太宗諱錦，太祖兄子。從太祖起義，常冠軍。新蔡、朱仙鎮、柿園諸役皆首功。崇禎十六年五月，太祖建制襄陽，授前營制將軍。冬十月，破潼關，先登。太祖入長安，受命略三邊，所至風靡。太祖稱王於西安，定國號為大順，建號永昌，封諸將爵，以功為亳侯，進權將軍。十一月，扈太祖幸米脂。十二月渡黃河，為先驅入晉。
永昌元年，太祖定北京，諸將以大事底定，所部多不法，獨帝約束所部如故。吳三桂違命，太祖議出師，而以帝所部勁，命從徵。以東虜叵側，恐間道入古北口，留帝守京，別以羸卒萬人隸。而以果毅將軍劉體純領帝部。
帝守城，止追餉，人心稍定。
太祖失利山海，他部多奔潰，獨劉體純部完，太祖太息良久。
太祖歸北京，議守秦晉策，以姜瓖新降，心不測，命帝檢銳卒急赴大同。至大同，瓖謀劫帝，以有備寢其意。
五月初八日，太祖中流矢，創甚不能視事，而首總劉宗敏已歿，軍中惶恐，平章政事牛金星與制將軍劉芳亮、袁宗第議矯詔召帝。
帝馳至太原，與諸將議後事。時晉中多叛，或議分兵彈壓，帝中沮，言「今無羈姜瓖策，且觀兵勢不能久守固關，則全晉終非我有。彼之叛，為明也，非為虜也，不妨留之困虜。」乃命袁宗第屯兵臨汾以為呼應，自與牛金星、劉芳亮護太祖歸長安。
太祖既歸，十月初四日崩，太祖無子，親族以帝為近，故諸臣請皇后高氏嗣帝，帝舊字過，以不吉改錦。改元興國。
時虜以連勝，意甚輕，乃命葉臣以偏師攻太原，而以多鐸、阿濟格分兵下江南、陝西。太宗得報，以手加額。命劉芳亮守潼關，田見秀節度關中如故。而自統兵北上。阿濟格以索騾馬枉道土默特，十二月始入邊牆，帝命陳永福守榆林分虜軍勢，自守延安，七戰而五勝，以兵少不得全破虜師。
興國元年元月，虜以西征不利命多鐸移兵陝西，時多鐸既降許定國，全師已渡淮，聞命而返。二月二十三日，多鐸兵迫潼關。帝原意以虜既入南省，四鎮必力戰，多鐸兵未可即至，故悉銳北上，後聞以左良玉有東下意，馬士英移黃得功、劉良佐御上游，故多鐸進退無所阻礙，愕然。
劉芳亮守潼關十三日，以眾寡不敵告帝，帝知陝西事不可為，乃命澤侯田見秀、義侯張鼐護太后高氏及眷屬、輜重，道商洛入宛。而自與陳永福合，會寧夏、西寧、甘肅守軍。
三月十二日，巫山伯馬世耀戰死，劉芳亮與袁宗第奔長安，潼關失守。三月十八日，多鐸佔長安。
四月，田見秀軍與襄陽高一功合，從白旺謀，以經營荊襄逾二載，民心可用，乃集兵守襄陽，令張鼐東下武昌以為後距。時左良玉已死，子左夢庚自立，與張鼐戰於荊河口，大敗，乃與黃澍謀，以清君側名東下避戰，臨去焚武昌。
帝西退河西收邊兵，事機密，軍中莫知所在，謠言蜂起。有太祖族弟李孜，貌與帝類，從徵死，有獻其首於虜帥阿濟格者，阿濟格以多鐸後至而先入長安，心嫉之，又以枉道失期見責，遂以已獲帝報虜庭。虜攝政王多爾袞乃命多鐸自淮揚直趨南京，阿濟格取中游。
五月，虜師抵鄧州，高一功定策，棄襄陽城，伏兵荊山，而阿濟格以天暑，無久留荊襄意，且急於下江南，乃命巡撫徐起元駐襄陽，自帥師自武昌趨九江，降左夢庚，及知多鐸已渡江獲福王，竟班師。
帝合河西諸守軍，入漢中，欲順漢水赴襄陽，而漢中賀珍等已變節降虜，帝連擊破之，入蜀，自夔州沿江下，六月，至荊州，與田見秀、高一功諸軍合，兵勢復振。以兵多地少，頗艱於糧餉，乃命袁宗第自江陵渡江取常德，劉體純自巴陵渡江取嶽州。明將黃朝宣來敵，大破之，進迫長沙。以專力抗虜，從明湖廣巡撫堵胤錫議，以澬水汨水為界息兵。
六月初五，虜庭下剃髮令，天下騷然。江陰、嘉定、崑山等處士紳，率以此起兵。
閏六月，鄭芝龍等立唐王聿鍵。
七月，復襄陽，殺徐起元，降王光泰。
十二月，圍武昌，虜湖廣總督佟養和求救於南京。陝西賀珍降虜後以不自安反，攻西安不克。
興國二年正月，虜平南大將軍勒克德渾溯江上，與戰不利，解圍。虜靖遠大將軍豪格統大軍入陝西。
二月，虜陷嶽州。襲虜偏師，殺奉國將軍巴布泰。時起兵者雖眾，皆旋被夷滅，覆軍殺將者唯此。此後兩軍峙於德安、揚武間。
三月，豪格抵西安。命劉體純入漢中援賀珍，珍以過往罪，不敢會。
五月，虜以蒙古事召還勒克德渾軍，以勒克德渾久無功，奪其兵，而命多鐸徵蒙古。
六月，虜陷浙東。
八月，滿洲入關以來，耗損頗多，乃以孔有德為平南大將軍南來，是虜首以漢軍代滿人也。以豪格兵勢大，劉體純退興安。虜陷福建，殺唐王聿鍵。
九月，虜陷江西。明何騰蛟攻嶽州，大潰。