但此刻，她這樣安寧躺著，瞧著一點也不比謝姝寧差。
蔣媽媽在心中暗暗想著，眼神飄忽了下。
忽然，瞳孔一縮，她只覺胸口發悶，差點站立不穩。
那是什麼？
蔣媽媽大氣也不敢出。眼睛直勾勾地盯著謝芷若鎖骨處的那一塊紅斑看。
邊上已有些泛出青紫之色來……可見是用了大力的……
瞧見這樣曖.昧的痕跡，蔣媽媽的臉，不禁唰的一聲變得慘白。
「擦不掉的……」蔣氏提著燈，伸手按在了那抹痕跡上，擦了幾下。亦煞白著臉。
她忽然將燈往炕几上一擱，旋即雙手齊用，俯身脫去了謝芷若身上的衣裳。褻.衣被解開，少女瑩白的肌膚上青青紫紫，紅痕斑斑，也不知是吮出來的還是指痕掐出來的……
蔣氏只覺眼前一陣發黑，在嘩嘩的雨聲裡。頹然鬆了手，身子往後倒去。
蔣媽媽眼疾手快，倉皇間將她給抱住了，連聲喚她：「夫人！夫人！」
「怎麼會這樣……」蔣氏嘴角翕動著，面若金紙。
蔣媽媽哪裡答得上話。
好端端送進宮去的姑娘，回來卻成了這幅模樣。她一個做下人的，怎麼可能答得上話。
蔣氏慌透了，她也慌張透了。
屋外的天黑漆漆的，雨珠不停打在窗欞上，那架勢似要將窗子打碎了一般。
躺在臨窗大炕上的謝芷若。卻安然不動，睡意正濃。
蔣氏蜷在那，戰戰兢兢地打著哆嗦，驀然開口：「三爺呢？三爺人在哪？」
先前宮中太監前來通稟謝芷若在宮中闖禍了的事，謝三爺可沒說還有這麼一齣，只說是吃了頓廷杖。蔣氏想起謝三爺說過的話，身上終於有了些微力氣，從地上爬起來往謝芷若那湊近了仔細檢視。
「三爺出門了。」蔣媽媽不敢攔她，只虛虛扶著。
蔣氏聞言一個字也說不出，想立即打發了人去叫謝三爺回來，又被眼前這一幕給弄得暈頭轉向，六神無主，一時間沒了主意，唯有仔細打量起謝芷若來。
可除卻那通身的曖.昧痕跡外，謝芷若身上根本就沒有什麼廷杖過的跡象……
蔣氏驚懼難安，手下一顫，保養得宜，留得長長的水蔥似的指甲便劃過了謝芷若的肌膚。
因劃得重，立時便現了紅，還滲出了些微血珠來。
許是疼得厲害，一直沒什麼動靜的謝芷若終於掀了掀眼皮，嚶嚀一聲醒了過來。
蔣氏心中駭然，見她終於醒轉，立馬撲上去，抓著她的胳膊壓低了聲音急切問道：「怎麼回事？這都是怎麼回事？你都在宮裡做了什麼？」
她問得又快又急，剛剛醒來的謝芷若聽得一頭霧水，根本不明所以，只睜著朦朧的睡眼不耐煩地道：「孃親你弄疼我了！」
話音剛落，「啪」的重重一聲響，謝芷若的臉被打得偏向了一邊。
蔣氏的右手高高揚著，微微震顫。
謝芷若尖叫：「孃親你瘋了不成？」
聲音尖利又刺耳，幾乎要掀飛房頂，連外頭的落雨聲都為之頓了一頓。
蔣媽媽垂著手站在那，噤若寒蟬，恨不能立時揚長而去，不必再呆在這裡擔驚受怕。
「啪——」
又是一聲脆響，謝芷若嘴角滲出血來。
蔣氏瞪著雙目，眼眶中蓄著淚水，高高揚起的手這才漸漸放了下來。
謝芷若似駭著了，徹底清醒過來，恍恍惚惚間發覺自己衣衫不整，面上火辣辣的疼，當下便要從炕上下來，口中嘟嘟囔囔地說著：「孃親瘋了瘋了……」
「孽障！我怎地就生了你這麼個孽障！」淚水奪眶而出，蔣氏捂住臉泣不成聲。
謝芷若的動作滯了一滯，坐在炕上，忽然伸手揉了揉眉心，疑惑地道：「這是在府裡？」
蔣氏仍在哭，她這話問的是蔣媽媽。
被她盯著看。蔣媽媽避無可避，只得應聲回答道：「小姐，您是在府裡。」
謝芷若大驚失色，張皇地道：「我怎麼回來的？皇上呢？」
聽到這裡。哭著的蔣氏猛然起身撲到她跟前，緊緊握住她的手，目光炯炯地問道：「是皇上？」
謝芷若一時沒有聽明白，愣住了。
「我問你皇上是不是已經破了你的身子？」蔣氏這會也顧不得旁的，拋開了羞怯之心，直截了當地便問了出來，方才太過震驚，她一時間忘了先看看謝芷若的褻.褲上是否沾有血跡……
