艾爾鐵諾歷四二二年七月艾爾鐵諾烏魯木齊
在這座新興都市的外圍，一片煙波浩蕩的水雲熱氣之間，矗立著一座極其優美的旅店。
這座名為「玫瑰紅」的莊園旅館，前庭遼闊的玫瑰花園，在數百坪的遼闊碧綠草坪上，栽種著盛放的玫瑰，朵朵豔紅如火，散發著馥郁的濃香，讓人們還沒走近，就先被玫瑰紅的芬芳所吸引。
在豔紅的玫瑰園之後，是一棟精巧典雅的紅瓦大宅，四層樓高的雪白窗牆，在數百個窗臺上都栽種錦簇鮮花，五顏六色，萬紫千紅，像是傾洩著這間旅店的旺盛生命力，為每個到訪的旅客注入活力。
當然，來到玫瑰紅的旅客們，在驚訝於荒野峻山間竟有這樣的一顆明珠之餘，也不會忘記來到這裡的本來目的。穿越旅社的主體建築，來到大屋後方，就會看到那裡的氤氳熱氣，嫋嫋往上冒升，幾十座大小不同的溫泉池，正以不同姿態與面貌，歡迎新客舊賓。
玫瑰紅的廳堂之中，懸掛著從各地蒐集過來的藝術品與書畫，儘管各式各樣的藝術雕刻，令人看得神馳目眩，但真正令觀賞者嘖嘖稱奇的，還是壁樑上懸掛的那些書畫。
書畫並非名人所著，有些來自武煉的山水畫甚至並未落款，但是一筆一畫，大山長河，充滿磅礴氣派，下筆之人胸中似有十萬兵甲，氣勢不凡；而掛在大廳正門口的白色大紙扇，上頭「世界征服」四個濃墨大字，雖然讓人看得一頭霧水，可是一股瀟灑狂傲的氣派，猶若黑色狂龍，直欲破紙飛出，逼面而來。
就是這些細小處見精微的雅心，讓玫瑰紅脫俗於塵世濁流，成為西北地方的第一渡假聖地，不過除了這些外在的優勢之外，還有一個隱約傳聞，在路經此處的商旅間流傳，那就是這間旅店的不成文規矩，無論有什麼紛爭與仇怨，在玫瑰紅之內都得要放下，因為這裡就是一個不允許紛擾出現的和平所在，如果有人要恃強破壞，那麼他將會馬上見識到……這間旅店的後臺實在是很硬。
玫瑰紅到底有什麼後臺，普通人不得而知，旅店裡頭也沒有保安人員，如果要說有什麼特別引人注目的焦點，那就是坐在櫃檯、穿著一套整齊白色制服的俊美男子。
金色的長髮，很隨意地梳綁在腦後；面上的金框眼鏡增添了幾許斯文，配上和氣的微笑，沖淡了原本的冰冷感覺，可是那種沉穩、成熟的男性魅力，卻讓每個旅客都忍不住多看兩眼，尤其是女性客人，許多甚至是以一見傾心的鐘愛眼神，戀戀不捨地從他手中接過住房鑰匙。
「即使不當將軍，瑜兄還是可以當一個很成功的掌櫃喔！不用賣溫泉，你只要坐在那裡笑，我們的客人就源源不絕了。」
妻子的調侃中沒有妒意，這點讓公瑾很安心，因為他絕對受不了那種小雞肚腸的膚淺女性；然而，妻子對自己的佔有慾過低，卻又常常令公瑾有種莫名憂慮，這實在是一件啼笑皆非的窘事。
假使讓小喬坐在櫃檯，或許對男性客人也有類似的吸引作用，不過公瑾絕不會這麼提議，因為他很清楚自己接受不了這種場面。
（今年夏天干燥酷熱，葡萄的收成不錯，該有個好價錢；前庭南邊的草坪有部分枯黃，該請人來處理施肥，還有館內的那些白蟻，如果不盡早施藥驅除、補強空洞，會很麻煩。把這些計算進去，這個月要增添的成本是……）
坐在櫃檯後頭，公瑾逐項核對帳本上的數字，腦裡也進行許多盤算，這就是他逐漸習慣的新生活。
從掌管千軍萬馬，到安於平淡營生，中間有不少的落差，但公瑾卻甘之如飴，過得非常適應。以他自己的心情而言，雖然不討厭，卻也不能說喜歡這種生活，然而只要與小喬在一起，不管是做些什麼，他都能感受到一種滿足的快樂。
