1960年，劉先貴20歲，在這個原本人生最好的年華，卻遭遇了大災，也就是後來所稱的「三年自然災害」，也叫「三年困難時期」。
那一年，劉先貴老家遭遇大旱，顆粒無收，劉先貴的父親就那麼整日整日地坐在田坎上，看著荒蕪的農田不發一語，終於有一天倒在田裡。等劉先貴趕到將他爹揹回家的時候，他爹已經奄奄一息了。
臨終之前，劉先貴他爹卻沒有如其他人一樣勸說劉先貴外出逃難，而是叮囑他，首先必須要活著，其次要守好家裡的田。
「老子就是不信，老天爺硬是一滴雨都不下！」這是劉先貴他爹所說的最後一句話。
劉先貴草草掩埋了他爹，然後便跟著村裡同齡的一些青壯年進山，朝著觀霧山的方向走去。
為什麼要進山？
劉先貴的回答是：「好多人都往大城市跑，有啥子用嘛？大城市吃勒東西還不是鄉壩壩裡頭種出來勒，農民都在餓肚子，你城裡頭的人還有東西吃？只有往山裡頭跑，山裡頭啥子都有，有野菜，有野物。」
在那個時候，食物和人是不成比例的，所以人越少的地方，食物就越充足。
自然界中，動物比人類相對單純，所以其生物特性註定了它們會按照自然規律來生存。而人恰恰相反，人的私慾導致了他們會向大自然不斷索取，最終導致自然資源的完全枯竭。
原本打算走大路的劉先貴等人，因為擔心路上會有越來越多的人加入他們的隊伍，進而導致進山後找到的食物分配不均，所以只能讓獵戶劉建國帶領著從小路前進。
因為劉先貴所在的村子基本上都姓劉，所以同行的五人基本上都屬同族，都姓劉。且叫劉建國的就有兩個，平日裡大家都不叫「建國」，都是稱呼大劉小劉，而領頭的正是大劉，他們稱為劉大娃，較小的稱劉么娃，還有兩人分別叫劉衛東、劉苞谷。
為什麼會有劉苞谷這個名字？原本他的名字叫劉麥，「文革」時期因為這個名字他全家都被批鬥，批鬥的原因是認為他們全家都有資本主義思想，給孩子取個「麥」字做名，「麥」可是細糧呀，那不是資本主義是什麼？
無奈，劉麥的爹只能給他取個名字叫劉苞谷，苞谷就是玉米，玉米總是粗糧了吧？所以，才有了這樣一個怪名字，在那個時代也的確是荒唐至極。
當這五個劉姓青年來到觀霧山時，已經是五天之後了。五天以來，他們都是吃著灰灰草草根騙飽肚子一路挺過來的，可沒想到來到山腳下之後，卻發現到處都有腳印。
劉先貴當時就傻了：「完咾，完咾，搞錘子啊，來晚咾，一看就曉得來咾好多人。」
除了大劉，其他人都垂頭喪氣地往地上一坐，不願意再前進。
餓得頭昏眼花的劉苞谷坐在那兒，看著旁邊的草，扯了一把就要往嘴裡送，被劉衛東一把搶下來，抬手給了他一耳光：「莫吃，吃不得，不是灰灰草吃咾要鬧肚子！」
劉苞谷當時眼淚就掉下來了：「我餓得很，走不動咾，現在咋個辦嘛？」
劉先貴掏出水壺來，晃了晃，遞給劉苞谷，讓他先喝口水，隨後問站在那兒一直看著大山的大劉：「劉大娃，咋個辦？是進山還是回切？」
「進山！」大劉攥緊拳頭，「有個地方肯定有吃勒，但就是看你們敢不敢切。」
其他四人眼睛都亮了，劉先貴立即問：「啥子地方？為啥子你要說敢不敢切？你想帶我們切偷東西？」
大劉搖頭：「不是偷，是拿，沒得人要，你還記得到不？我以前給你說過，我有個舅舅每年冬天都要切觀霧山裡頭打獵，我十來歲勒年有個冬天，跟他進山，誤打誤撞找到那個地方咾，裡頭有果樹，到處都有兔子跑。」
