他這個願發得用詞謙遜，目標卻是前人從未能及。承鐸收了手，復又笑道：「話已至此，然之兄既熟知邊塞之情，何不出山助我？」
東方一直肅容聽他說話，此時淡淡一笑，「好。我若不隨你，再無旁人可隨。」
他這番態度隨意，卻讓承鐸看出了三分真摯。人的目的若不單純，行事便不會磊落。承鐸若帶著目的招賢納士，不會這樣隨隨便便就來了。東方若帶著目的待價而沽，不會這樣隨隨便便就允了。
承鐸沒有問東方誌向為何，因為這已然多餘了。他笑了笑，替東方斟上一盞酒，自己端起酒盞道：「如此，我承然之兄的情。」
二人對飲而盡。
這席酒直飲到日暮時分，主客卻還意興遄飛，秉燭清談。承鐸當晚便借住在東方的草舍。次日清晨，下了幾日的雪竟停了，承鐸作辭而去。東方道：「習鑑兄從這東南小徑走，一個時辰可抵平遙。」承鐸拱手道：「燕州大營，靜候尊駕。」東方略一頷首，承鐸騎上馬，轉身就走。
明姬仍是依偎著東方，待他去遠，便問：「他很厲害嗎？」
東方道：「很厲害。」
明姬又問：「比哥哥還厲害嗎？」
東方笑道：「還厲害。」
他答這話時，那一天鉛灰雲朵似比昨日薄了，翻覆之間愈顯變幻莫測。
不是東籬菊下人，
但從方寸論乾坤。
青梅煮酒男兒事，
歸來記取雪三分。
承鐸趕到平遙鎮上，正是巳時剛過。大街上幾個行人踏雪而行，倒不顯寥落。遠遠的一家小食店正挑著簾子迎客，承鐸便牽了馬過去，拴在那門樁上。一個跑堂的小二慢慢過來問道：「客官吃點兒什麼？」承鐸看看也沒什麼可吃，便叫他煮了碗牛肉麵，並拿點兒草料出來餵馬。
跑堂的應聲去了，不一會兒面下好了，端上來，又到後面抱了捆草料來。承鐸挑轉了面，油辣子的香氣撲鼻而來。路上一個鄉民走過，看那跑堂的在店前餵馬，招呼道：「喲，還沒回呢？」
跑堂的答道：「快了。今兒都臘月二十一了，後天歇店，就回青州老家。」
承鐸忽然想起已快是臘月底了，心裡升起一絲莫名的不快。他強壓下這絲不快，抬頭看看路上的積雪，又喝了兩口湯，將銀子扔在桌上就出門。他的馬也剛剛吃完草料。承鐸解開馬韁，摸摸馬鼻子，馬兒也回應地噴了噴鼻子。承鐸笑笑，牽著馬往北去。
出燕州塞哨時，戍衛的軍士原不認得他，他便拿出自己給自己蓋的關牒，出塞行了十數里。那風迎面刮來，承鐸把遮臉的皮帽扣上，只露出一雙眼睛。雪野上排著縱橫的蹄印，雪水淺化，融成一個個細小的眼。他檢視那一片蹄印，應是楊酉林騎兵回燕州大營留下的。
承鐸此時也急著想回大營，正要打馬，忽然不遠處的雪地上冒出個人腦袋，一晃，又不見了。曠野雪地裡，顯得分外詭異。承鐸憑空覺得是自己眼花，但他從不眼花，於是他跳下馬，慢慢走過去。
一丈開外的雪下有一道深溝。承鐸站住，道：「出來吧。」那個腦袋慢慢又探出來，似乎是個人藏在那溝裡。那人只露出一雙眼睛，滴溜溜地轉。承鐸看不清他面目，兩相對視了半晌，承鐸走過去，一把將個半大孩子拎了出來。那孩子手腳凍僵了，頭上裹著的棉布掉下來，他抖索著低聲說了句：「救命。」
承鐸看了看他，裹著層層疊疊的薄棉衣，而且那衣衫都是大人的。承鐸便脫下外衣把他抱起來，放到馬背上。衣服帶著溫度，那孩子裹了一會兒緩過口氣來，抓著馬鞍趴在那馬背上。
承鐸牽了韁，深一腳淺一腳地走著，問：「你是哪裡人？」
小孩默然一會兒，抖著聲音道：「燕州人。」
承鐸看了他一眼，道：「怎麼在這雪地裡？」
那孩子怯生生的，口齒卻伶俐生脆，道：「胡人時常到燕州搶掠，我父母都死了。他們把我抓去做了奴隸。前夜打起來都亂了套，我裝死混出來了。路上又遇到胡人，雪地裡沒地方躲，才在那溝裡避了半天。」
承鐸在雪地裡走得艱難，微微喘息道：「你說在那溝裡躲胡人，何時看見的胡人？」
「昨天夜裡過來一群人，往西北去了。他們說胡語。我本來點了一堆火，看到來了人也只好跑到溝裡，火石也打不燃了。」說著他就打了個大大的噴嚏。
