當晚，節度使府設宴，替楊太監一行人踐行，玉饌金酌，賓主盡歡。
宴畢，謝長庚親自送楊太監回驛館歇息。
「承蒙太后掛念，送來賞賜，謝某感激萬分。更是勞累楊使親自出京，一路辛苦來到這裡，也未曾招待，便又要上路返京，謝某實在過意不去。謝某已備好貢品，有勞楊使，代謝某送至太后那裡。謝某亦另備了一份薄禮，請楊使笑納。」
楊太監笑道：「節度使何須與我客氣。我長年在宮中服侍太后，難得出來，不瞞節度使，這趟差事，還是我自己求來的，這幾日四處遊玩，不虛此行。」
他誇了一番河西風物，看向謝長庚，目光意味深長。
「前日我走動時，聽聞翁主不久之前，又來了河西，今晚夜宴，不曾見夫人露面，莫非不在府中？」
他壓低聲，附耳道：「節度使，我是拿你當自己人，才說這話的。你也知道，若叫太后知曉，難免是要過問幾句。」
謝長庚解釋土人之事。說：「多謝楊使好意相告。慕氏如今正在去往天山取藥。不瞞楊使，她年初便被我送回了長沙國，這回再次接來，不過是為利用。她到後不久，我便向太后上了一封奏摺，詳細稟明此事。太后此刻想必已是收到摺子了。」
他對上楊太監投向自己的兩道目光。
「慕氏通醫，此前機緣巧合，因醫示好於當地土人。謝某接她來的目的，便是利用慕氏助我解決土人之事，以利朝廷平邊。楊使既來了，勞煩楊使，回去之後，再替謝某向太后轉話。有關慕氏一事，謝某時刻謹記太后叮囑，不敢有半分悖逆。」
楊太監心中疑竇解除，點頭笑道：「我還道這慕氏怎的又回了這裡，原來是有如此內情。人盡其用，節度使高明！已經上折更好。放心，我回去後，會替節度使在太后面前再解釋的。」
次日，謝長庚再度送走楊太監一行人，回來的路上，天空又飄起了雪。
他徑直去往馬場，將熙兒接回城中，回到節度使府，還不來及喘一口氣，一騎快馬，又送來一個訊息。
老首領傷情復發，再度陷入了昏迷，情況危急。
謝長庚當即冒著大雪，趕去馬河谷，探望過後，回來，心思重重，當夜，他從書房回來，輾轉反側，久久無法入眠，索性戴上雪笠，獨自騎馬，來到城池西門，登上城樓。
城池之外，目力可見的馳道盡頭，是漆黑的廣闊原野。北風怒號，雪片如絮。
今年的冬，雪來得比往年早，也更大。照前幾年的經驗，大雪封山，擁堵道路，是常有的事。
如此的雪夜，又無軍情，門卒不知節度使為何深夜來此登臨，見他眺望著西去的那條漆黑馳道，身影凝固，也不敢發問，只站在身後，摒息等候。
謝長庚回到節度使府，經過熙兒那間屋的門口之時，遲疑了下，執著一盞燭火，輕輕推門而入。
那孩子在床上，正沉沉地睡著。
他的小臉歪了過來，壓著枕畔一張畫了一道道豎槓的紙。
謝長庚望了片刻，伸出手。手碰到那張紙的時候，那孩子醒了過來，看見他，叫他「謝大人」。
謝長庚拿起了紙。
紙上，已經畫了二十二道豎槓。
「大人，明天就又能多畫一道了！」熙兒揉著眼睛，含含糊糊地說。
謝長庚慢慢地放下紙，說：「熙兒，我去接你孃親，讓她能早點回來，好不好？」
熙兒一下睜大眼睛，從被窩裡爬了出來：「好！謝大人你快去！」
謝長庚微微一笑，摸了摸他的小腦袋。
……
漫長的冬夜，終於漸漸推至五更。頭頂的天空，還是漆黑一片，雪不停地飄落。
全城都還沉浸在這冬夜的最後睡夢中時，謝長庚踩著腳下咯吱作響的積雪，走出節度使府的大門。
門外，火杖照亮了雪地。一隊人馬，已經整裝待發，準備隨他一道，踏上西去之路。
謝長庚將事情交代給前來送行的劉管等人，吩咐完畢，眾人說道：「大人路上小心。早去早回！」
謝長庚繫上雪氅，戴上雪笠，翻身上馬，正要帶人上路，忽然，聽到身後傳來一道童聲：「謝大人！」
他轉頭。
大門之後，站著一個小小的身影。
那孩子穿得厚實無比，整個人圓滾滾的，竟追了出來，站在門檻之後，睜大眼睛，一眨不眨地看著自己。
火杖的光，倒映在他一雙眼眸之中，微微跳動。
他的眼睛裡，充滿了渴切的神色，大聲說：「謝大人，我和小馬一起趕走過狼的！」
謝長庚和那孩子對望了片刻，下馬，朝他走去。
孩子立刻衝了出來，奔到他的面前，仰起一張小臉，望著他。
謝長庚摘了自己的雪笠，扣到那隻小腦袋上，一下將整張小臉遮得嚴嚴實實，隨即將他單臂抱了起來，放上馬背上，喝道：「走了！」
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