這樣的平淡沒什麼不好，自己與妻子從無到有，建立了一番小小的成就，並且有了可以規劃的未來，如果照著這軌跡走下去，往後的每一天，都是在這種幸福中度過，不問家國大業、不問天下興衰，只在俗世一隅中恬淡度日，與所愛的人相守，這樣……沒什麼不滿足的。
（真的嗎？你真的願意過這種日子？這種生活……真的是你該過的嗎？你明明知道，你可以擁有得更多……）
偶爾，當忙碌的生活出現空檔、當一陣涼風拂過，公瑾會聽見自己心裡的某種慾望，化作輕聲細語，在耳邊嘆息似的響起，每當這個聲音出現，他都是用那些相同的話來告訴自己，讓自己在微微一笑後，繼續投入目前的工作。
不過，當看到那個熟悉的身影踏進大門，公瑾突然有種感覺，那個聲音這次不只是耳語，是以更實際的形象出現在自己面前。
「公……團長大人……」
「許久不見了，蔣忠。」
公瑾沒有忘記這名昔日的忠心部屬，當時自己以幻影旅團首領的身分，混入叛軍當中，進行各種活動，在身分洩漏之前獨自逃離。逃跑之前，他沒有通知任何人，卻早就知道被自己留在叛軍陣營中的部屬，會遭遇到什麼情形。
一方面，公瑾相信小喬會作妥善處理；二方面，他當時並不在意這些人會遭到什麼處置。多年的潛伏生活，他早就對這種事習以為常，利用一批人進行潛伏工作，當任務終了，假身分暴露，這些人不是被自己捨棄的第一批，也絕不會是最後一批。
看到蔣忠出現，公瑾一度疑心他是上門復仇，這種場面過去並不是沒有。但看蔣忠雖然滿面風塵，一身疲憊，眼中卻閃著真摯而熱切的喜悅，公瑾不由得打消了這個念頭，以平和態度接待這名往日部屬。
盡地主之誼，公瑾幫這名屬下安排了住宿與接待。蔣忠對於長官的改變，似乎顯得難以適從，他本已做好心理準備，會看見一名不得志的失意將帥，卻沒想到見著一名溫文可親的旅館老闆；這樣的改變，讓蔣忠努力裝出微笑，在許多地方欲言又止。
蔣忠的異狀，公瑾自然看得出來。這名忠心部屬並沒有到懷念往事的年紀，或許再過個一、兩百年，他會為了懷念往日情誼，前來找故人敘舊，但目前的蔣忠仍然很年輕，會千里迢迢跑到烏魯木齊來，肯定是有所目的。
但公瑾並不想多問，因為有些東西還是不知道得好，這些年來自己與小喬一直刻意迴避外界音訊，不想知道山的那頭到底發生什麼，那片土地又由誰當家。知道卻無力改變，是一件最苦的事，公瑾不願得來不易的幸福被這麼打破。
然而……
「公瑾大人，我……不想打擾你的生活，可是有些話，我覺得自己有責任把話帶到，這是我對眾多弟兄的承諾，我只說一次，請您讓我把話說完，之後我會立刻離開。」
當蔣忠突然站起身來，對公瑾這麼說話，公瑾就面臨了一個抉擇。如果堅持原先的念頭，自己應該立刻站起來，拂袖而去，但這兩年半的生活讓公瑾覺得自己變得心軟，更對這名仍忠心於己的部屬有一份歉疚，因此公瑾維持沉默，任蔣忠說出他想說的東西。
「公瑾大人與小喬盟主離開之後，胭凝小姐接掌了聯盟……」
蔣忠所說出的，正是公瑾這兩年半來所迴避的訊息。當日在中都離別時，胭凝不發一言的態度，已讓他微覺不妙，這些年又沒有隻言片語傳來，更足以想見胭凝的心情，現在聽蔣忠一字一句道來，公瑾心中登時掀起滔天巨浪。
胭凝成為聯軍統帥後，為了要凝聚這支風雨飄搖的聯軍，立刻開始清除異己。