說著，大劉嚥了口唾沫，其他四個人也互相對視著，劉先貴立即道：「要走好遠？晚上走不走得到？」
「其實不算遠，但是哪，要在山溝溝裡面繞，至少要走到明天晚上。」大劉看著其他四人，「你們切不切？」
劉先貴使勁點頭：「反正也是等死，切！你們哪？」
剩下的三人也立即點頭，互相攙扶著站起來：「切！」
五人在大劉的帶領下繼續前進，如大劉所說，他們在山溝裡邊足足繞了一天一夜，第三天的早上終於走到一個隘口前，同時也看到了那裡整片的野蘋果樹。
「真勒有吃勒。」劉先貴指著林子喊道，「是救兵糧！」
這種野蘋果在當地被稱為救兵糧，還叫山裡紅，但這是四川部分地區的叫法，與北方所稱的山裡紅並不一樣。但不管怎樣，這種東西能吃，而且在當時對這五個人來說，算是極品美味。
五人如瘋了一般衝進蘋果林中，各自守著一棵樹，採摘野蘋果，大口吃著、笑著，就像是剛從地獄逃離的人一般。
五人吃飽吃撐後，靠著樹幹坐在那兒對視著傻笑。劉衛東和劉么娃兩人打著哈欠就要睡，這一個哈欠打下去，立即傳染了剩下三個人。
四川有句俗話說「飽打瞌睡，餓精神」，原本就餓了好久的五個人，好不容易吃飽，加上路途的疲憊，很快便沉沉入睡，連一句多餘的話都沒有說。
第二天清晨，天色微亮之時，劉先貴被山中的寒氣凍醒，他抱著胳膊坐起來，半眯著眼睛四下看著，覺得肚子又有點兒餓了，於是站起來又去摘那野蘋果，就在他站起來的一剎那，他眼角餘光似乎看到了什麼東西。
劉先貴轉身，看著其中一棵野蘋果樹右側有個微微隆起的土包，土包前方還擺放著一些野蘋果，只不過那些蘋果早已腐爛。
因為昨天他們看到野蘋果樹林時，太過興奮，誰都沒有留意樹下有這樣的土包。
劉先貴在周圍走了一圈，發現每棵蘋果樹下都有兩三個這樣的土包，他深感疑惑，立即去叫醒其他人，卻發現大劉和劉么娃竟然都不見了。
劉先貴立即叫醒劉衛東和劉苞谷，兩人醒來，看著昨晚大劉和劉么娃睡過的地方，還有遍地的土包，加上剛睡醒的關係，直接蒙了。
「人哪？」
好半天，劉苞谷口中才迸出這兩個字，曾在批鬥中受過嚴重驚嚇的他，膽子變得很小，面對這種情況，他立即站在了劉先貴的身旁，伸手就抓住了他的衣服。
劉衛東較為冷靜點兒，上前摸著昨晚大劉和劉么娃睡過的地方，隨後道：「他們兩個才走了沒得好久，你們來看，他們睡過勒地方，草還是壓平勒，上面也沒得露水，應該走咾不超過半個鐘頭。」
劉衛東看著劉先貴一直盯著那些土包，上前問：「貴哥，你在想啥子？」
劉先貴指著那些土包：「你說，這些東西看起來像不像是墳包？」
劉先貴這句話一齣口，劉苞谷直接嚇得躲在他身後，貼緊他，從他肩膀後面伸出腦袋小心翼翼地看著，但想到自己身旁和身後也有這些土包，他立即轉身，背靠著劉先貴，渾身都在微微顫抖。
「苞谷，你要幹啥子嘛？」劉衛東見劉苞谷這副模樣就心煩意亂，「貴哥，你說，咋個辦？」
劉先貴想了想，看著濃霧瀰漫的隘口：「必須把他們找到。」
劉苞谷看著隘口：「我不切，這哈有吃勒，那頭還有條小河，啥子都有，我們為啥子要進切嘛？」
劉衛東不耐煩道：「我們切，你留下來嘛。」
劉苞谷又立即搖頭，劉先貴剛準備抬腳向隘口前進的時候，想起來什麼，脫下外套和帽子：「多裝點救兵糧。」
劉衛東和劉苞谷立即照做，三人儘量裝了足夠多的野蘋果之後，朝著隘口走去。