這條路通往荒石城，繞兩個彎才上山頂。雜草叢生、多石崎嶇，好的時節尚且難走，經過昨晚那場雪，泥濘勁兒就別提了。真反常，河間地居然秋天降雪，梅里阴沉地想。當然，雪下得不大，過夜之後，太阳出來，便盡數融化。但不管怎麼說，梅里仍覺得是個壞兆頭。前段時間的大雨、涨水、劫掠和戰爭，已讓人們接連失去兩次收割的機會，現今連第三次也幾乎就要錯過。對河間地而言，若是冬天迅速到來，幾乎肯定會發生饑荒。許許多多的居民將填不飽肚皮，甚至活活餓死。梅里只希望自己不要成為其中一員。就我這身運氣，這不是沒可能的，我從來就沒有運氣。
在遠古要塞的遺址下面，斜坡底部有一片濃密的森林，幾十個土匪或許就藏在裡面。他們該不會正瞅著我吧?梅里仔細觀察，但除了松樹和灰綠色的哨兵樹，以及它們之間的金雀花、蕨類、大薊、莎草和黑莓叢以外，什麼也沒見著。山下則佈滿細瘦的榆樹、樗樹和胭脂櫟。沒發現土匪，不代表沒有危險，土匪總是躲起來偷襲正派人。
說真的，梅里痛恨森林，更痛恨土匪。「土匪毀了我一生。」每每醉酒後，他如此抱怨。父親常責備他貪杯，喝高了又吵。父親說得沒錯，他可憐兮兮地想，生在孿河城，總得有點特徵，不然很容易被人遺忘，可是呢，成為城中最大的酒鬼對前途實在無甚助益。我夢想當上天下無雙的骑士，諸神卻無情地摧毀了我的神經。算了，難道喝酒都不行嗎?至少喝酒可以抑制頭痛。我的老婆刁鑽潑辣，我的父親鄙視我，我的孩子又淨是些無能之輩，除了喝酒，我還能做什麼呢?
我現在就頭痛。早餐時灌下兩大角杯麥酒，出發前喝了一小杯紅酒，但對他而言，這遠遠不夠。梅里覺得眼內鼓胀，耳朵裡似乎有雷霆轟鳴。很多時候，頭痛發作得如此劇烈，使他忍不住涕淚齊流，唯一能做的就是回到黑暗的房間，躺上床用湿毛巾蓋住眼睛，同時在心底狠狠詛咒自己的運氣和那造成這一切的無名土匪。
他越想越焦慮，頭也似乎越來越痛。假如我把培提爾平安帶回，或許就會轉運。他帶了錢，只需爬上山頂的荒石城，在遺蹟中會見那幫該死的土匪，做好交換就成。付付贖金，很簡單，千萬別搞砸了……可他的頭真的好痛，連馬也骑不穩。不行，日落時必須到達山頂，那是說好的時間，可不能蜷在路邊哭泣。梅里伸出兩根手指揉揉太阳穴。再繞一個彎，山頂就到了。前幾天，當訊息傳來時，他二話不說，自告奮勇請求擔下付贖金的任務，父親先眯眼瞥他，「你?梅里?」接下來從鼻孔裡哼出一串嘲笑，「嘿，嘿，嘿。」那是父親招牌式的笑。到頭來梅里居然得多次懇求，才得到這袋該死的金子。
路邊樹叢裡有東西在动。梅里慌忙用力勒馬，伸手拔劍，卻發現不過是松鼠。
「傻瓜，」他責怪自己，一邊把未出鞘的長劍推回去。「土匪沒長尾巴，七層地獄啊，梅里，你冷靜點。」他的心砰砰狂跳，活像個初上戰場的小子。我面對的只是閃電大王麾下那幫烏合之眾，不是御林中的老兄弟會。可在心底，他只想飛奔下山，找到最近的酒館。一袋黄金可以買到好多好多酒啊，足以讓他忘記疙瘩臉培提爾。就讓他們吊死他吧，都是他自作自受，荒唐地帶著營妓四处晃荡，這是個沒見過世面的毛頭。
頭顱裡開始敲打，現在還很輕微，但他明白情形隨時可能變糟。梅里揉揉鼻樑，覺得不該如此責怪培提爾。我在他這個年紀時，不也一樣嗎?這孩子很不幸地生了張疙瘩臉，但這並非他的錯。對一個長得像培提爾那樣的人而言，妓女是個難以抵擋的诱惑。可憐的小子，雖然有老婆，但這女人反而是他的心病。她的年紀是他兩倍，據說還經常跟他哥哥瓦德睡覺。孿河城中每日都有無數閒言碎語，其中虛虛實實，但對培提爾這件事，梅里並不懷疑。黑瓦德是個予取予奪的蠻夫，兄弟之妻對他而言根本不在話下，眾所周知，他佔有過艾德溫的老婆，時不時與美女瓦妲偷情，甚至和第七任佛雷夫人有染。難怪他不願結婚，既然所有的母牛都迫不及待地等著他擠奶，干嗎還專門去買一頭呢?
