苑中正在演傀儡戲，五顏六色衣裳的傀儡在戲臺子上做出各種動作，念出戲詞，咿咿啊啊開了場。拓拔叡靠坐在胡床上，翹了個舒服的二郎腿，一邊不住嘴地吃著櫻桃，一邊指著戲臺子上給太后介紹：「這出戲叫目連救母，太后快看，剛上來這個女的就是目連的母親，她叫青提夫人。這個女人貪婪吝嗇，從無敬佛禮佛之心，好殺生，不曉得行善，死後被打入陰曹地府，日夜受苦刑。幸好她生了個好兒子，目連不忍心看母親在地獄受苦，於是出家修行，得了神通，救她母親脫離餓鬼道，重入輪迴。」
「太后快看！」他直了身指道：「這就是餓鬼道，很可怕啊，太后看到餓鬼了嗎！一會她兒子就要出來了！」
太后笑道：「皇上別叫了，我會看呢。這戲我看過，目連救母麼，這是《佛說盂蘭盆經》中的一個故事。佛經上的東西麼，無非都是那些，勸人信佛，行善，百般跟你講信佛有多麼多麼好，能得好報，不信佛的下場有多麼多麼慘，青提夫人不信佛，所以死後墮入餓鬼道受刑，目連信了佛，所以最終救他母親脫離苦海。說來說去都是這些。」
常太后是佛教的忠實信徒，雖然不識字，卻讀佛經，禮佛事佛，難以想象她嘴裡會說出這種話，眾人都訝異。
拓拔叡道：「也不能這麼說，這個青提夫人，的確是太壞了太壞了！你看她，她竟然殺生啊！整天宰殺牲畜，大肆烹嚼，不思善念。為了口腹之慾，屠戮生靈！」
常氏笑：「皇上這話無理，誰還能不殺生，不吃肉了？咱們不也要吃肉嗎？人不殺生，不吃肉，那不是要餓死了？佛祖也會怪罪的。」
拓拔叡道：「朕可沒有她吃的多！你瞧她，真是，見什麼吃什麼啊，從來也不念經！朕每年捐錢給佛祖造金身造寺廟，供奉香油，佛祖知道朕的誠心的！」
常太后笑道：「佛經典籍中，我最不喜歡這個故事。為了刻畫孝子，故意把母親寫的這樣壞，這樣可恨，可見其居心了。」
拓拔叡說：「不，不，這戲不是這個意思。這戲是勸天下的兒子們要孝順孃親，不管做孃的犯了多大的錯，那到底也是自己的娘啊，怎麼能當真拋棄她呢？王祥也有臥冰求鯉的故事，這都是孝子啊。」
常太后但笑不語。
目連的母親脫離餓鬼道，進入畜生道，第二世變成了狗。演到這裡時，便有一隻真的黑狗上了臺子，拓拔叡樂的前仰後合，直讓太后看，常太后笑微微的說：「我知道了，皇上別叫了。」
一齣戲演完，又換了一齣，這回常太后比較喜歡，看的專注，拓拔叡卻沒了興致，仰在那打起了瞌睡。睡了約摸兩刻鐘，他醒了過來，發現戲要完了，便打起精神，陪太后看最後幾幕。
正看到要終了，忽然有個宮女走上來，跪下說：「奴婢還太后賀壽。」
太后過壽，哪輪得到她一個小宮女來賀壽。常太后摸不著頭腦了，轉頭問拓拔叡：「皇上，這又是什麼節目？」
拓拔叡手肘靠在胡床的扶手上，手掌著腦袋，嘴裡鼓動，正歪了頭大嚼點心，一邊抖腿一邊問：「什麼？」
常太后訝異道：「這不是皇上的節目嗎？」
拓拔叡抖腿的動作一下子停了，轉過身坐正，道：「朕何時編排過這個節目了？」
他看向那宮女，忽然變了臉色，怒道：「你是哪兒冒出來的？誰給你的膽子衝撞太后！把她給我攆出去！」
常太后忙阻攔道：「不用！算不得什麼衝撞，她自己上來的，興許只是一片孝心呢，皇上不要責怪她。」
常太后細打量那宮女，發現她模樣很清秀，皮膚白皙，眉眼淡淡的，是個美人兒模樣。常太后心中一動：「你是哪個宮的？」
宮女低泣了回道：「奴婢是宋美人宮中的。」她說到這句，突然磕頭，泣道：「求太后為奴婢做主。」
一旁的宋美人早已經變了臉色。常太后問道：「你有什麼事需要老身做主的？」
宮女泣道：「奴婢叫趙奇，是宋美人宮中伺候的。前段日子，皇上幸了奴婢，宋美人卻隱瞞著這事，不讓太后知道。奴婢不敢求榮華，只是近日來感覺身體不適，月事遲遲不來，奴婢心中日夜不安，唯恐真有誕育。此事無外人得知，屆時奴婢有口莫辯，將受無妄之冤。奴婢實在害怕，只能請太后做主。」
這話一齣，四眾皆驚，常太后都驚了。宋美人罵道：「你這賤人！胡說什麼！」
拓拔叡更是怒漲，索性站了起來，也顧不得說話，三兩步上來，當著那宮女胸口一腳踹，直將人踹翻在地。
「你好大的膽子！敢造朕的謠言了！也不看看你什麼模樣！來人，把她給我拖下去打，打到她說不出來話為止！」
常太后攔道：「是真是假，問問她就知道了，發這麼大脾氣做什麼。」
拓拔叡道：「朕就在這裡，有什麼事情問朕就是了，問她做什麼？輪得到她說話嗎？」
那趙奇哭道：「奴婢一句也不曾撒謊。就是借奴婢一百個膽子，奴婢也不敢欺瞞皇上和太后。」
常太后攔住拓拔叡，說：「皇上，你朝中的事，老身不管。可這後宮的事，是皇家的家務事，老身不能不管。我可不許你由著性子來。她若說的是真的，我可要責備你了，你是皇帝，對後宮要一視同仁，怎麼能這樣偏私呢。這種事你瞞著不許人說，她要是真懷了你的骨肉怎麼辦？」
拓拔叡道：「連這都不清楚，朕是傻子嗎？」
常太后也有些不高興，向趙奇道：「你說這話，可有證據嗎？這宮裡不是由你信口開河的地方，老身在這裡，皇上也在這裡。你要是說了一句假話，就是犯了欺君之罪，你就要沒命，知道嗎？」
趙奇道：「奴婢說的都是真話。」
拓拔叡坐回胡床上，氣咻咻瞪了她一眼，看她能說出什麼花兒來。
常太后道：「你說的是真話，沒人敢相信，你的證據呢？」
趙奇從腰間取出一枚玉佩來。太監忙呈遞給太后：「這是皇上臨幸奴婢那日賞賜的。」
常太后拿了玉佩，看拓拔叡：「皇上？」
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