花枝招展。
這是他對她的第一眼印象，很深刻。
龍九沒見過這麼金光閃閃的女人。
如果說要比濃糖豔抹，她是遠遠不及娼館裡那些賣笑的女人啦；可話又說回來，哪個良家婦女會在平常日子做這種盛裝打扮的？所以說她的打扮還是顯得太濃豔了。豔光照人閃不隆咚得差一點閃瞎他的眼，此等力道，已經可以被歸類為江湖百大暗器之一了。
此時此地，只有她與他對立相望。
衣著上，他是尋常的黑色長衫，薄棉襖、黑布長褲、黑布長靴，而她，可精采了！不只肩披瑩白雲肩、外著橘紅絹料馬甲，馬甲上還精繡著銀色牡丹，內著淺橘衫裙，衫裙長度只到膝下五-！跣搖景緻還下只如此！那下邊套著最時興的兩管深橘色膝褲，將她「金碧輝煌」的外表示意個十足，半點沒遺漏。衣著上都這麼招搖了，頸子以上當然下必多說，珠珠翠翠繞滿頭的，只差沒把梳妝檯也給嵌上去了！
龍九很懷疑為什麼她的頸子還沒斷？莫非練了麼不為人知的鐵頸功？
「管你名字想叫龍一或龍九，那跟我一點關係也沒有。我只想知道你今兒個上門來有何指教？」嚴茉蘇下客氣地問著。
「我是龍九，龍一另有其人。」龍九認為這一點必須說清楚。
「你是專程來說明這個的？」她揚高一道柳眉，很不敢置信的樣子。
「這是重點，你最好記住。然後我們再來談其它小事。」很確定這女人以惹怒他為樂事，他臉孔益形冷然。
可惜這一招呢，就算蒙遍江湖無敵手，卻撂不倒眼前這個金光閃閃的女人。
「什麼小事？你想來上幼學？」她掩嘴輕笑，然後表現出十分遺憾的模樣道：「呀！真是抱歉，我們這兒只收十歲以下的孩子，就算您的心智仍保持著十歲的童真，但外表畢竟是超齡啦，我恐怕是不能允你這件小事呀！」
忍住。他在心裡告訴自己。雖然不是那種堅持不傷害女人的君子，但他的武藝絕不用來欺凌平凡老百姓，卻是他此生堅持的原則。
沒關係，她用嘴巴修理他，他難道就是好相與的？這種不必太費力的唇槍舌劍雕蟲小技－－
「抱歉，我無意變成你這副德行，所以當然不是來談上幼學的事。我所說的小事，必須與這書院的正主兒詳談。至於你，就往牆邊站吧，沒見過花盆會長腳亂跑的。」他伸手遙指放著一盆牡丹的牆角。「你看那盆多乖。」
花盆？花盆？竟說她是花盆！
嚴茉蘇好不容易壓下來的怒火又被一道強猛的轟天雷擊中，立即漫天漫地燎原狂燒起來！
「可見閣下眼珠子沒長好，好好一個人偏生看成花盆。」
「彼此彼此，我倆正是相同症狀，但你嚴重些。」他道。
「誰跟你是「我倆」呀？你放尊重些！」她怒斥。她是一身婦人打扮，怎容他口舌調戲佔便宜？
龍九點頭：「呀，是了。不是「我倆」，竟本人臉上無任何粉刷，也不是一面牆，怎可自損身份？」很受教地改口。
當花盆還不夠，現在她又是一面牆啦？嚴茉蘇從沒這樣被氣壞過！
「你、你你你這狂徒，到底來我家書院做啥？！」她叫問。
「她」家書院？龍九揚眉，無比訝異她言語裡所表示出的意思。
然後又想到──是了！他是來找人的，怎會與這一個身份不明的女子抬槓成這般？他在做什麼呀？浪費時間向來不是他的性情呀！他是怎麼了？太閒嗎？
決定不再多扯，直直望著她問□
「你是嚴氏？劉洛華的夫人？」這是她最可能的身份，但卻希望她給否定的答案。
「正是。」她被氣到不想再多跟他廢話下去。「有什麼指教？」
她真的是！龍九突然覺得生氣，但那氣，卻沒個確切的來處。
「當山長夫人的，都是這麼珠光寶氣的嗎？」
噢！這男人還要繼續惹她！
「我喜歡，不成嗎？」
「對照著外頭那些孤苦貧病的，你簡直是不知民間疾苦！」他批評道。等著看她被氣厥過去。
不知民間疾苦引她為之愣住，回過神時，沒有生氣，反倒是笑了。原本怒意勃發的大眼，此刻冰冷了下來。她不知民間疾苦？哈！
