他在這個時候竟然也象李弘一樣，要代漢自立。漢祚斷絕，江山易主，已經成了不可爭辯的事實了。
曹操、田楷和劉備預感到天下形勢即將大變，三人立即相約見面，商談除奸興漢之大計。
劉備遠遠看到前來相迎的曹操和田楷，急忙下馬拜見。
曹操很早就是朝中大臣，田楷過去就是幽州大吏，劉備和他們比起來，資歷上相去甚遠，禮節上自然要恭敬一點。
三人很親熱地寒暄一番，隨即共乘一車。
曹操說起了洛陽的事。袁紹急不可耐想篡漢自立，暗中指使心腹大吏耿苞上書，以讖緯之言和五德始終說來為自己登基營造聲勢，但洛陽大吏反對者甚多，河東北疆軍又陳兵於黃河，迫使袁紹不得不放棄了篡漢的念頭，把耿苞殺了了事。
袁紹這一舉動暴露了他的本意，不少洛陽大吏對其心懷不滿，更有不少人唯恐惹下殺身之禍，辭官而走。最近一個叫郭嘉的穎川人就到了兗州，這些情況就是他說的。袁紹圖謀失敗後，轉而繼續走重建皇統的老路，但他顯然心有不甘，在重建皇統一事上猶豫不決。
現在有一個問題值得關注。袁紹費盡心思，四處傳播袁氏代漢，可見他對改朝換代一事頗有決心，如果河北此時突然陷入大亂，出現象長安那樣的兵變，威脅盡除，他會不會再次圖謀篡漢？袁紹一旦篡漢，我們就很麻煩。
他和李弘打起來了，我們幫誰？如果幫袁紹，我們就是大漢叛逆，我們三個顯然都不會幹。幫李弘呢？李弘在晉陽誅殺大臣，有弒殺君主之嫌，根本就是比董卓更壞的叛逆，而且我們即使幫了他，誰能保證他將來不會篡奪社稷？不會殺我們？如果我們既不幫袁紹，也不幫李弘，坐壁上觀，那麼一旦兩人決出勝負，我們的禍事就來了。