一樁樁案子審過。
有鄰里因口舌之爭，毒死了對方的豬；有洛水上的商船對撞，要對方賠貨物的;
有兄弟爭家產的……薛白始終端坐在公案後方，沉穩得讓人忽略了他的年紀、以為這是一個老於刑名的官員。
如此，接連開堂審了三日，堆積的卷宗已只剩一半。
到了第四日，午間草草用了飯，薛白開始審一樁追勞役的案子。
縣中有一個名叫陳孩兒的少年，戶籍上是十五歲，但長相十分老氣，被鄰居舉報隱瞞年齡想要逃勞役。因《戶令》規定，男子滿十六歲者，要承擔一部分的徭役。
「我哪有十六？那你怎不說我二十一歲了、該交丁稅了，不就是怨我說話毒嗎？
「你阿爺生了你，一年後才落籍，我怎不知？」
「縣尉，她說我阿爺生了我，可我是我阿孃生的。」
「縣尉你看他油嘴滑舌的，多壞.…」
忽然，縣衙外響起了鼓聲。
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「咚。」
殷亮起身看了一眼，道：「少府，有人敲了堂鼓。」
偃師縣衙外確有一面大鼓，名為「堂鼓」，用來升堂時敲鼓聚眾，或百姓有緊急事務時呼喚縣官。
若是冤情，倒不必擊鼓，直接遞狀紙就可以。
「咚，咚，咚。」
此時在堂外擂鼓的是一個不知年紀的孩子，髒兮兮的，骨瘦如柴，唯有一雙眼睛十分靈動，一邊擊鼓還一邊轉頭四看。
直到趙六趕出來，喊道：「別敲了，你有何事到公堂說便是。」
說罷，他捂住了鼻子，嫌這孩子身上有一股餿味。
「今日是新來的縣尉在審案嗎？」
那孩子卻不進去，反而這般問道。
「嗯」
我聽聞這位縣尉也為民作主，審案子，肯替苦哈哈考慮？」
趙六心想，王縣尉來時不也是這般嗎？卻有幾時長久
他遂淡淡點了點頭，讓這小子愛進不進。
那孩子再次四下看了一眼，猶豫片刻，倏地竄進了縣衙。
公堂上，前一樁案子正在讀判文。
「偃師縣人氏陳孩兒，貌高而年小，悉依籍書......」
薛白麵無表情念著，心想這案子怎麼判都有依據，但若遇到急於徵徭役的縣官，陳孩兒一家負擔又要重了。
而當普通百姓都懂得可以通過狀告鄰居「隱齡逃役」以洩私憤，可見這是一告一個準的，那有多少十四五歲的少年開始服徭役，有多少十八九歲的青年開始交租庸調了。
「拜見縣尉。」
判文才唸完，一個瘦小的身影已跪倒在公堂上，喊道：「請縣尉為草民作主。」
「起來說吧，何事？」
「草民任木蘭，汝州人氏，自幼是孤兒，在漕船上做事。狀告奴牙郎郭阿順，見草民無依無靠，造假身契強搶草民，販掠賣良人之罪。」
堂上眾人此時才意識到這是個女娃。
數日以來，她是告狀者中口條最清楚的一個。
薛白招過齊醜，吩咐道：「你去將郭阿順帶來問話。」
「縣尉，小人不知郭阿順是何人。」
「讓我的人陪你一起去。」
齊醜臉色一變，叉手行禮道：「喏。」
「任木蘭，且先在旁等候，下一樁案.….」
「縣尉。」郭渙起身，道：「稍歇一會如何？」
「好。」
薛白起身，與郭渙轉到公堂後方說話。
任木蘭見此情形，有些不安，但看那錄事老頭長得和藹可親，稍放下心。
反正現在也逃不了。
「小老兒略知一些事。」郭渙道，「這郭阿順是個家僕而已，他主人郭元良，乃是鉅富郭萬金的次子。」
薛白道：「既然只是一個家僕，我審一審，應該不要緊？」
「當然，但此案大可不必審，一個逃奴而已，縣尉說一聲，那奴牙郎也就放人了。」
郭元良也想與縣尉交個朋友。
薛白笑得很客氣，搖手道：「不妥，本是公事公辦，如此豈不成了我私下欠他一個人情？」
郭渙樂呵呵地笑起來，道：「對了，薛郎可知郭萬金是何等人？」
「可是與郭錄事有淵源？」
「非也，此郭非彼郭也。」郭渙笑道，「雖說都是太原郭氏，我出自華亭郭氏支族，他出自京兆郭氏支族，聽聞與永王之母郭順儀有親。」
「郭錄事莫被他騙了。」薛白雲淡風輕，「真是世家，豈會出面經商。親戚也許有，只怕隔了十餘代了？
「有道理，發人深省啊。」
殷亮在遠處看著，待薛白回到堂上，低聲問道：「少府何必現在與他撕破臉？」
「我怎麼表態，旁人就怎麼看我。偃師縣上方罩著一層網，千絲萬縷，我在網中揭不開，得站出來。開始可能揭不動，但只要有人看到我在揭，會來幫我。」
「這一個孩子？」殷亮看了公堂上的任木蘭一眼，微微嘆息。
他想到的是王彥暹在偃師的孤立無援，心想哪有人會來幫忙揭？
過了一會，奴牙郎郭阿順被帶來了。
「草民郭阿順，見過縣尉，草民要狀告任木蘭，當日她到我的船上賣身，許多人都看到了，她收了草民的錢財，卻又反悔，還躲了起來。」
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