梅里低聲咒罵，腳下用力，催馬上山。拿錢去買酒的诱惑如此之大，他明白若是回頭，今生就再也見不到疙瘩臉培提爾了。
瓦德侯爵即將年滿九十二，耳朵開始發聾，眼睛則早成了近視，痛風鬧得他不管上哪兒都得用擔架抬。兒子們一致同意，父親命不久矣。當他一命歸天，形勢將發生天翻地覆的變化，是否往好的方面發展，則很難說。父親雖然脾氣暴躁，行事頑固，言語毒辣，但他實實在在地關心著所有子孫，即便是那些讓他失望或得罪他的人，即便是那些他連名字也記不清的人。假如他死了，那麼……
史提夫伦爵士在世時，情況不一樣。可憐長兄當了六十年的繼承人，最終活不過父親，隨少狼主西征期間，死於軍中——「毫無疑問，等得累趴下了」。跛子羅索如此評論——他留下的兒孫性格與父親迥異。如今孿河城繼承人是史提夫伦的長子萊曼爵士，這是個頭腦簡單、固執又貪婪的傢伙。排在菜曼之後的是艾德溫與黑瓦德，此二人更為糟糕。「幸運的是，」跛子羅索曾言道，「他們仇恨彼此更甚於仇恨我們。」
梅里卻沒那麼確定，反而覺得羅索比他們還危險。不錯，在蘿絲琳的婚禮上屠殺史塔克是瓦德侯爵自己的主意，但串通盧斯·波頓，以歌曲為訊號等樁樁安排，均由跛子羅索一手操辦。酒桌子上，羅索是個不錯的伴，除此之外，梅里不敢對他放鬆警惕。孿河城內的法則是：只能相信自己的親兄弟姐妹，而且不能信任得太多。
等老人一死，連自己的親兄弟姐妹也不能信任了。新任河渡口領主會留下一些叔叔、表弟、外甥等等，但只有那些值得信任或有用处的人才能得到機會。其他人會被統統趕出家門。
思及未來，梅里愁得不知怎麼辦才好。再過兩年多，他就是四十歲的人了，做僱傭骑士都嫌太老……況且他根本沒受封，連條件都達不到。他沒有土地，沒有錢財，只有背包裡這身衣服，連骑的馬都不屬於他。他的頭腦不足以成為學士，他的虔誠達不到修士的標準，而他的性格又決定了他當不成傭兵。諸神好吝嗇啊，除了出身以外，什麼也沒給我。即便生在這般富裕強大的家族，作第九個兒子，又有什麼用呢?把孫子，曾孫一起算上，梅里當總主教的機會都比繼承孿河城的可能性大。
我沒有運氣，他苦澀地想，他妈的，我永遠沒有運氣。他生得壯實，身高雖只是中等，肩膀和胸膛卻極為寬闊。過去十年裡，他變得肥胖，肌肉鬆弛，可從前精力不亞於霍斯丁爵士——對方是他同父同母的兄長，被公認為瓦德·佛雷侯爵最強壯的兒子。少年時代，他被送去母親的家族，到克雷赫伯爵身邊擔任侍酒，不久後，又被薩姆納老爵爺任命為侍從。當時所有人都確定他將很快成為梅里爵土，但御林兄弟會的土匪毀了一切。在那次掃荡中，他的侍從同伴詹姆·蘭尼斯特獲得了榮耀，而他先是與營妓上床得了疹子，隨後又被一位叫「白鹿」的女土匪捕獲。薩姆納伯爵雖把人贖了回來，可在接下來的戰鬥中，他捱了一記釘頭錘，砸爛頭盔不說，更有半月不省人事。後來聽說，當時大家都認定他必死無疑。
梅里雖然沒死，卻再也上不了戰場了。只要被輕敲一下腦袋，他就會頭痛得麻木，甚至流出淚來。如此一來，永遠做不了骑士，薩姆納伯爵向他友好攤牌後，將其送回孿河城，去面對父親的極度輕蔑。
