「呃……陶兄！」
小喬發出了錯愕的驚叫聲，很不知所措地指向胭凝。剛才走進來的時候，胭凝一直居尾殿後，附近的環境又一片漆黑，同伴們始終沒有看見她的傷勢如何，現在就著火紅光焰一看，才發現胭凝委實傷得不輕。
這個並不意外，因為在之前的戰鬥中，為了要掩護兩名同伴，胭凝主動搶過了魔豹一半以上的攻勢，奮不顧身的戰鬥，如癲如狂，結果受的傷勢也是最重，身上有多處血肉饃糊的傷口，血甚至沒法妥善止住，早就把那件白袍給染得汙穢不堪，光是能夠支撐著走到這裡，就是一件很讓人訝異的事了。
但是讓小喬詫異的事情卻不是這個。透過紅光，可以清楚地看見，在胭凝白袍的前襟開口，一些原本緊緊纏裹在那裡、不被旁人看見的白色布條已經斷裂，露出了雪白渾圓的高聳酥胸，即使是在這麼血汙斑斑的情形下，仍讓人感到極度的性感……至少在早就知道胭凝性別的公瑾眼中，確實是如此。
「陶兄你……你……你是女人？」
被小喬用這樣的視線瞪著，胭凝順著望向自己胸口，明白了問題所在後，莫可奈何地聳聳肩，不作什麼表示，甚至連拉好衣襟、遮掩走漏春光的打算都沒有，反而是小喬通紅著臉，搶上一步，幫她把衣襟拉好。
「女孩子家……不可以這麼坦坦蕩蕩的。」
「有什麼關係？被看到又不會少一塊肉，這麼好的身材，裹成粽子不是太可惜了嗎？」
「可是……起碼應該用手遮一下啊！」
「我有想過啊，不過……」
胭凝無奈地舉起手腕，被魔豹咬過一口的手腕險些從中斷裂，而另一手則是明顯骨折九十度垂直扭曲。
「兩隻手都變成了這樣，你要我用什麼東西去拉衣服？」
看著胭凝故意裝出的愁眉苦臉表情，小喬有些忍俊不住，想要笑出聲來，但還是馬上警覺到事態嚴重，帶著胭凝往外闖，想盡早幫她治傷。
背部的傷口正在大面積出血，公瑾的情形一點都不比她們好過，但是當胭凝與小喬搶著離開，他卻忍著背部的痛楚，思索著一個重要的問題。
小喬來這裡的目的，是為了取得自由魔環，這點她已經達成了，但兩百年前上任魔環持有者來此，卻是為了尋找另一個寶藏，現在小喬取得了自由魔環，那麼原本就藏在這裡的另一個大秘寶又在哪裡？又是什麼？
礦坑的道路未盡，還可以繼續深入，或許真正的秘寶就藏在裡頭……
然而，當公瑾動起這個念頭，預備繼續往前進的時候，本來趴伏在前方路口的魔豹一下子站起身來，兇惡地發出威脅咆吼，那種不容許外人深入一步的雷霆氣勢，讓公瑾明白它的守護企圖。
「原來如此……魔氣只能證明是你的同路人，卻不是你的主人，對嗎？」
即使是三人聯手，都險些全數死在這頭魔豹的手上，現在只剩下自己一個人要硬闖，那當然是自尋死路的做法，更何況自由魔環已得，做人實在不該太過貪心。
「不知道你在等待的東西到底是什麼，不過我會見好就收的。」
相信魔豹不會從背後襲擊自己，公瑾很放心地掉頭就走，但在離去時，他仍忍不住朝那個路口回望，看看那頭逐漸消失不見的黑暗魔豹，想著礦坑內更深處的無名寶藏。
……或許，將來的某一天，自己會再回來……
對於整支叛軍而言，這天真是傳奇的一日，尤其是當小喬集合眾人，宣佈她已經在礦坑中取得自由魔環，集齊了鬼夷族三神器的那一刻，整個山谷歡聲雷動，慶祝著上天所賜予的至高榮光，歌頌著領袖的偉大。
