東漢洛陽的皇宮分為南、北兩宮。南宮的北門與北宮的南門兩闕相對。兩宮相距一里，其間以三條有屋頂覆蓋的複道連線。
大漢朝的中央機構和政治中樞，都在北宮。孝明皇帝永平三年（西元60年），詔令擴建北宮及諸官府，到永平八年（西元65年）完工。北宮事變之後，中官們為了防止孝仁皇太后操持國柄，把太后奉養在南宮嘉德殿內，號為永樂宮。
天子今天的心情不錯，看到李弘之後，他頗為關心地問起李弘的起居情況，問他可有什麼要求。李弘哪裡敢說什麼要求，連連點頭說好。天子滿意地看了他一眼，說道：「子民，要殺你的人很多，在洛陽城裡，比你膽子大的人更多，所以你不要四處走動，就在漳月臺待著。」
李弘心想京城還有這麼大膽的人，敢在天子腳下殺人？他本來還想抽空去看看劉虞，拜訪一下皇甫嵩，另外和袁紹聯絡一下，讓他帶著自己和一幫部下逛逛京城。但現在看來是不行了，陛下根本就不允許。
「太后聽了你的傳奇故事，想見見你，還有朕的兩個孩子，已經吵嚷了許長時間，都說要看看傳說中的英雄，所以，今天我們不談公事，到太后的永樂宮去。」天子看看誠惶誠恐的李弘，笑道，「子民，你帶了禮物嗎？」
李弘傻了。
「臣……」李弘非常尷尬，他沒有想到天子在這個時候提到禮物的事，不過想想也正常，自己千里迢迢地回到京城，專程去看太后，當然要帶點禮物了，只不過早上小黃門蹇碩催得緊，而李瑋又沉浸在失去心上人的痛苦裡，失魂落魄的，哪裡還有心思關心這個事。
李弘面紅耳赤地躬身說道：「臣一時疏忽……」
天子親暱地拍拍他的後背，說道：「朕就知道你沒有準備。來……來……」他拉著李弘走到案几邊上，指著擺在案几上的兩個錦盒說道，「子民，你開啟看看……」
盒內是兩個小巧玲瓏而又非常古樸的牛角號。
「這是烏丸人當年朝貢的禮物。」天子順手拉起一個，放在嘴邊吹了一下，說道，「聽說你的風雲鐵騎軍就是用這種牛角號傳遞軍令，是嗎？」
李弘點點頭，說道：「陛下，這號是用上等的端牛角做的，聲音可以傳得很遠。」
「朕送給你，你再把它們送給朕的兩個孩子。朕如果送給他們，他們隨手就扔了，肯定不覺得珍貴，但要是你送給他們，那就不一樣了。小孩子，都喜歡大英雄，尤其我那個女兒，喜歡舞劍，志向也大，她對朕說，她將來要馳騁疆場，保家衛國……」天子喜滋滋地嘆道，「她要是個男孩，那該多好……」
天子驀然想到什麼，心裡一動，臉顯痛苦之色。
天子的細心和恩寵，讓李弘感動得無以復加，他俯身就要跪拜，被天子伸手拉住了。天子望著手上的牛角號，沉默了半晌，緩緩說道：
「朕的女兒很像她的母親。」
李弘聽李瑋向他介紹過王美人，知道王美人是天子最寵愛的妃子。據說王美人姿色出眾，性情溫順，她不但聰慧伶俐，通情達理，而且精通琴賦，能書會計，可惜死得很慘。天子失去她之後，黯然神傷，作《追德賦》和《令儀頌》以做祭奠。
李弘看到天子神情惆悵，想是睹物思人，挑起了他對王美人的思戀之情。李弘對天子更是好感大增。
「子民，你知道孩子們為什麼格外喜歡你嗎？」
李弘搖搖頭。
天子把手上的牛角號緩緩放回錦盒，負手踱步，走到那幅畫有李弘肖像的畫布前，這幅畫的背景就是當時翼城城下血肉模糊的戰場。
「朕的女兒叫劉蕭，那是因為她母親喜歡吹蕭，喜歡蕭聲的滄桑和悲涼。」天子嘆了一口氣，繼續說道：「朕的愛妃是冀州趙國人，她母親的外祖父趙苞曾經是遼西太守。趙苞英勇善戰，名震邊陲。」
「熹平六年（西元178年），趙苞派人到家鄉接母親和妻子到遼西，途經柳城境內時被鮮卑兵劫持。鮮卑人聽說趙苞是孝子，就把趙苞的母親和妻子做了人質，攻打陽樂城。趙苞率步騎兩萬餘人出城迎戰。鮮卑人願意以他的母親和妻子做為換取郡城的條件。」
