接下來再無任何意外,一行人將那片沙域留在身後，在繞過一座沙山之後，入目所見,慢慢開始變化。
頭頂藍天白雲,遠處山脈蜿蜒,河流潺潺流淌，水量越來越大,兩岸溼木叢生。沿途的腳下,植被亦再不是單調的沙棘和梭梭草,在茂盛的葭葦紅柳和參天的胡桐樹之間，不時有受到驚嚇的野驢和野羚的身影跳躍而過。
眼前的景象令所有人的心情都變得輕鬆了起來,連行路艱難都變得不是那麼令人難以忍受了。一行人便如此,沿著河道一路不停西行,在經過漫長的將近兩個月的行路之後，這一日,終於抵達烏壘。
此地去玉門二三千里,土地肥沃，居西域之中。前朝之時，東臨朝廷長期經營的屯田戍障之地渠犁,南有河流，西是曾完全歸附中原的數個大小屬國，北方則可監視東狄和被東狄所控制的諸多屬國的敵情，位置得天獨厚,故將此地定為都護府的治所。本朝在明宗朝菩左中郎將往來西域的那些年，亦派人員來此駐紮,以作正式設立都護府的前哨。
雖然眾所周知，後來此事不了了之,隨著菩左中郎將和明宗的先後離開，朝廷無心再顧西域，幾年之後，這裡便遭攻襲，前哨被毀，當年曾派來駐紮的那小支軍隊也全軍覆沒。但等到真的進入，但見屯田荒廢，野草橫生，殘餘的塢臺，也是破敗不堪，眾人原本因了終於能夠結束長途跋涉而生的興奮之感也漸漸不再，最後找到哨所的位置。
哨所位於一片高出周圍的崗地之上，塢堡仍在，但牆垣倒塌，滿目凋敝，四周死寂一片，舉目望去，看不到半個人影。
顯然，此處已被廢棄多年。
不止李玄度，當見到這一幕時，連那些被迫一路跟著到了此地的罪卒亦沉默了下來，無人發聲。
李玄度在倒塌的塢堡大門之外默默立了片刻，轉頭將人分成兩撥，一撥派出去察看周圍情況，一撥留下收拾駐地。
葉霄領命行事。
這個塢堡的建築格局和邊塞的許多驛障一樣，四四方方，圍牆聳立，前辦公，後居所，有瞭望臺，只不過佔地大了許多，增加士兵駐紮的營房。
留下計程車卒清理著位於塢堡右側的原本用來駐紮官兵的營房，駱保阿菊和王姆等人則在後面找到官所，立刻著手打掃地方，鋪設床榻，以便晚上先有個落腳之處。
這一路行來，沿途經過一些小國，所見的當地平民房屋多就地取材，牆用樹枝圍成，外面抹一層泥巴，屋頂覆葦，幾四面通透。
但這裡留下的屋舍卻不一樣，應是當年來此的官兵效仿修築長城的法子建成的。牆體是用粘泥雜以韌草、紅柳所築，反覆夯錘，表面坑坑窪窪，不甚美觀，但足夠厚實堅固。除了前頭大門和供官員辦事的大堂那些地方當年遭受攻擊被刻意破壞大片倒塌，後面這幾排僥倖留存下來的屋，雖也破敗不堪門窗皆空只剩一個殼子，但主體依然完好無損，收拾一下，住人沒有問題。
阿姆心疼菩珠，清理出了一間屋，立刻催她先去休息。
吃飯是件大事，今日也不可能把所有的屋都收拾出來，待解決了自己這些人的落腳，阿姆和王姆便又摸到位於最後排的灶屋繼續緊著收拾，好早點起火燒水做飯。
菩珠在屋中略略休息，洗了把臉，正也要去後廚看看，聽到那裡傳出一聲驚叫，似是王姆所發，一驚，立刻和駱保奔了過去，看見王姆手裡舉著菜刀，阿姆握著劈柴的斧，兩人立在灶屋外的一個院子裡，面帶驚慌地盯著地上一口地窖的頂，那頂上壓了塊大石。看見菩珠現身，阿姆焦急地指了指地窖的方向，示意她趕緊離開。
王姆亦喊：「王妃莫要靠近！窖下藏有賊人！」
駱保立刻拖著菩珠扭頭走，朝著前方大喊有賊人，很快，李玄度帶著人匆匆奔來，問出了何事。
王姆瞪大眼睛，說她方才掀開地窖蓋時，隱隱約約看見下頭好似藏人，怕鑽出來行兇，當即和菊姆一道搬了石頭壓住。那人此刻應當還在下面。
李玄度看了眼地窖，叫菩珠和阿姆幾人離遠些。張捉帶了兩人上去，搬開石頭，抽出腰刀，一腳踢開地窖蓋頂，朝著下面喝道：「哪裡來的小賊！都護秦王殿下在此！出來受死！」
地窖當年需儲藏數百人的口糧，挖得很深，除了窖口附近的位置，稍深些便就黑漆漆的。
張捉喊完話，見下頭還沒什麼動靜，張望了下，轉頭稟：「殿下，想是本地蟊賊，聽不懂話！下吏去點個火，扔下去烤它個整全爐，看他出不出來！」