之前持有兩大神器的小喬，雖然大有真命天子的氣勢，但是沒有能夠集齊鬼夷三神器，終究是弱上幾分，惹人非議，現在終於將三神器集齊，聲勢頓時漲到史無前例的高點，因為在鬼夷族兩千年的悲慘歷史中，能夠一掃過去的血腥與黑暗，集齊三神器的偉大英主終於應命而生，人們對她的擁戴，在此時達到顛峰。
其實就公瑾與胭凝來看，小喬根本就不需要執著於三神器的庇護，因為在這些時日當中，她為鬼夷族、為這個聯盟所付出的一切，是所有人都有目共睹的，即使沒有三神器的加持，眾人對她的擁戴也不會改變。
只是，儘管公瑾曾經這麼和小喬說過，但凡事開明不執著的她，卻在這一點上頭極為堅持，要在最隆重的儀式下，把這件事堂堂正正地昭告所有族人。
或許這也是少女心性的一部份吧？
公瑾沒有攔阻，心裡頭只是覺得非常好笑，因為連小喬這樣的優秀女性，都不能免除這樣無謂的瑣碎形式。但看看群眾歡聲雷動的喜悅，公瑾並沒有再多否定些什麼。
當然也不是單純的慶祝而已。
在徵求過胭凝的同意後，小喬也在眾人之前公佈了她的身分，令眾人驚愕交集地面對這個事實。
驚訝的衝擊，那是在所難免，不過卻沒有招致什麼反感，原本胭凝在這團體中就受到極高的支援，和許多親近的人都是稱兄道弟在相處，而在這個以男性為主體的軍事集團中，一個煙視媚行的美豔女性，肯定比普通的男子漢更受歡迎。
每個情形的發生，都會有反對意見的存在，不過在煙凝以真面目示人的同時，她也同時把另一個秘密公開出去，那就是她不為人知的血統。如果是在人類世界，這個秘密就會像當年在白鹿洞揭發般，掀起軒然大波，成為致命醜聞，但是在這個以鬼夷族為勢力主幹的軍事集團中，煙凝的鬼夷血統非但沒有造成問題，反而讓人們更易於接受這個同種同宗的美人。
因為自己的鬼夷血統，所以才與白鹿洞無法相處，甚至出手襲擊要討伐叛軍的師兄周公瑾。過去胭凝的行為，全都得到了最完美的解釋，聯軍中再沒有半個人認為她可能是白鹿洞作奸細，因為即使她沒有下手那麼狠辣，在戰場上從不留活口，白鹿洞也不可能接納一個鬼夷族人回去，這是所有人都知道的事。
公瑾自然更明白這一點。在私底下，他並不是很贊成胭凝這樣的做法。以真面目示人，還可以說是懶得整天在臉上化妝，弄什麼醜陋的假鬍子，但是一公開自己的鬼夷血統，就等於放棄了外表的優勢，從此再也沒有退路了。
「胭凝，你這麼做……」
「信我吧，人妖男，我是考慮過的……在我沒喝醉的時候，我認真考慮過的。」
「信你才怪，沒喝醉不代表什麼，我以前見過幾個犯人，他們嗑藥嗑到最後，眼神都變得和你一樣，連說的藉口都差不多。」
不只一次，公瑾向胭凝提出警告，不只為了她讓人難以理解的動作，也為了她在戰場上明顯剋制不住自己殺心的狀況。武者修行不只練武，也練心，如果心被瘋狂所沾染，不能維持冷靜，這樣通常都是毀滅的前兆。
「清醒一點吧！你把自己弄得這麼沒有退路，難道當真想背叛師門？背叛白鹿洞？」
「我很清醒，所以知道自己與那些人終究是要分道揚鑣的。我沒有什麼遺憾或不滿，但公瑾你呢？你做好選擇了沒有？」
胭凝直接了當的回答，反而讓公瑾拙於回答，雖然他稍稍遲疑了一會兒後，說自己將絕對忠於白鹿洞，沒可能和這群即將走向滅亡的傢伙同一陣線，但就算胭凝沒有再反問，公瑾也知道自己的話有破綻。
假如真是這麼忠心耿耿，那自己為什麼還在這裡？沒有把礦坑裡頭所發生的事情回傳師門？為何還不遵照宿老堂的意思，進行對小喬的暗殺工作？