從此以後，梅里用光了所有運氣。父親費盡心機，為他討回一個戴瑞家的姑娘，當時戴瑞家族在伊里斯王駕前聲勢正隆，他的飛黄騰達似乎指日可待。可他剛開新娘的苞，伊里斯就丟了王位。戴瑞家族對坦格利安王朝忠心耿耿，曾傾力助陣，因此被沒收一半領地、大半財富、淪為二流，他老婆呢，初見面便對他很是失望，隨後又淨給他生女娃——三個長成，一個死產，還有一個死於襁褓——直到幾年前才產下一個男生。他大女兒是個荡婦，二女兒暴飲暴食。當他發現阿麗已跟不少於三個馬伕上床以後，只能強迫她嫁給該死的僱傭骑士。他以為情況不可能更糟……誰料佩特爵士這呆子竟想挑戰格雷果·克里岡來贏取名聲!於是乎阿麗變成寡婦回到孃家，令梅里失望，讓馬伕們開心。
當盧斯·波頓選擇了他的瓦妲，而不是他那些更苗條、更標緻的侄女時，梅里簡直不敢相信自己的運氣。與波頓的聯盟對佛雷家族而言至關重要，而盟約乃是由他女兒所確立，他以為這下自己也將得到重視，直到老人對他解釋清楚，「他選她全因為体重，」瓦德侯爵道，「你以為波頓會在乎她是你產的崽?你以為他會心裡想，‘嘿，呆瓜梅里，好一個岳父大人喲’?做夢!你的瓦妲是隻會穿衣服的母豬，所以才合他的意——我卻不太滿意，你的小豬少吃點東西就好了，這樣我們聯盟的代價能減少一半。」
最後的羞辱伴隨著微笑，跛子羅索招他來討論各自在蘿絲琳的婚禮中扮演的角色。「咱家弟兄各有所長，也各歸其位，」他的同父異母兄弟宣佈，「你，梅里，你只有一個特長，簡單的活兒，肯定可以圓滿完成。妈的，你給我一杯又一杯地拼倒大瓊恩，教他站不住腳，別要他起來。」
我連這也沒能完成。他和大個子北方人斗的酒足以醉死三個普通人，但當蘿絲琳进入洞房，事變發生後，大瓊恩仍舊扭斷了第一個撲上來計程車兵的胳膊，奪過長劍。後來，合整整八人之力，方才將其擒住，代價是兩人受傷、一人死亡，可憐的老勒斯林·海伊爵土少了半個耳朵——當無法以手反擊時，安柏伯爵用上了牙齒。
梅里停步半晌，閉上眼睛。頭顱裡陣陣抽搐，猶如婚禮那天的鼓還在敲，咚、咚、咚，他幾乎從馬上摔下來。我必須去，他提醒自己，如果帶不回疙瘩臉培提爾，萊曼爵士肯定會耿耿於懷，再說，培提爾雖是個沒幾根鬍子的小毛頭，但不若艾德溫那麼冰冷，也沒有黑瓦德的壞脾氣。這小子將來會感激我，而他父親會讚賞我的忠誠，並把我留下。
要做到這一切，就必須在日落時分帶著金子趕到荒石城。梅里舉頭望天。是時候了，手可不能再抖。於是他從鞍上取下水袋，開啟後深飲一口。諸神在上，這葡萄酒黑得跟泥潭似的，不過粗濁歸粗濁，我可離不了它。
荒石城的外牆昔日環繞山頂，猶如国王頭上的王冠，迄今唯有地基殘存，幾堆及腰高的碎石上爬滿地衣。梅里沿古城牆走了很長一段，來到城門樓所在之处，這裡的廢墟稍微高聳，他只得牽馬擇路而入。太阳在西方沉入一片烏雲下，金雀花和蕨類植物覆蓋斜坡，而牆內的野草長到胸膛那麼高。梅里拔出長劍，警惕地掃視周圍，不見土匪們的蹤影。難道我把日子記錯了?他停下來，用拇指擦擦額頭，卻未能緩解不安的心緒。七層地獄啊，難道……
城內某处，隔著樹叢，傳來微弱的音樂聲。