承鐸心中暗吃了一驚，面上卻平平淡淡地問：「多少人？」
「百十個兵。」
「他們怎生打扮？」
「沒看清。」
「說了什麼？」
「沒注意聽。」
兩人頂風冒雪，有一句沒一句地說著，直走到天黑盡了，才遇到大營外巡弋的哨兵。趙隼領兵迎上前來，叫道：「王爺，其他人都回來了，俱各安好。」
承鐸點點頭，把那孩子抱下馬來，又與趙隼交代了兩句，徑自回大帳去了。哲義端了熱水來，承鐸喝了一口滾燙的羊奶，倚在榻上，將凍僵的腳泡在溫水裡，總算是愜意了。那孩子看他不說話，顏色還算和悅，膽子大了點兒，小聲地問：「他們叫你王爺，你也是皇帝的弟弟？」
「嗯？」承鐸略愣了一下，笑了，「怎麼？不像？」
「不太像。」
「和誰不太像？」
「呃？我就是覺得看著不像。」
「那怎麼叫‘也是皇帝的弟弟’？」
「……隨口說的，隨口說的。」
「你又叫什麼？」
「釘子。」
「釘子？」
「就是丁家的孩子。古時候那些老夫子們不都是姓什麼就叫什麼子嗎？」釘子說完，肚子又很適時地叫了一聲。
承鐸有點兒哭笑不得，看他身上層層疊疊地穿著大人的單衣禦寒，便對哲義道：「帶了他下去，換件衣服，給他點兒吃的。我還有話問他。」
釘子一聽撥出口氣來，一顆心總算是落回腔子裡，趴到地上磕了個頭，跟了哲義出去。
飄飄揚揚的大雪已經停了，仍堆積著未化，天卻放晴了。承鐸檢視營中兵士習練，站在閱兵臺上，遠遠望見前面道上一紅一白兩道身影並騎而來，心知是東方，躍下高臺，便策馬迎去。
東方這次不再扮樵夫，長服冠戴，衣袂迎風，越發顯得丰神俊雅。讓人覺得不是雪霽雲開，天空變得明亮，而是因為他來了，這天空便霎時間格外晴朗了。本在演練的軍士，也停下手中兵戈，紛紛張望。
承鐸馳至他們近前，雙方欣然問禮。三人在營前下馬，進了中軍大帳，楊酉林、趙隼也跟了進來。承鐸彼此介紹了一遍，明姬便斜睨著楊酉林，似乎想說什麼，又忍住了。
承鐸自然知道她想說什麼，笑道：「那日讓你受委屈，回頭我好好治他們。」
明姬也笑，「王爺那天幫了我，哥哥說我沒禮數，竟沒謝過王爺。」說著，她便斂衽屈了屈膝，道，「多謝相助。」承鐸如今身份不同，她便不敢你我相稱。
承鐸見她頗識進退，欣然喚進哲仁吩咐道：「東方先生和明姬小姐都是我的貴客，你帶明姬小姐下去，安排上好的住所。傳我的令下去，任何人不得輕慢。」
明姬跟著哲仁出去，承鐸便敲著那桌案上的文書，對東方道：「全讓你說著了。皇上已經發來諭旨，又是明文，又是密令。表面上調了幾州人馬讓我打，私底下又不讓我打，你看看吧。」
東方也不推辭，從那疊紙頁裡抽出一張來，一看卻是張素箋，再看，不由得愣住了。那箋上字跡娟秀流利，寥寥數語曰：「妹錦謹奉，五兄勞牘：昨廷議準戰，著蝦兵十萬，蟹將若干，附兄調派。願祈捷傳，順頌軍安。承錦斂衽。」
承鐸歪頭一看，連忙一把抓過來，折到身後几案的書冊裡。因為是私信，承錦在裡面「蝦兵蟹將」地調侃他，到底不恭了些，便笑道：「小妹已抵上京，託我的隨侍帶來的書信，胡亂塗鴉，是我不留心錯放了。」一面理出那旨文來遞給他。
東方接了旨文，並不開啟，只問：「十萬？」
承鐸點頭，「十萬。」見東方沉吟不語，承鐸不緊不慢地接著說，「我打算號稱二十七萬。」
東方笑了。
兩軍對戰，人數的多少常常會湊個整數虛報，以求威懾。這在用兵上本是常事，然而承鐸卻偏偏取個奇數二十七，顯得煞有介事，越發弄得真假不定。
東方看他神色，知道他自有打算，便將那檔案慢慢壓回那疊紙張裡，「我看近日也打不起來，總待開春雪化。這一段不妨修整軍紀，演練習戰吧。」
於是，承鐸上了一道奏表應旨，便發出號令來，手握這十餘萬人，號稱二十七萬，放開手腳在燕雲一線排兵佈陣。時值隆冬，胡人軍馬雖仇恨已深，卻不敢輕進，雙方一時僵持起來。
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