他嘆了一口氣，問道：「你們都吃過了嗎？」
張通儒雖然寒酸，看眼色卻很厲害，忙高聲道：「諸君請聽杜兄安排，吃飽了才有力氣議論。」
杜五郎無奈，只好掏出荷包，讓人到對街的酒樓買能供十六人吃的胡餅。
眼看這些大部分都是布衣鄉貢，他只好與生徒們商量，從號舍裡拿出被褥，鋪在論堂裡歇一夜。他不會別的，照顧人卻還可以。
熱騰騰的胡餅送來，鄉貢們早已飢腸轆轆，狼吞虎嚥。
張通儒嚼著胡餅，幾粒碎屑掉落在地上，馬上用手一抹，沾起來塞嘴裡吃了。
杜五郎遂將自己的另一塊胡餅遞過去，張通儒連忙賠笑著接了。
「讓杜兄見笑了。科舉花費太大，我在勝業坊給人抄經，勉強餬口，尋常買紙墨都難，家中老母妻兒多年未曾來信，不知餓死沒有。唉，今科又落第，只好沿路乞討還家……」
有生徒譏笑道：「哪怕伱中第了又能如何？吏部銓選還要打點，拿得出嗎？不如早些還家，還寄望覆試？」
張通儒看著怯懦，骨子裡卻有些頑固，否則也不會一考就是十年，更不會在酒樓裡與嚴莊爭論了，賠笑道：「若是技不如人便罷了，但今科總得有說法……聽說有人洩題，楊護才能寫出那樣的文章。」
「真的？」
「真的。」有鄉貢應道：「有個舉子先前便替人寫了一篇《罔兩賦》，一齣題就喊不對，被拖出去了。」
「我卻聽說是那人作弊才被拖出去，太激動，心竭而亡了。」
「我親耳聽到他喊‘我寫過這賦，洩題了！’」
「若是我，定不會喊，再寫一篇以求及第不好嗎？」
「你們真是大驚小怪，洩題難道見少了？遠的不說，天寶二載春闈，因當時李林甫倚重張倚，考官乃將張倚之子張奭點為狀頭，天下譁然，聖人只好於花萼樓覆試。你們猜如何，張奭竟是一字不識，手持白紙交卷，時人稱為‘拽白狀元’。」
「對，至少要聖人覆試！」
舉子們的怒氣再次被點燃起來，一次兩次他們可以忍，但他們已忍了太久了。
「對，我要見聖人。」一個二十餘歲的瘦削青年站起身來，團團拱手，道：「諸君，我是江淮鄉貢郝昌元。我來長安，不是為了及第，而是為鄉人申冤。」
杜五郎一愣，抬起頭看去，見這郝昌元的氣質與別的鄉貢都不同，當即認真聽他說。
「天寶初，韋堅任淮南租庸轉運處置使，要求各個州縣徵收三年租庸調，疏浚黃河、重築漕渠，好不容易，漕渠通了，漕糧多往年十倍不止，但鄉人們還不及歡呼，韋堅卻謀反落罪，該免的租庸調沒有免，反而還要查韋堅的同黨。」
「我們交了血汗錢，每年五個月服力役，為朝廷開鑿漕渠，等來的卻不是免租庸調，而是朝廷的御史。御史抵達前，先派執事傳令備馬，當晚，縣令就嚇得服毒自盡了，但他還是被指為與韋堅同黨，御史到處捕殺漕吏、船伕，拉到縣衙杖死。」
「鄉人死了近半，新來的縣令不敢為我們作主，朝廷又設採訪使、和糴使，收糧、收折色，大家是實在沒辦法了，才一錢一錢的湊出盤纏讓我入京申告。」
「我不求能及第，只想能見到聖人。也不敢有別的要求，只申告一件事——泗州睢寧真的沒有韋堅同黨，這案子都查了整整一年了，能否別再查了啊？！」
郝昌元說到最後，大哭出來。
他伸手入懷，掏出一張白色的帛布，上面全是血字。
杜五郎藉著燭光看去，入眼的一列赫然是「自天寶五載，漕吏下獄，牢獄充溢，徵剝逋負，延及鄰伍，裸屍公府，無止無休！」
郝昌元一直往後卷，顯出一個一個的血色指印，恐怕有數百枚。
杜五郎看得驚呼一聲，向後退了兩步。
他腦中浮現的是柳積案時杜家的一幕幕遭遇，下獄、用刑、杖殺、流放，也就是最後杜家有驚無險了，罵一句「被索鬥雞盯上真是倒了八輩子的血黴」就以為過去了。
但在天下各處，還有無數人在被韋堅案牽連而家破人亡。
在這個瞬間，杜五郎在心裡下了決心，他一定要幫郝昌元一把。
他眼珠子轉了轉，卻沒有馬上說話。
直到次日天矇矇亮時，他才拉過郝昌元，低聲道：「我有一個厲害的朋友……」
「杜兄，帶我們去找次山兄吧。」
「不要急，你們且在此等我，不要衝動。」
晨鼓才響，杜五郎獨自出了國子監，驅馬往長壽坊。
薛嶄正帶著兩個弟弟要出門，穿著青衫、揹著書簍，滿臉都是哀愁。
「你六哥呢？」
「六哥不是隨杜阿兄去看榜了嗎？」
「人太擠，他走丟了……你們別問，這不是孩童該知道的。」
「六哥被榜下捉婿了嗎？可他也沒有考今科春闈啊。」
杜五郎撓撓頭，拉馬而走，心想薛白長得也不差，可能也是因風采而被捉婿的，偏在這種關鍵時候……唉，長安真是有太多類似這樣的陋習了。
策馬趕到杜宅，他不敢進去，以免被阿爺關在家中。遂在側門探頭，招過全福。
「薛白有過來嗎？」
「沒有。」
「我昨夜未曾回來，爺孃問我了嗎？」
「五郎不是在國子監號舍嗎？」
杜五郎搖頭不已。
他差點就被逼婚了，家中卻是這般反應，實在讓人失望。
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