話已至此，謝芷若總算聽明白了，面上浮上兩朵紅雲。怯怯地點了點頭。
蔣氏頹然鬆了手。
謝芷若不疑有他，見狀反倒伸手又去抓她的，口稱：「孃親，爹爹說過，等到事成。皇上便會抬舉他入內閣，做首輔，再封他為侯，我們便能舉家遷往南城，女兒都牢牢記著呢。」
蔣氏聽著，淚如雨下。
這話，謝三爺說過不下一回。她當初也是這般同女兒說的。
說的真真的，絕不會有什麼差池，可如今……這叫個什麼事啊！
蔣氏連開口說話的力氣也沒了，只知哭。
謝芷若不知她為何要哭，有些不滿：「孃親為何哭成這副模樣，難道不高興？」說完。她面上隱約露出抹笑意來，得意洋洋地道，「我差點便忘了，今日原是歸家的日子，不知宣旨的內監來過了沒有。入宮之期又是否定下了？」
屋子裡只有蔣氏漸漸低了下去的哭聲，並無人應她。
謝芷若皺起了眉頭，終於察覺到了不對勁，「莫不是出了什麼紕漏？」
若不然，孃親為何一直哭？
蔣氏遲疑再三，勉強抹去了面上淚水，打發了蔣媽媽在門外守著，決不能讓任何人進來。
謝芷若見狀疑惑極了：「孃親，到底怎麼了？」
「你還有臉問我？」蔣氏咬著牙看向她，眼淚轉瞬又要重重落下來。
謝芷若仍不解：「我為家中爭氣，難道還沒臉了？」
蔣氏忍不住抹著眼睛冷笑了起來，也不知是在笑自己還是笑女兒：「豬油蒙了心的小蹄子，我生你一場，卻沒好生教你廉恥二字如何寫，委實是我的錯，是我的錯！」
「孃親！」聽到廉恥二字，謝芷若總算是明白了過來，眉頭皺得愈發緊，臉色也難看起來，「我遲早都是皇上的人，早一步晚一步又能如何？」
蔣氏瞠目結舌。
「你沒能入選！」蔣氏心中堵著一口怨氣，這會再也忍不住了，「你個蠢東西，白白叫人給糟蹋了！」
謝芷若頓足：「孃親果真是瘋了！」
蔣氏鬱氣難消，差點又要揚手打她，強忍著道：「什麼宣旨的內監，你是被人悄悄從角門給送回來的你可知道？此次入選的名額裡，根本便沒有你的名。我可憐的女兒，你怎地這般愚呀……」話說到後頭，蔣氏已渾身無力。
謝芷若仍不信，揪著自己的衣襟痴痴道：「皇貴妃娘娘親自使人送我去見的皇上，怎麼可能有假，怎麼可能？」
「什麼？」蔣氏聞言，齜目欲裂，連罵她蠢的力氣也沒了，只怨自己沒能好好教她，竟將她教成了這般模樣，當下眼前一黑，暈死了過去。
謝芷若尖叫，「蔣媽媽，蔣媽媽——」
***
蔣氏就此病倒，高燒不退，成日里說著胡話。
就在這個當口，李家又垮了。
她的長女嫁去了李家，如今李家徹底垮了，她的長女，便也因此受到了牽累，同嗷嗷待哺的孩子一道，死在了發配的路上。
短短幾日間，西越風雲陡變，連遠在南邊的靖王，也握著手中諜報嗤笑了聲，覺得肅方帝不中用了。
京都裡，局面尤其緊張。
謝三爺急得焦頭爛額，蔣氏的病卻愈發嚴重。
不得已，他只能去見了三房，借鹿孔一用。宋氏記恨著他，哪裡願意，藉口謝元茂近些日子是一刻也離不了大夫，鹿孔分身乏術。要為他舉薦宮中的御醫。
當著謝三爺的面，宋氏說，若走皇貴妃的路子，太醫院裡的那些個御醫也是能隨意挑的。
謝三爺被噎了一噎。丟下一句「六弟妹好狠的心」，匆匆離開了三房。
恰逢謝姝寧來見宋氏，聽說這事，眉頭微蹙。
宋氏當著謝三爺的面態度強硬，這會見了女兒又忍不住嘟囔：「我是不是果真太心狠了些？若不然，還是請鹿大夫親自去瞧一瞧？」
謝姝寧的心比她還狠，聞言就笑：「她們差點都要將我給賣了，孃親還想著救三伯母的命？」
這般一說，宋氏自然是十分不高興幫蔣氏，就道：「罷了。聽聞只是風寒，其實我已悄悄想法子讓鹿大夫看過她的藥了，說是都對症的，久久不愈怕是心病所致，這也不是我們能幫的了。」
謝姝寧好笑地往她身上一靠。黏著她嗔道：「孃親剛還義正言辭地趕走了三伯父，原來暗地裡早就已經瞧過三伯母的病情了。」