「趙苞見母親被綁在陣前，心如刀紋，他悲憤地對母親說，‘娘！我沒出息，本來想當官掙點俸祿孝敬您，想不到給您老人家惹了禍。我現在是國家的官員，守土有責，不能只顧母子私情而壞了忠義，丟棄了國土。為了保衛國家，我萬死不辭！’趙苞的母親聽了兒子的話，大聲激勵道：‘兒啊，人各有命，生死由天，何得相顧，以虧忠義！’趙苞聽後，立即揮軍進攻，奮力激戰。戰場上頓時刀劍翻飛，箭如雨下，橫屍遍野，鮮卑人大敗而逃，趙苞的母親和妻子都被鮮卑人殺死在戰場上。」
「趙苞殯斂母親和妻子後，悲慟萬分，他說，‘吃俸祿的官員如果因為私利而逃避職守不算忠，犧牲母親而保全忠義節操不算孝。在忠孝不能兩全的情況下，母親為我而死，我感到非常慚愧，我還有什麼面目活在這個世上！’」
「趙苞嘔血而死。」
天子眼含淚花，仰首長嘆：「子民啊，如果朕的愛妃還活著，她會報答你啊，你在北疆數戰鮮卑，斬首數萬級，也算是給趙家報了仇。兩個孩子為此而感激你，也是人之常情啊。」
李弘在北疆當然聽說過趙苞的威名了。趙苞是冀州甘陵國人，他哥哥就是中常侍趙忠，天下人皆知。王美人之所以能夠得入掖廷估計和趙忠有極大的關係。那趙忠為什麼沒有保護王美人呢？王美人的祖父王苞曾經任職五官中郎將，其全家因為王美人的事而被中官們誣陷重罪全體格殺，趙忠為什麼不出面說情呢？難道為了一己之私利可以拋棄親情和人倫嗎？李弘覺得很悲哀，這趙忠還是人嗎？難道他母親和弟弟不理睬他，把他當作有辱家門的孽子，他就可以肆意報復嗎？
李弘暗暗嘆了一口氣。忠誠。天子還是擔心自己的忠誠，天子並沒有因為自己的誓言而相信自己，天子說這番話的意思太明顯了，他是在告誡自己，而不是向自己解釋公主和小皇子喜歡自己的原因。
李弘慌忙跪下，大聲說道：「陛下，臣當銘記陛下今日之言，以趙大人為楷模，奮勇殺敵，誓死效忠陛下。」
天子落寞地一笑，說道：「好，好。你久居邊塞，不諳朝政，哪知這其中的艱險。你和將士們浴血疆場，悟徹生死，朕在這重重深宮裡，又何嘗不是……」
他轉臉望著李弘，淡淡地說道：「想活下來，不容易啊。」
李弘心神劇震，不知道天子所言何意，難道他在暗示自己受奸閹所脅？王美人被皇后暗中派人毒殺，但事後皇后竟然沒有受到任何懲處。難道天子有不得以的苦衷？
董寵。李弘忽然想到了太后的兄弟董寵。董寵被中官們藉口行賄抓到北寺獄不明不白的活活打死，也沒聽說哪一個中官因此而受到了天子的責罰。如此說來，天子皇權旁落，難道是真的？
「給太后的禮物朕已經替你準備好了。」
李弘還在胡思亂想，天子走到他身邊，拍拍他的肩膀，說道，「時候不早了，走吧。」
李弘慌慌張張的從地上爬起來，懵懵懂懂地跟在天子後邊出了門。
太后容貌美麗，雍容華貴，神態溫和，很難看出她已經四十多歲了。太后對李弘很熱情，說說笑笑，也沒有什麼架子，和藹慈祥，她問了許多冀州的事。李弘在冀州待的時間不長，許多事情都不知道，乾瞪眼答不上來，他本來就很緊張，幾個問題沒有答出來，他更加緊張了，顯得非常的侷促不安。太后馬上意識到自己的問題讓眼前的小夥子難堪了。
「李大人在北疆被人稱作豹子，這個名字很彪悍，也很有氣勢，在我們的印象中李大人應該是一個殺氣騰騰，長著一臉虯鬚的大漢。」太后笑道，「沒想到李大人剛剛成人，臉上連根鬍子都沒有，更不要說什麼殺氣騰騰了，你看上去很穩重，也很憨厚，倒看不出什麼地方象傳說中的豹子。」
李弘不好意思地回道：「太后誇獎了。臣這個稱呼是鮮卑名字，當年臣跟在鮮卑人的大帥慕容風后面，這名字就是他取的。」
太后恍然，笑道：「李大人倒是很坦率。你失去了記憶之後，流落到鮮卑有幾年？」