「我去我去！」
王姆丟下菜刀，轉身要入灶屋。
「等等——」
忽然這時，地窖下面傳出一道話聲，竟操漢人之語。
張捉一愣，停了下來，緊緊盯著下面。
一架梯子架了起來，有人從下面往上爬，爬了出來，竟是個四十來歲漢人面目的中年漢子，當地人的打扮，面容消瘦，顴骨高聳，衣衫襤褸，腿上裹著用草編成的漁網，鞋更是破破爛爛，連腳趾都露了出來。
他的神色疑慮而不安，站在窖口，一時沒有靠前，目光慢慢地環視一圈周圍的人，最後落到李玄度的身上，定定地看著。
「爾到底何人？都護秦王殿下在此，還不下跪！」
張捉又喝了一聲，上去便要踢那人的膝彎。這大漢終於回過神，睜大眼睛，用顫巍巍的彷彿依然不敢置信的聲音問道：「都護？可是我朝派來的西域都護？」
張捉皺眉道：「正是！」
這大漢聽完，似得了瘧疾，一開始立著，一動不動，漸漸兩腿打顫，片刻之後，突然仰面吼道：「上蒼有眼！都護來了！今日終於等到都護來了！」話音未落，朝著李玄度噗通一聲跪拜在地，起先磕頭，磕個不停，慢慢地停了下來，最後趴在地上，竟失聲痛哭。
眾人見他舉止古怪，七尺男身，竟如此嚎啕，無不吃驚。
張捉面露困惑，慢慢收了要踢人的腳，立在一旁看著。
李玄度望著這跪地痛哭的漢子，忽若有所悟，開口道：「你是宣寧三十七年派來此地的前哨軍？」
漢子哭得猶如一個傷心孩童，聞言用力點頭，抬起頭道：「正是！下吏便是那年受朝廷派遣來此建了前哨的官軍之一。下吏名叫張石山，乃是右尉。」不待李玄度繼續問，自己便就說起前情。
當年一共來此三百餘人，屯田建塢，說好等朝廷日後派來都護，正式建府，不料年年成空。開頭幾年，此地還頻有使者往來，給他們帶去京都訊息。後來明帝駕崩，使者日益稀落，他們也不敢擅離，只能一邊屯田，一邊繼續等待。誰知還沒等到新朝廷的指令，一日先便遭襲。
那日，三百餘名官軍奮勇抗爭，無一人後退。奈何寡不敵眾，全部死去。
當時他領一支三十人的小隊外出，僥倖躲過一劫，這才活了下來。
「十年啊！下吏猶記，當日普左中郎將路過之時，曾對下吏言，耐心等候，待時機成熟，朝廷便會正式立府。他未欺我！今日終於等到都護到來！」
張石山激動得再次渾身顫抖個不停。
李玄度動容，立刻追問：「如今其餘人呢？」
張石山眼眶再次變得通紅，叩首哽咽道：「下吏無能，未能保護好兄弟！半年之前出了事，如今連上我，這裡就只剩下三人了！」
他擦了把眼淚，又繼續道：「此地當年被毀之後，幾百里外，便是改投歸向東狄的上術國。那國雖人口不過七八千，兵卻也有一兩千，當初便是他們發兵，為虎作倀，殺我同袍。我等區區三十而已，無法留守此地，我便帶著他們藏進附近茂林。上術國當時也起變亂，原本國王被殺，東狄人扶他兄弟做王。王子年幼，才六七歲大，被幾個親信擁著逃來這裡向我求救。我將他一同藏匿，儘量予以保護。日子便就如此一年年地熬了下來，本也算是茍且偷安。誰知半年之前，王子的訊息叫上術王知道了，派兵入林圍剿。我三人帶著王子再次逃脫，其餘剩下的兄弟為替我等斷下後路，死了一些，剩下十幾人被捉去為奴，如今即便活著，想必也是生不如死……」
隨他講述，人人臉上露出憤怒之色。
菩珠亦是心情幾度起伏。先是為這三百官軍在這十年裡的命運變遷唏噓不已，更是由衷敬佩。待聽到後來，漸漸握緊拳頭，簡直怒不可遏。
「豈有此理！小小一個彈丸之地，也敢如此欺辱我堂堂官兵！」張捉暴怒，一腳踢飛地上窖蓋。
「既無力對抗，藏這麼多年，為何不想法歸國，竟如此任人欺辱？」
對著面前這個也是張姓的本家兄弟，他的語氣頗有些恨鐵不成鋼的不滿之意。
張石山道：「此去歸國，路途遙遠，我等終日藏匿，不見天日，飯都不能吃飽，何來物資能夠應對路上所需？我等死了無妨，還有那個上術王子。當日既受朝廷派遣來此，便也肩擔保護屬國之責。雖官職卑微，勢單力薄，那王子既來我處，我便不敢有分毫懈怠，就只盼護好人，等到朝廷如當年所言那般派來都護，再將人交出，我便也算盡到職責。上天有眼，總算沒有叫我白等，今日終於看到殿下到來！」