說到底，母親還是心善。
只是幸好，母親的心雖善，卻不胡亂對誰都善。
如此又過了兩日，謝三爺的日子，愈發得不好過了。
蔣氏病著。謝芷若又日日纏著他問宮裡的事，問宣紙的內監來過了不曾，事到如今，她仍是不相信自己被哄了。
而謝三爺，甚至不敢去肯定，當日謝芷若見著的人。究竟是不是肅方帝。
若不是，皇貴妃好毒辣的手段；若是，肅方帝怕是瘋了……
這般行徑，同那些個荒淫無道的帝王，有何不同？
他心中這樣想著。嘴上卻是連一個字也不敢說，甚至於連肅方帝的面也未曾見到過。肅方帝根本沒有要召見他的意思。謝三爺因此十分恐懼，沒有法子，求到了汪仁跟前，卻只見到了個小潤子。
小潤子胡亂攀扯著，將他敷衍了過去，旁的話，則是一個字也不提。
謝三爺的一顆心愈發揪了起來。
這日他又吃了閉門羹回來，路上偶遇了林家的人。
林家人自然還是要退親。
謝三爺態度頑固，擺著高高的姿態不肯答應，冷笑著道：「你們先前來府上鬧事，滿口胡說八道，如今卻知都是流言了吧？竟還有臉面要求退親？這門親事，要退也只有我謝家退的道理！」
但就謝芷若如今的模樣，謝三爺是瘋了才會去退親。
林家不知內裡，被說退了一回。
謝三爺鬆了一口氣，林家站不住腳，沒有理由退親。
誰知沒兩日，謝芷若已非完璧的訊息，就在外頭流傳開來。
這件事原本便只有謝三爺夫婦二人並個蔣媽媽跟謝芷若四個人知情，如今竟傳了出去，眾人自然立即就懷疑上了蔣媽媽。
蔣媽媽嚇得魂飛魄散，哭喊著自己從未做過那樣的事。
但謝三爺不信，病中的蔣氏更是早就已經氣得快要吐血，直讓人拿了蔣媽媽處置掉。
蔣媽媽捱了重打，被關在柴房裡。
夜裡驟冷，寒冬已至。
她滴水未進不提，身上的傷亦是嚴重，捱了幾日，竟就生生去了。
蔣氏知道後，躺在床上掉了幾滴淚，別過臉去，一言不發。
但人雖死了，訊息卻仍在外頭越傳越開，堵也堵不住。
謝芷若這才明白過來，自己著了道，完蛋了。
坊間流言漫天，但誰也不敢往肅方帝身上扯，便只傳謝芷若跟府中小廝不清不楚，私相授受之類的，話到後頭，已成了珠胎暗結，難聽得很。
林家再次上門，這回說什麼也要退親，若不退，便要尋人仔細查驗謝芷若，是否還是完璧。
此等態度，實叫人受辱，謝三爺強忍著，硬是沒有答應退親一事。
蔣氏躺在病榻上，並不清楚外頭的話，謝三爺卻是全聽進了耳朵裡，大醉一場後吐了幾口血，醒來便要殺了謝芷若。
死個女兒事小，丟了他的臉面事就大了。
他直接便讓人取了白綾來，說要謝芷若自縊以示清白、堅貞，好叫世人改口，也為他這個做父親的洗白，恢復些名聲。
謝芷若嚇得渾身哆嗦，抓著白綾哭成了淚人。
蔣氏迷迷糊糊間知曉，從病榻上爬下來抱住了謝三爺的腿，求他放謝芷若一命。
如此一來，事情鬧得沸沸揚揚，長房的人盡數被驚動。
長房老太太是知道內裡詳情的，見狀長嘆了一聲，親自扶了蔣氏起來，勸慰了幾句，最後發話，留謝芷若一命，送到庵堂裡絞了頭髮做姑子以示清白便罷了。
這勉強算是折中的法子，不論如何好歹活著，蔣氏痛哭著感激不已。
謝三爺不悅，覺得還是死了乾淨，可拗不過老太太，只得答應了。
沒兩日，謝芷若就被明目張膽地送去了庵裡，那間庵堂，正是謝姝敏待著的那間。
老太太又讓人在外頭散佈了許多關於謝芷若受不住流言，尋死明志，實在可憐，又自絞了頭髮去做姑子的話。
等到坊間的話稍變了些風向，她就又讓人去林家退了親，再三強調謝芷若小姑娘家家性子卻強硬，受不得那些流言汙衊，兩家實在是有緣無分。
這般一來，外頭的口風，便朝著謝家偏袒了些。
謝家一眾未嫁姑娘的名聲也就此都被挽回了。
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