李弘緊張的心情漸漸地鬆弛下來。他想了一下，說道：「從我有記憶開始算起，大概在鮮卑待了大半年。後來我就一路殺回盧龍塞了。」
「聽說李大人把過去的事情都忘記了，那你現在可想起來了一點？」
「沒有。」李弘搖頭苦笑道，「我一直在努力想，但什麼都想不起來。」
「這麼說，李大人既記不得自己的父母，也忘記了自己的家鄉。」太后同情地看著他，關切地問道，「那你想自己的父母親嗎？」
李弘心裡一酸，連連點頭。
太后輕聲問道：「李大人做夢時，可曾夢到過你的父母？大家常說，日有所思，夜有所夢，也許……」
李弘茫然地搖搖頭，傷感地說道：「臣很想他們，很想……」
太后聞言，情不自禁地哀嘆道：「可憐，可憐的孩子……」
天子安慰道：「子民，你運氣很好，吉人天相，你一定會找到自己的父母，也能回到自己的故土，你不要著急，這事也急不來。」
天子坐在一邊，懷裡抱著小董侯，長平公主劉蕭偎依在他的身邊。兩個小孩見到李弘後，神情都很興奮，兩雙崇拜的眼睛自始至終就沒有離開過他。
「李大人武功好，又會打仗，學識也不凡，肯定出身士族大戶人家，否則，你憑什麼打了那麼多勝仗？打勝仗是要真本事的，不是任意一個庶族寒門的子弟就能做到的，那些庶族寒門出身的孩子，因為家裡窮，許多人連飯都吃不飽，更不要說去讀書習武了。你看看本朝，凡是立下赫赫戰功的將軍，哪一個不是門閥世族出身？」太后看到李弘面色黯淡，也出言勸慰道，「聽你說話的口音，很象我們冀州人。李大人應該抽空到冀州去走走，查訪查訪，或許就能找到你的父母，你的親人。李大人為什麼不去試一試呢？」
李弘想自己的父母，想自己的親人，想自己的故土，他從準備離開慕容風回到大漢的那一刻起，他就有了這種強烈的思戀，但長久以來，無休無止的戰爭讓他無暇顧及，他只能把這種思戀和渴望深深地埋藏在心底。這一刻，孝仁皇太后的寥寥數語卻象一隻溫柔而無形的手，緩緩地掀開了他塵封數年的心靈，思鄉戀母之情就象狂風暴雨一般不可遏制地衝擊著李弘。
李弘終於控制不住自己的情緒，翻身跪倒在地，嘶啞著聲音說道：「請太后和陛下成全……」
天子衝著李弘揮揮手，示意他坐回席上去。天子笑道：「你不要性急嘛。二月，朕要和太后回河間國老家祭祖，你就隨朕一道去一趟冀州，一路上可以順便查訪一下自己的身世。」
「多謝陛下。」李弘驚喜地大聲說道。
皇甫嵩帶著禮物趕到了朱儁府上。
朱儁字公偉，揚州會稽郡上虞人。幼年喪父，靠母販絲為生。年少時輕財好義，解人急難，並以孝聞名。初為縣書佐，後任會稽主簿。太守徐圭推薦為孝廉，升任蘭陵縣令。光和元年（西元178年）為交州刺吏，以平息叛亂有功，封為都亭侯，後又任諫議大夫。黃巾起義時，朝中公卿認為他有才略，推薦他領軍出戰。他被天子任命為右中郎將，持節，與左中郎將皇甫蒿鎮壓穎州、汝南、陳國等地的黃巾軍。大破黃巾軍後，他因功被進封為西鄉侯，升任為鎮賊中郎將。不久他率部繼續圍攻南陽，先後剿殺趙弘、韓忠、孫夏等黃巾軍，被天子遷升為右車騎將軍。凱旋迴師後，任光祿大夫，增邑五千，更封錢塘侯。今年年底，天子更換遷升了一批官僚，光祿大夫朱儁遷升將作大匠。將作大匠是負責營造建築事務的長官，諸卿之一。
朱儁聞皇甫嵩大駕光臨，匆匆出迎。兩人寒暄一番之後，朱儁笑道：「義真，你來得真巧了。今天不上朝，大家不約而同都來了。我正準備派人到府上去請你。」
「都有哪幾個？」皇甫嵩一邊大步而入，一邊問道。
「太尉張溫張大人，大司農王瀚王大人，侍中楊彪楊大人，諫議大夫陶謙陶大人，大將軍府的長史趙歧趙大人，尚書盧植盧大人，還有……」朱儁又說了七八個同僚的名字。