謝長庚趕回城中,已是下半夜了。管事還沒睡，正焦急地等在前頭，得知他回了，趕忙奔出來迎接,將事情的經過說了一遍。謝長庚命人取來飯食，攜著，來到老母住的院落，推門而入。
謝母面向裡躺在床上，一動不動。
戚靈鳳帶著秋菊，正跪在床前，雙眼紅腫,在苦苦求著謝母進食，看見謝長庚現身,掩面痛哭：「大人，非我攛掇老夫人如此,昨夜我是真心求老夫人認我做義女的，不想老夫人發怒，執意不肯，以至出了這事。我若有半句謊，天打雷劈，不得好死。」
秋菊也忙磕頭：「大人，您不知道,老夫人昨晚連夜說要走，被戚娘子給勸住。不想一早起,老夫人就什麼也不吃，連口水也沒喝過。老夫人年紀大了，戚娘子怕她支撐不住，已在這裡跪求了一整天，怎麼勸，老夫人也是不聽。」
謝母呻吟，有氣無力地道：「我是不想活了，你們都別管我！」
阿貓在旁，咬著手指，瞪大眼睛，一臉的不知所措。
謝長庚命人全都出去，關了門，端著粥，走到床前，對著那個背對著自己的老婦人低聲說道：「娘，您起來，兒子伺候您用飯……」
話音未落，謝母抬手，一把將他手中的碗掃到了地上。
「嘩啦」一聲，碗碎了，粥灑了一地。
謝長庚頓了一頓。
「娘，兒子不孝，倘若惹您生氣，您儘管打我罵我，千萬不要氣壞身子。」
謝母顫巍巍地坐了起來，怒道：「你也知道你不孝？你眼裡還有我這個娘嗎？你心裡怕是巴不得我早些死了才好，往後再不用煩你！」
謝長庚跪了下去：「娘，兒子絕無此意。娘你息怒，先用飯可好？」
謝母一把掀開被子，從床上爬了下去，口中道：「罷了，我知道你如今做了節度使，翅膀硬了，我怎麼敢打你罵你？我辛辛苦苦生養兒子，到底何用？連這麼一件事都不肯順了我的心意，活著還有什麼意思！我這就自己了斷，免得礙著你們的眼！」說著噔噔噔地走到桌前，從針線盒裡翻出一把剪子，朝著自己的脖子便要紮下去。
謝長庚急忙奪了。
謝母推開兒子，一屁股坐到了地上。
「我就你這麼一個兒子，辛辛苦苦，把你養大，從小到大，都要你做過什麼了？不過就這麼一件小事，又沒有逼你休了那婦人！你不是看我不順眼，逼我死，是什麼？」
謝長庚道：「戚氏自己也答應，說願意做孃的乾女兒，娘你何必定要兒子納她？」
「你還說！你都這麼開口了，她一個女兒家，難道還能賴著說不肯？可憐鳳兒，這麼多年，一直等著你，委屈求全，到頭來，你卻如此忘恩負義！早知道這樣，當初逃難掉下水，我就該鬆手不活了的。如今害鳳兒沒了娘不說，連下半輩子都沒了依靠！我日後死了，有什麼臉去見鳳兒她娘？
謝母一邊用手拍著地，一邊哭訴。
謝長庚望著坐在地上蓬頭散發一把鼻涕一把眼淚的老母，眉頭緊鎖，半晌，終於說道：「娘，你先起來。此事，容兒子再考慮。」
一直以來，謝母在戚靈鳳面前再三地保證，說兒子定會聽自己的話，遲早將她接進門來。沒想到這回，兒子彷彿鐵了心地要拒，謝母一是失望至極，二來，更不願在戚靈鳳面前失臉，這才尋死覓活，以命相逼。
謝母偷偷覷了兒子一眼。
兒子雖然鬆口了，但面色卻不大好看。她也不傻，自然看得出來，兒子這是勉強讓步。
這些年，他官越做越大，積威迫人，自己也是靠著兒子得封誥命，在鄉鄰面前風光無比。
戚靈鳳固然值得疼愛，但自己終究是要靠兒子的，老太太心裡門清的很。他終於退讓，自己能在戚靈鳳面前挽回些顏面了，便也不敢再逼，怕真將他惹怒，和自己翻臉。