以鬼夷人為中心，聯軍把所有血統不純的份子，全數剔除出去，務求所有留下來的成員都血統純正，每一個都是正港的鬼夷人；凡是提出異議，意圖妨礙這個正確目標的不良份子，全都被打上通敵的標籤，遭到軍法整肅，用種種荒唐的證據，去證明這些人私通艾爾鐵諾或者白鹿洞。
這個整肅動作引起了反彈，但很快就被壓下去。聯軍中的人類與獸人提出異議，表示大家都是為著共同理想奮鬥，沒有理由在這時候分出彼此，這樣破壞內部和諧的動作，有違小喬盟主組建聯軍的初衷；然而，鬼夷人完全否定小喬主張過的一切，認為自己才是創立聯軍的主幹，以先來後到的意識，要把所有「後到」的外族全趕出組織，因為除了鬼夷人，其他不曾有過同樣悲情歲月的外族，都有可能通敵。
鬼夷人認為自己的做法絕對正確，但看在其他人眼中，他們只不過是一群被害妄想症強烈的病人罷了。只是，這群焦慮而狂躁的病人，卻有著強大的破壞力，在統一的口號之下，強而有力地整肅異議份子，在派系鬥爭中獲得勝利。
「只要是鬼夷人出身，說什麼都是對的；只要沒有鬼夷人血統，做什麼都是錯的。」
一名被驅逐出聯軍的軍官，在回憶起那段時間的種種時，這樣無奈地說著。
總之，這項整肅獲得了高度的成功，但是在整肅完成之後，元氣大傷的聯軍再也無力維持之前聲勢，加上小喬離去後，白字世家順勢撤去所有援助，聯軍無法再以軍隊形式攻城掠地，維持佔領區的防禦，所以胭凝一聲令下，放棄目前所佔領的八成城池，把剩餘計程車兵組成機動隊伍，以掠奪的形式供應補給。
曾經一度擁有百萬追隨者的叛軍，如今只剩下十萬不到。儘管數字上處於不利，但戰鬥時候的狂熱卻超越之前百倍，而在掠奪、屠城的禁令被打破後，鬼夷之禍成了大陸上最恐怖的夢魘。
「赤發魔女」陶胭凝的名字，令每一個艾爾鐵諾人聞名色變，十萬人的精銳騎兵，在她率領下，像是突如其來的蝗蟲群，每到一處便輕易破壞城池，吸蝕盡那裡所有的糧食與資源，放火燒光所看到的房舍建築，在燒殺掠劫結束後，依地理位置進行毀滅性的屠城。
這樣狂暴的戰術，理論上應該無法持久，但不知道為什麼，這把兇戾之火在兩年半的時間裡越燒越烈，連連敗盡所有敵人，並且在半個月前進逼中都，成就過去鬼夷人戰績的光榮頂點。
在小喬離去後，鬼夷人進行組織整肅之前，部分潔身自愛的才智之士已經悄然隱退，其中有些人選擇與公瑾類似的避世之路，但也有些人仍堅持小喬的那個理想，聚合形成組織，在一些小地方嘗試阻止叛軍的暴行。
蔣忠就加入了這樣的組織，而在十天之前，他們終於打探到公瑾與小喬的下落，便由蔣忠負責趕來，希望能勸公瑾出山，阻止即將上演於中都城的殺戮慘劇。
只是這樣的訊息，大致還在公瑾的預料中，並沒有為他帶來多少震驚，但蔣忠接著說出的一件事，卻讓公瑾大為詫異。
中都城的城牆厚重，城內準備充足，叛軍難以正攻而下，但胭凝指示叛軍在城外挖掘，似乎要掘出什麼深藏在附近玉龍山上的地龍，藉由能源爆炸，不但可以輕易毀去中都，還會影響艾爾鐵諾整個中心部位。
（玉龍山的地龍……她怎麼知道那裡的秘密？四大地窟是白鹿洞的絕頂機密，即使是胭凝，也不可能知道地窟位置，為何會……）
驚訝於自己所聽到的東西，公瑾的表情一下子沉重起來，沒有再對蔣忠所說的話作回應。
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