張捉聽完他話，面露愧色，立刻向他深深作揖，隨即閉口後退，不再發聲。
李玄度問他今日為何會在這裡。
張石山道：「今日湊巧，恰是當年眾多兄弟於此罹難的日子。下吏茍活，卻不敢忘記在天英靈，每年今日都會回來祭拜一番。方才遠遠看見殿下一行人往這邊來，不知底細，這才藏了起來，沒想到衝撞殿下，罪該萬死！」
李玄度上去，親手將他從地上扶起，一字一字地道：「你何罪之有？是朝廷對不起你們在先，辜負爾等碧血丹心！」
張石山激動萬分，立刻掙脫出他的扶持，後退了兩步，再次下拜，恭敬地道：「今日起，下吏便有都護！下吏必誓死效命！」
李玄度再次將他從地上扶起，問剩下二人和那個上術王子的事，得知此刻還藏匿在密林裡，命張捉去接。
張捉立刻領命，帶人離去。
眾士卒議論著方才的事，也慢慢散去，繼續各自做事。李玄度神色漸漸變得凝重，在院中獨自又立了片刻，似在思索什麼，得報葉霄回來了，轉身匆匆而去。
天黑之後，菩珠這邊草草安頓下來，終於能夠做出幾樣數月未曾吃的小灶膳食。李玄度卻沒回來，讓駱保給她帶了個口信，說他有事，直接在前頭吃了，讓她自己用飯，吃了早些休息，不必等他。
初來乍到，又遇這樣的事，菩珠知他必定忙碌，便沒再去擾他。自己用過飯後，在後頭和阿姆王姆一道再打理了片刻屋子，到了晚間亥時，駱保來向她通報訊息，說剩下的兩個前哨軍士和上術國的王子被順利接來了。王子十四五歲，身邊跟著當年保護他逃出來的國相，因為和張石山他們生活多年，也能說漢人言語了。但大約是從小逃匿的緣故，十分瘦弱，膽子也小，看見李玄度的時候，十分害怕，直到再三向他解釋，他才彷彿定下心來，已被安排去休息了。
地方雖還是很亂，但也不可能一天就全部收拾好。
大家也都乏了，菩珠讓身邊的人全都散去各自歇息。自己收拾好後，也躺了下去。
住的屋還非常簡陋，地是泥地，牆上亦裸黃泥，連窗都被當地人給掏空了，阿姆暫時拿布封住而已。身下的床亦是臨時搭起來的，看著並不如何牢固。但在幾乎連著睡了倆月的帳篷之後，此刻鋪上一面用水洗過的涼蓆，再掛一頂青紗帳，躺下去，她彷彿終於找回了平穩睡覺的感覺，隱隱好似回到了家。
她睡不著，等著李玄度的時候，就打量起了屋子。
補好門窗，再將黃泥牆刷白，這樣看著乾淨些。
附近水澤豐富，到底都是葦草，等空下來後，割些葦草，編一張足夠鋪滿地面的大地席。這樣不但可以遮擋泥地，乾乾淨淨，這時節光腳踩在上面，也更涼爽……
李玄度剛來，他今晚上在忙什麼呢？
菩珠想著想著，就走起神，想到了李玄度。
她在心裡猜測了一番，覺得他應當是在和手下人商議如何儘快拿回對上術的控制權，再救回剩下那十幾名被擄走的前哨士兵。
換做是她的話，也會如此打算。
上術距離這裡太近了，騎馬一天的路而已，既要落腳，怎能容側旁存在一個親近東狄的國家？至於拯救那些士兵，更不用說了，天經地義，第一要務。
她的推測沒有錯，李玄度這夜深夜回到後頭住的這地方，見她還沒睡著，上床後，主動告訴她說，他已安排好了行動的計劃，明日五更便就親自帶人出發，拿下上術。
雖然和自己猜得一樣，但菩珠沒想到他計劃竟如此緊，不禁一愣，從枕上爬起來，以臂撐著身子，扭臉問他：「這麼快？」
李玄度仰在枕上，一臂枕著他的頭，望著她道：「是，這裡離那邊過近，我們今日抵達，一兩天內，他們就會得知訊息。我擬迅速拿下，不給他們任何的準備時間。」
上術是個小國，人口不到萬，兵也只有一兩千，雖然李玄度手下只有五百人，但菩珠絲毫也不擔心他拿不下它。
她擔心的是上術背後，東狄管理西域的安西大都尉。
父親的日誌事無鉅細，記載了許多西域事，其中自然包括敵人。
盤踞在西域北面的是昆陵王，昆陵王下，由安西大都尉直接控制西域諸國收取賦稅。這個安西大都尉便類似於李玄度的職位。
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