「那是你們見識淺薄，想當初的大寧可是北邊一大繁華的去處，破敗也是這些年的事！」
「就算這裡曾經興旺發達過，可眼下都已經這幅模樣了！不是說英國公是皇上最信賴的人麼？人家成國公萬壽節朝謁過後就留在了京師，英國公還有孝在身呢，怎麼就偏偏被髮落到了這裡？交阯那邊還有金銀象牙，可這兒有什麼，一點好處都沒有？」
「別胡說八道，英國公怎會是被髮配！你們是沒見過英國公在安南時候的厲害，聽說那數千人的京觀把賊寇都嚇住了。皇上年紀大了，恐怕是打算用英國公領兵。」
夜裡睡不著，張輔就換了便服帶著幾個親兵在城中巡視，無意中卻聽到了這麼幾個說話的聲音。他伸手阻止了身邊的親兵出聲，站在那裡聽了好一會兒，臨到最後不禁本能地心中一動。想到自己自從永樂十四年回朝之後，幾乎就沒有正兒八經好好打過一場仗，他略一沉吟，不禁啞然失笑。
等到那些聲音遠去，他就對旁邊的親兵吩咐道：「明日傳令下去，今後練兵每七日休息一日。」
入夜的大寧城中只點著寥寥一些照明用的火炬，因此更多的地方都是黑漆漆的。張輔轉了大半圈，經過一個門口點著熊熊火把的油氈帳子時，裡頭恰好有人走出來。兩相一打照面，藉助火光，他一眼就認出了對面這個不到二十的年輕人。
「孟韜？」
「啊……英國公！」
因著父親的關係，孟韜孟繁兄弟來大寧時都只是總旗。儘管保定侯孟瑛想個辦法替兩人謀一個試百戶的身分輕而易舉，但兄弟倆惦記著張越的話，於是便力求低調，因此軍中竟是沒多少人知道兩人身分，平日也和普通軍戶吃住在一塊。這會兒一看到張輔，他施禮之後便低低叫了一聲，隨即不安地掃了一眼身後軍帳，待聽到此起彼伏的呼嚕聲，這才放下了心。
「明日軍中大比，勝者可試百戶，你兄弟倆用心些！」
撂下這話，張輔便不再理會他，頭也不回地繼續前行。等到一圈巡視完往回走，遠遠看到自己的軍帳時，他就注意到旗杆的旁邊站著一個黑乎乎的人影，彷彿還在東張西望，不禁皺了皺眉。待到近前時，那人影竟是一溜煙竄了上了來，他只一瞧便大吃一驚，隨即就沉下了臉。
「彭十三，好端端的你到大寧來做什麼？」
「要不是夫人和越少爺一同差遣，我哪敢來討罵！」
彭十三行過禮後便無可奈何地搖了搖頭，先呈上了王夫人的家書，見四周那幾個親兵都是可靠的，這才壓低了聲音說：「夫人前幾天過生辰，漢王府那邊送來了一尊玉觀音，十件皮子，其他表裡各二十端。因這是漢王妃送的，口口聲聲說是漢王念著昔日和老爺的袍澤情誼，夫人不得不收。後來聽了三少奶奶的主意，觀音送去了大慶壽寺後頭的佛龕，為先頭仁孝皇后祈福，皮子表裡則是送去了張氏族學，那些窮親戚都稱頌老爺仁德。」
「見鬼，一會硬一會軟，究竟有完沒完，成日里讓人應接不暇！」即便張輔喜怒不形於色，這時候也著實有些惱了，恨恨地罵了一句，便越過了這個話題不問，「那越哥兒讓你來做什麼？」
「越少爺嘛……」彭十三撓了撓頭，旋即就鄭重其事地說，「此次有不少勳貴自薦領兵，皇上都給駁了。成國公卻偏偏薦了老爺你，皇上還在越少爺面前提過一次。」
聽說是朱勇舉薦了自己領兵出征，張輔愕然之後便沒好氣地搖了搖頭。他也算是看著朱勇長大的，兩家素來彼此照應，交情自然非同一般。可是，朱勇在南京成天和那些士大夫廝混在一塊，恐怕是仁義道德之類的聽太多了，只顧著皇帝的身體不適合御駕親征，卻是忘了別的。他倆已經是靖難功臣中僅剩的國公，他倒不擔心皇帝認為他們串連，可是，皇帝對阿魯臺耿耿於懷，卻是因為阿魯臺先敗又降再叛，憋的那口氣豈是別人率兵征討能夠消的？
「成國公這回是莽撞了……罷了，越哥兒應該不會單單為了這麼一件事差遣你來。他還要你帶什麼話來？」
彭十三面色古怪，隨即一攤手道：「我不過是比朝廷信使早來一步……老爺，皇上此次雖說沒準備大軍出征，卻打算帶三萬兵馬沿長城巡邊，這最後一站便是大寧故城。皇上心意已決，朝中無人敢勸，也請您這裡早早預備。畢竟……皇上之前就已經大病了一場。關鍵時刻，老爺一定得保全了一世英名。」
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