「你是聰明人，很多事情我不說你也知道……公瑾，認真一下吧，該好好保護她了。」
保護？保護什麼東西？
「自從我們進來這裡以後，你一直追著那個女孩的身邊做事，與她同進同出，讓她只看得到你的身影、你的臉，為的是什麼？或許在你的認知裡頭，這只是為了與她親近，容易影響這個聯盟，但是在我看來，或許連你自己都沒有發現，你這一招……叫做美男計。」
美男計？怎麼會？這麼可恥的手段，縱然是早已習慣陰謀詭計的自己，也是不屑去用的。
「你確實很有使用這個計策的資格，而在你這兩個月的努力下，成果也理所當然地出現……你還沒察覺嗎？那個女孩喜歡上你了。」
胡說八道，這種事情怎麼可能？自己與小喬是單純的盟友關係，而自己只是想要騙取她的信任，日後再把她與所有鬼夷人推入絕望深淵而已，至少截至幾天前，自己滿腦子所構思的，就是在這個聯盟內連續埋下不穩因子，讓這群人在歡喜中逐步邁向敗亡之路。
「你好像很訝異？可是這一點都不奇怪啊！公瑾，沒戴面具、沒刻意保持冷酷氣勢的你，談吐見識都很讓人心折，長得又英俊，武功又高，哪有女孩子能不受你的吸引呢？小喬只是個涉世未深的少女，在這聯盟裡頭沒有其他的知心朋友，當她整天只看到你在附近，對她又好，她漸漸被你吸引是很正常的啊！」
胭凝輕聲笑著，將額角垂下的兩絡髮絲，拂掠到耳後，當黑髮掠過白玉般的雪嫩嬌顏，那一瞬間的驚豔風姿，美得令人不敢正視。
公瑾不想去注意這一點，不管胭凝的相貌有多豔麗，他只在意她腦裡的東西，因為如果注意到別的，那麼這份友誼就會變質，而自己確實很珍惜這份得來不易的情誼。
所以他對胭凝所說的話，只是用不在意的口氣帶過去。
「胡說八道，我這樣的人也會對女人有吸引力？胭凝你也是女人，難道你看到我也會臉紅心跳？」
「會啊！不只是臉紅心跳，有時候身體還會發熱，整個人坐立不安呢！」
胭凝抬起頭，一派直接了當的坦率回答，反而讓公瑾不知道該接些什麼話才好，反而是胭凝主動把話說下去。
「但是這沒什麼大不了，因為我看小喬的時候，除了臉紅心跳，身體發熱之外，連胸口都會發硬呢！」
說著大膽的話語，公瑾覺得胭凝此刻的眼神，好像是一尾從背後盯著獵物的大蛇，正貪婪地吐信，雖說自己並不是那獵物，但……現在的表情到底該嘆氣還是該大笑呢？
思考還沒有答案，不遠處突然傳來喧譁，靜心聆聽，似乎是人們在叫喊說有刺客來襲了。
「刺客？」
樹叢搖動，在身上覆蓋草木樹枝作掩飾來秘密談話的兩人，一下子站起來，望向對方的眼睛，想著同一件事。
此地的戒備極為森嚴，尋常刺客不可能摸得進來，最有可能的，就是白鹿洞派來了刺客，而目的自然不問可知。
「宿老堂的人……居然不經我的同意，就派人來……」
眼中閃過一絲怒火，公瑾在剎那間消失了形影，朝著前方的火光飛衝出去。
就算不經過言語，胭凝也知道他為何而怒，又在擔心些什麼。小喬在礦坑一戰中受傷不輕，如果被刺客殺個措手不及，確實有可能發生危險，只是……
「我的朋友啊！縱然你不願意，但逼你抉擇的時刻似乎越來越近了，到時候，你會做什麼樣的選擇呢？」
胭凝無法預測，正因為如此，帶著一絲落寞表情站在那裡的她，只有無聲地嘆息。
————《風姿物語》銀杏篇·上卷完——
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