「如果你批評夠了，大門還在原來的地方，不送。」
她的表情很不好惹，任誰看了都會馬上嚇得夾著尾巴退下。不過龍九比較習慣當嚇人的一方，不知被嚇為何物。頂多有點遺憾她定力提升如此之多，居然沒生氣。沒得玩，那就談正事吧！
「批評只是順便，我真正的來意是……」頓住，突然想到，在吵了那麼久之後，眼下要他說出此番前來的用意，似乎不太恰當……
「是什麼？」她進逼問著。想要他快快說完快快滾。
「是……」他遲疑一下。
她瞪。
「……我來找你合作一樁生意。」唉。他也知道現在說出這句話顯得多荒唐－－在他跟她唇槍舌劍亙戳到相看兩相厭的不恰當此刻。
果然，她瞠目。
然後，兩兩相望，無言。
※※※
合作？他是來跟她談合作的？來談賺錢點子的？！
他說他頗欣賞她的拐錢手腕。
他說她是唯一一個能從他龍家人身上連續騙出兩次錢財的人，簡直可說是厲害高手了！拜服拜服。
－－騙？他說騙？！這是什麼話？這是什麼話呀！
如此高手，怎可不延攬了來，一同做些發財的營生呢？他說。
－－這是稱讚嗎？稱讚她是一個騙子是嗎？
這個狂徒！這個惡棍！這個……這個大黑熊！
他怎麼會以為在他這麼盛情地「稱讚」完她後，她會如逢知音般的應允他的合作大夢，然後跟他回家管理他那一家子亂七八糟的財務問題？
真是……真是……不是一家人，下進一家門呀！他們一家子都是莫名其妙！
我踩！我踩我踩踩踩！
氣死她了。
※※※
今天陽光難得的好，她將家中所有棉被搬出來曬，將床單拆下洗滌。帶著兩個小姑就在小院子裡各司其職起來－－輕煙跟蒼秀就各抓著被單一頭，使力扭幹水滴，而她就赤腳在大盆子裡用力踩踏那睡了一季冬天的黴氣味。
她使力使得無比兇猛，不一會就氣喘如牛起來，但她一點也沒有停止下來的意思，給它踩！繼續踩！就算踩到沒氣了也要持續用力下去！
兩個小姑不自覺地退得好遠，就怕被她身上散發出的高熱之火給灼傷。
她們沒見過大嫂這般怒火狂燒模樣，向來大嫂遇到再困難的事、再棘手的麻煩，都會冷靜挺身以對，努力思索對策解決它。大嫂下是沒生氣過，但現下這哪叫生氣？根本就是發狂啦！
這般失控教她們這兩位性情乖巧的小姑不僅不敢出聲，還被嚇得快哭出來啦！但是嚴茉蘇卻一點也沒發覺，徑自沉浸在自己想象暴力的快感中。
踩死你！大黑熊。
踩踩踩！給你死！
不知民間疾苦？她要真是不知民間疾苦，今天的她不會是山長夫人，更不會在這裡奮力地踩洗著被單。只有那些奴僕如雲的人才有「不知民間疾苦」的資格，她很想要，卻是差得遠呢！大黑熊真是抬舉了。
「咦？洗被單嗎？怎地不叫我？」一個溫雅的聲音從右方的側門處傳來。
那是一個削瘦的青衣書生，左手抱著幾本書，右腋夾著七八個捲軸，原本打算往前面學堂的方向走去的，路經這邊，瞥見了她們，緩步過來說著。斯文俊秀的面容十分白皙，雖是顯得贏弱了些，但那雙星芒般的眼，卻是很有精神。
他是劉洛華，嚴茉蘇的夫婿。二十四、五歲的年紀，是個無書不歡的學者，老被嚴茉蘇戲稱為書默子。不僅在自家書院講學，在縣令的力邀請求下，晚上還得到官府興的義學去當客座。
這人，平日下是讀書就是教書，人生也只有這兩件事了。這種連吃個飯都要人家三催四請的人，還能指望他對生活有什麼貢獻？只求他別讀書讀到廢寢忘食地餓死在一堆食物中間，大家就額手稱聿啦！
嚴茉蘇見是他，立即擺手道：
「哎！你別過來，不是說有人向你求宇嗎？忙你的去，這邊我們三個來就成。」老實說，她這夫婿的體力甚至還比下上他那兩個妹妹呢，別添忙就很萬幸啦，還指望他幫忙呢！她是一點也下敢想。