「你一日推一日，到底要到何時才能把事情辦了！」謝母埋怨。
謝長庚長長地呼了一口氣，耐著性子，說：「兒子最近事多，還請娘體諒。兒子儘快。」
他將老母從地上扶起。
「娘你餓了一整天，兒子先伺候你用飯。」
謝母抹著眼淚，坐了下去。
「庚兒，你不會怪娘逼你吧？娘就你一個兒子，凡事都是為你考慮。慕氏那婦人，看著就不是福厚之相，不是庚兒你的良配。鳳兒卻知根知底，又穩重，又孝順，你身邊有她照顧，娘才能放心。」
謝長庚微笑道：「孃的好意，兒子明白。」
折騰了一宿，謝母早就疲倦不堪，見終於逼得兒子露面讓步，孝順依舊，也就見好就收，吃了些東西，唉聲嘆氣地躺下去了。
謝長庚服侍老母睡了下去，從房裡出來，停在門口，閉目，揉了揉額頭，長長地吐出一口氣。
管事還等在外頭。
老夫人來的次日，夫人便走了，現在又鬧了這一齣，內中隱情，管事豈會看不出來？分明後宅起火。知老夫人已進食，人也歇了下去，鬆了口氣，但見節度使臉色晦暗，眼睛布著一層淡淡血絲，也不敢多說什麼，只壓低聲道：「大人放心，老夫人白天之事，我已安排過，將府裡不相干的下人都調開了，知道的人不多，不會外傳。」
謝長庚頷首，叫他去歇息。
管事應了，正要離開，又被叫住，見節度使停著，彷彿在想什麼，便問：「大人還有何吩咐？」
「天氣冷了，明日你去庫房，挑些上等的服玩，還有火蠶裘、連珠錦帳，照夜璣，都送去馬場給翁主。」
他提的這幾樣寶物，皆世所罕見，獨一無二，從前西域幾個小國進貢來的。
管事一愣，反應了過來，忙應是。
謝長庚點了點頭，轉身而去。
數日之後，他收到休屠城劉安的一則訊息，親自過去。
劉安向他彙報，說前些日土人老首領的六十大壽，他帶著節度使的賀禮和拜帖去賀壽，雖未見到人，但對方收了東西，叫人轉話，向節度使道謝，說知道節度使事務繁忙，不敢打擾，叫他放心，他們自己會提防北人，不會將馬河谷拱手讓人。
這意思，其實就是委婉拒絕了謝長庚想要會面的提議，不願謝長庚協助參與馬河谷的防衛之事，更不願搬遷。
謝長庚眉頭微皺，登上城樓，眺望著遠處馬河谷的方向，沉吟了片刻，道：「北人權力交替，新王於數月前上位，天氣又日漸嚴寒，他們會有動靜，你加強戒備，不能鬆懈。」
劉安得令。謝長庚事畢，出城而去，行到那條岔道口。左邊回往姑臧，右邊去往馬場。
他停馬，遲疑了片刻，帶著隨從，轉向往右道而去。
……
慕扶蘭坐在屋裡，藉著白天最後的一點餘光，望著屋角桌案之上，那隻數日之前，謝長庚派管事送來這裡的寶箱，久久地出神。
屋裡的光線，漸漸暗了下去。
又一天，要過去了。
她看了眼外頭。
謝長庚那日走後，這幾天，熙兒一做完讀書的功課，就要去騎馬。
慕扶蘭起先擔心危險，自己總是在旁盯著，這兩日，見他騎得很好，小馬也十分溫順，從不會蹶蹄子，加上邊上有兩名護衛時刻保護著，也就放下了心。
前幾日，到了這個時辰，護衛已將熙兒送回來了，今天不知怎麼回事，還沒回。
她起了身，朝外而去，才走出內室，冷不防，側旁伸過來一雙臂膀，將她摟了過去。
她閉了閉目，慢慢地回頭，對上了一雙帶著笑意的男人的眼。
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