太.安五年的冬天是個多事之秋，先是一直進展很順利的均田之事突然遭到阻遏。好像是大壩突然決了口，聲勢如洪水一般湧出。許多派下去均田的官員被地方官吏民眾控告貪賄，欺壓百姓。民間湧起了很多怨言，許多地方百姓和官府發生了小規模的毆鬥，弄的朝野上下人心惶惶。這年冬天天氣又極其冷，接連下了一個多月的大雪，凍死了很多牛羊。青州發生了一起上千人的叛亂，剛剛平息，盛樂又突然地震了。
盛樂是魏國舊都，也不是地震頻發之地，竟突然地震，拓拔叡嚇的連下了三道罪己詔，又大赦了一次天下，才平息了議論。但是各種事情仍然紛紛不斷地纏上來，直至臘月二十八這日，太后薨。
拓拔叡知道太后重病，但是他一直沒有去看過。也不全是因為之前吵過架或對常家不滿，主要還是忙，二則也沒當回事。拓拔叡只當她是隨便病病，過些日子就好了，沒想到她竟會一病不起。
拓拔叡去看的時候，那人已經不會說話了。拓拔叡看的心一酸，想起她撫養自己，兒時照顧疼愛，對他的種種好來，竟也難過地落了幾滴淚。馮憑看他眼泛淚光，偎過來挽了他胳膊，手撫著他後背，緊緊挨著他。拓拔叡眼淚落到地毯上，心裡難受，只是沒說話。
李芬站在背後，看不到他們的表情，只能看到兩個人肩並肩摟著腰緊緊相依。皇后掏出雪白的絲綢手帕，帕上繡著金色的荷葉蓮蓬。她用那手帕拭淚。
由於太后薨逝，□□五年的春節難得的沒有喜慶。平城縞素，宮人們也都換上孝服，馮憑的頭髮上，也戴上了一朵小小的白色絹花。拓拔叡將朝事暫歇，呆在太華殿悲痛沉湎了好幾日，宮中上下都在忙碌著操辦太后的喪事。
常太后之薨是一個轉折點，在這之前，李惠對常家的打壓，朝臣都是噤聲縮首，除了那麼幾個人幫忙說話，還被罷官了。太后薨後，卻突然冒出許多聲音，提議給常英復爵，給常氏家人兄弟厚待的。朝臣多是同情太后的，坊間百姓甚至傳言是拓拔叡打壓常氏，冷酷無情地逼死了他的養母太后。這種聲音不知為何遍佈閭里，宮人們私底下也都如此議論，大家都在說，是皇帝逼死了太后，皇帝如何如何無情不孝……
這些話最終是傳到了拓拔叡的耳裡。
拓拔叡十分生氣。
他拍案大怒了。不說這話是假，就算是真，這種非議君王的話怎麼能傳揚天下呢？他深知眾口鑠金，積毀銷骨的道理。輿論是能殺人的。這種事情絕不是自發，肯定有人在背後搗鬼，惡意引導話語。話語權不在君王手裡，竟然被宵小拿去，這是要出事的。他命廷尉追查謠言的源頭，抓到了始作俑者，毫不留情地殺了，並下令，抓住誹謗君王的人一律斬首。
如此一番動作，總算遏制住了流言。沒人敢再議論太后的死，然而官員百姓私底下的傳言只是越來越多，且皆以為真，只是不敢在公開場合說。
李益建議他，給常英復爵，給常家子弟厚待，以平息流言。拓拔叡也知道這種言論一味的壓制，只會陷入此地無銀三百兩的被動。為了進一步平息時議，他下旨給常英復爵，給常家子弟封賞加爵。
常英非常惶恐，謝恩不已，對著皇上感恩戴德，又是陳罪，又是哭泣，又是流涕。回到家中開始稱病，他知道拓拔叡此舉絕不意味著常家又能恢復榮華。太后死了，常家註定要衰落，他能祈求的只是皇帝手下留情，讓這個過程稍稍慢一點。而他必須要夾著尾巴做人了。
「你不怕查到你的頭上？」
青年人一身灰錦袍，外穿著銀鼠皮的褂子，手拿著筷子從盤中拈菜。菜是極珍奇的，東海的牡蠣，石發，南方的蓴菜，都是北方沒有的，只有在王公貴族的府邸才能偶爾見到。青年就著菜下酒，斜瞥了坐在案對面的人一眼。
「造謠誹謗君王，要是查到你的頭上，你這顆項上人頭可不保了。」
乙渾說：「這如何叫誹謗，難道不是事實？太后，難道不是？我只不過說了大家的心裡話罷了。查不到我頭上的，你當廷尉辦事的人那麼沒眼色嗎？」
青年人笑：「大人目光高遠，有膽有識，佩服佩服。」
乙渾說：「是我該對你說佩服。這主意不是你出的嗎？你才是不要命的狗膽包天啊，這世上還有你楊信不敢幹的事嗎？」
這青年眉目清晰五官英俊，身材挺拔，乍看近看都是美男子，正是先前的楊信了。
當初拓拔叡要殺他，被皇后給說情救下了。好歹忠心一場，皇后不忍心他流落街頭，遂讓馮琅收留他，給他找個位置。那之後他就在王公貴族門下游走做清客。他相貌英俊頗有風儀，人又會言談，善湊趣，頗得一些王公貴族的喜歡。尤其跟這乙渾大人臭味相投，遂常駐乙渾府上，兩人成天籌謀大事。
乙渾說：「太后於我有提攜知遇之恩，我乙渾是知恩圖報的人。她這樣平白死了，我很痛心啊。我看到她被人逼死，始作俑者還在那威風八面，我就受不了。」他咬牙沉痛地飲了一杯酒。
楊信看的心直笑，提了壺將杯給他續上：「別受不了。這是好事，你暫且忍忍悲痛，聽我跟你講。你知道，要整倒李惠，根源在哪裡？咱們當從何處下手？」
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