不過劉洛華已經將衣袖捲起，露出他那枯枝一般的細瘦手臂，完全沒自知之明地道：
「你們可別瞧輕我，想當年孃親走得早，我可也是一手帶大這兩個妹妹，將她們養成如今這般可愛健康的模樣，可是什麼事都做過了呢！就說這被單吧，看我一個人就能將它扭幹、幹、幹……」才說完大話，瞬間便氣喘如牛。呼呼呼呼地，差點沒給閻羅王招去當西席。呃……情況有點尷尬，就跟他的瞼色一樣。
嚴茉蘇冷眼旁觀著，也不阻止，由著他去要寶，然後讓他自己曉得要慚愧，看他還敢說什麼大話。
站在一邊的輕煙與蒼秀忍俊著，終是看不過去。好心上前接過那條又溼又重的被單，讓兄長得以從這種狼狽中解脫。
「哥，你還是讀書去吧！」輕煙這麼說。
「是呀，洛華，任何比書還重的東西你根本拿不起來。只要你還捧得動飯碗、拎得起箸筷的，我們對你也就無所求了。」
劉洛華被妹妹這麼一說，頗羞愧地直搔著腦袋瓜，結果把原本梳得整齊的髮髻也給搔成凌亂，引來嚴茉蘇的抗議－－
「洛華！我給你梳好好的一顆頭，你又要搔亂，都搔成路邊流民啦！你再這樣，以後我給你梳頭，才不管你拒絕，一定要給你上香油定型哦！」
劉洛華聞言驚得連連擺手後退告饒：
「別別別！你可別將我那樣整治，我最怕那些香油香粉的了！何況嚴老爹也消受不起那濃郁的味道不是。」
嚴父長期為鼻疾所苦，聞不得花香、禁不得四季轉化，已經嚴重到無法順利呼吸，逐漸有哮喘情況了。家裡為了老人家的身體著想，從不使用有香味的物品，就連美麗的香花也只能擺在前頭的書院欣賞，進不得後頭的。
嚴茉蘇最見不得別人服裝儀容邁遢的了，赤腳定向劉洛華，雙手往他肩膀一壓，完全不費力就將他的身形壓低，讓他差點跌坐在地，幸好及時屈膝蹲著，才沒出醜。
「你你你，做些什麼？」劉洛華擔憂地問。
「給你梳頭。」別見嚴茉蘇今日只是簡單打扮，但那隻限於衣服，因為怕弄髒，所以才不得已穿幾件破舊衣服。至於那些叮叮咚咚的頭飾可一件也沒少！她只消隨手往頭上一拔，都能抓到一柄精雕的木梳呢！工具齊備得緊，讓劉洛華連開溜的機會都沒有。
「不用啦！你們忙洗滌呢，而我、我也有一些字要寫給人……」
嚴茉蘇嘿嘿冷笑，只給這麼一句：「你認命吧！」
無視劉洛華的哀嚎，嚴茉蘇開始利落在他頭上作威作福，旁邊的人同情有之，卻是不敢吭聲的。
大家都知道，這嚴茉蘇不僅喜愛裝扮自己，也見不得別人披頭散髮、服裝髒亂的。有時家裡得閒，她還會跑去前面給小孩兒梳頭，嚇得那些當日有射箭或鞠球科目的人，都會躲得老遠，不給她看見。
「哎哎！茉蘇，會痛……痛痛痛，可以啦，唉喲！真的可以了，我的頭髮快被你拔光啦！」忍性堅強的劉洛華終於還是大呼小叫出來了。
這正是，就算嚴榮蘇梳的頭很好看，卻沒有一位孩子願意給她「凌虐」的原因了－－畢竟實在是太痛不欲生啦！
「再一會兒就好啦！你叫些什麼？我這樣還不是為了給你添面子，瞧瞧那些夫人小姐的，哪個不讚你是所有書院裡最斯文俊美的山長？光這一點，想方設法也要把孩子往這邊送來讀書。若你堅持邁遢，學童跑光了你負責呀？」
「……嗚……噢嗚！唔……唉喲！」被訓話後，不敢反抗，只能哀怨地低鳴，有時真的太痛了，才會叫出來。心裡則默揹著：天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其－－唉喲！勞其筋骨，餓其體膚……
這時，解救他於水火的聲音遠遠揚了過來。還是楊榮那慣性的大呼小叫，但這次的驚恐似乎更巨大些，讓劉洛華與嚴茉蘇都頓住動作。
「老師、老師！咱們門前、門前，被射了一枝箭，箭上還刺了一隻死貓呀！」