梅里儘管披著厚斗篷，聽見聲音卻抑制不住地顫抖，於是他又取出水袋，狠狠飲了一口。我可以爬上馬背，逃到天涯海角，逃到舊鎮，用金子買無數好酒。土匪是我的剋星。那可惡的小婊子瓦妲在我屁股上烙下一隻白鹿，所以我老婆才看不起我。不，不行，我不要想這些。艾德溫沒有兒子，而黑瓦德只會生私生子，疙瘩臉培提爾有朝一日可能當上河渡口領主，他會記得拯救他的英雄。他又灌下一大口，塞好袋子，引馬走過亂石、金雀花和風聲鶴唳的樹叢，跟隨音樂，來到城堡庭院。
落葉在院子裡積得老高，猶如屠殺後的屍体堆。一位身穿打補丁的褪色綠衣服的男子盤腿坐在風化的墳墓上，撥弄著木豎琴。那音樂輕柔而又悲傷，卻是梅里十分熟悉的：在那高高的眾王之殿裡，珍妮和逝去君主的幽魂共舞……
「起來，」梅里，「你不能坐在国王身上。」
「老特里斯蒂芬不會在乎我這張瘦骨伶仃的屁股，他可是‘正義之錘’，他也有很久沒聽過歌謠了。」土匪說罷一躍而下，他個子小，面龐尖，模樣十分狡詐，但那張嘴笑得如此燦爛，幾乎觸到了耳朵。幾根稀疏的棕發垂下額頭，他用不握琴的手掃開，「您還記得我嗎，大人?」
「不記得，」梅里皺紧眉頭，「你是何人?」
「我在您女兒婚宴上表演過，那是我的得意之作。她嫁的佩特是我親戚，我們七泉地方的人代代相親——當然啦，付錢的時候，他仍舊那麼小氣。」綠衣人聳聳肩，「您父親大人干嗎不讓我去孿河城表演呢?嫌我功夫不到家嗎?聽說他喜歡大聲的，噢，是的。」
「錢在哪裡?」身後有個粗魯的聲音問。
梅里口干舌燥。該死的土匪，一直躲在樹叢裡。御林那次也是這樣，你剛抓住五個傢伙，便有十個人衝出來營救。
他小心翼翼地回頭，發現他們把他圍住了，其中既有面色阴沉、言語不善的老人，也有比疙瘩臉培提爾還小、不長鬍子的男生。他們有的穿粗布衣服，有的穿皮衣，少數幾個擁有從死人身上剝掉的盔甲。人群中有一位女子，裹在比她身材大三倍的兜帽斗篷裡。慌亂中，梅里點不清確切人數，但對方少說有十幾個，甚至超過二十。
「我在問問題。」發話者是個大鬍子巨漢，有彎曲的綠牙齒和破裂的鼻子，他比梅里高，但腰沒那麼粗。一頂黑鐵半盔戴在他頭上，寬闊的肩膀則披了件打補丁的黄斗篷，「錢在哪裡?」
「在鞍袋裡，一百金龙，」梅里清清喉嚨，「把培提爾帶出來，咱們一手交——」
話沒說完，一名矮個的獨眼土匪便跨步上前，大刺刺地抓下鞍袋。梅里伸手去攔，卻又在半空生生停住，眼睜睜地看著土匪劃開繫繩，拿出硬幣來咬。「味道對的，」獨眼人掂掂袋子，「重量也對。」
他們搶了錢，卻不會把培提爾給我，梅里紧張起來。「這是說好的贖金，一分不少，」他掌心流汗，連忙在馬裤上擦拭，「你們誰是貝里·唐德利恩?」唐德利恩落草前是個伯爵，好歹有點榮譽。
「還用問嗎?當然是我啦。」獨眼人說。
「你他妈騙子一個，傑克，」穿黄斗篷的大鬍子喝道，「這回轮到我當貝里伯爵了。」
「照這麼說，我就是索羅斯噦?」歌手微笑，「大人，很遺憾，人人都想見貝里伯爵。時局艱難哪，戰火紛飛，無法滿足每個人的要求。但別害怕，我們將秉承大人的標準來处理您。」
他越說「別害怕」，梅里就越怕。頭顱裡又開始敲打起來，再這樣下去，他就得流淚了。「你拿了錢，」他宣稱，「把我外甥還來，我這就離開。」其實培提爾並非他親外甥，但這當口無心解釋。
「他在神木林裡，」黄斗篷說，「我們會帶你去找他。諾奇，牽馬。」
梅里勉強送出韁繩，似乎沒別的選擇。「我的水袋，」他聽見自己說，「來，大家喝一口，以——」