康熙四十七年
十一月十八，咸安宮
託合齊的死訊在傍晚傳進了二阿哥的耳朵。
李佳氏頗為擔心地侍奉在側，見二阿哥一直望著窗外，半晌不語，不禁出言勸解道，「皇上本就判下了凌遲，如今託合齊先走一步，也算解脫了。走到今日，都是這些大臣剛愎自用的結果，爺也不要太過傷心了。」
「死者已矣，」二阿哥嗓音帶些沙啞，卻不見多少悲慼，「託合齊他們選擇扶持東宮，其實未必算錯。走到今天這一步，也是我害了他們……」
李佳氏垂下頭，把搭在手上的裘襖展開披在胤礽肩上。
二阿哥轉過身，寬大的裘襖把整個人顯得越發單薄，可那雙晶亮的眼睛卻讓人不寒而慄，「不過，爺身在儲位多年，如今就算幽閉深宮，也不是能任人糟踐的！」
託合齊的意外猝死似乎未在朝野上掀起太大風波，畢竟一朝天子一朝臣。
可眾人都沒想到，事情才不過三日，左都御史趙申喬竟上折請立太子。而廢太子復立之風不知何時在民間已隱隱有發酵之勢，更有甚者，傳言先立弘皙阿哥為皇太孫，以其輔佐父君繼立大位。
臘八前夕，
康熙爺召集一幫大臣在乾清宮外，神色濃重，「朕自幼讀書，凡事留意，纖悉無遺。況建儲大事，朕豈忘懷？但關係甚重，有未可輕立者！」
御階下眾臣神色各異，有不少偷偷瞄向皇子們站立的佇列。
「昔日，朕立胤礽為皇太子時。索額圖懷私倡議，凡皇太子服御諸物，俱用黃色。所定一切儀注，幾與朕相似。」康熙爺站起身在眾臣前一一走過，「驕縱之漸，實由於此。索額圖，誠本朝第一罪人也！」
不少在背後扶持皇子奪儲的權臣如鈕祜祿阿靈阿等，盡皆頸後冒汗，頭垂的越來越低。
「宋仁宗三十年，未立太子；我太祖皇帝未立太子；太宗皇帝亦未立太子；」康熙爺走到皇子的佇列前，打頭的三阿哥誠親王半彎下身子，額角滴汗，「漢唐以來，太子幼衝，尚保無事。若太子年長，其左右群小，結黨營私，鮮有能無事者！人非聖賢孰能無過，安得有克盡子道如武王者？」
四阿哥位列第二，康熙爺的話清清楚楚地傳進耳中。
「今眾皇子，學問見識，不後於人。但年俱長成，已經分封。其所屬人員，未有不各庇護其主者。即使立之，能保將來無事乎？且為君難，為臣不易。朕御極五十餘年，朝乾夕惕。上念祖宗遺緒之重，下念臣民仰望之殷……今欲立皇太子，必能以朕心為心者，方可立之，豈宜輕舉？」
眾臣俯首稱是，康熙爺繼續道，「太子之為國本，朕豈不知。立非其人，關係匪輕。朕將胤礽從幼教訓，迨後長成，變為暴虐，無所不為……朕尤加意教訓，心血耗盡，因伊狂疾終不痊癒，故行廢黜……爾諸大臣，俱各有子。凡人幼時猶可教訓，及其長成，一誘於黨類、便各有所為，不復能拘制矣。立皇太子事，未可輕定。特召集爾眾大臣，明示朕意！趙申喬所發奏摺，一著發還！」
趙申喬跪接發還折本，額上的汗珠順著臉龐慢慢滑落。
從乾清宮出來，眾人都長出了口氣，雖然不知道趙申喬為何突然上折請立太子。但不得不說，這一次的庭訓，讓一眾朝臣都知曉了聖意。皇上不欲輕立太子，很多暗中的扶持行為都不得不蜷縮三分，一些還在觀望的朝臣宗親更是退避三舍，逡巡不前了。
十三阿哥與四阿哥走在一處，見四周無人靠近，便低聲道，「趙申喬這神來一筆，倒是壓下了京裡的結黨紛爭。皇阿瑪態度堅決，本來正是培養勢力的好時候，如今卻要大受影響了。」
「趙申喬是二哥的人，」四阿哥語出驚人，「當初就是他上折掀起的南山集一案。只不過，這人是難得的清廉賢能，皇阿瑪一直不忍心動他。沒想到，他對二哥還頗有幾分忠心。」
胤祥聞言皺起眉頭，不解地詢問道，「二哥這般又是為何？只憑一些流言蜚語，皇阿瑪還能改變心意不成？今日聽皇阿瑪的言詞，已是對二哥忌諱到極致了。再這樣下去，恐怕連弘皙的前程都會有影響。」
四阿哥搖了搖頭，低嘆一聲道，「二哥也是不得已而為之，他已退居咸安宮，可還有人步步緊逼。託合齊的意外身亡已是觸及了二哥的底線，他再不鬧一鬧，難免有人把主意打到幾個孩子身上。也是二哥有手段，趙申喬一紙奏摺，就讓皇阿瑪怒極攻心，徹底彈壓了一把諸皇子的勢力。這一下，再有人想落井下石，也得計算計算其中得失了。」
時近晌午，最近頗為懶怠的蘇大公公好容易從床上爬起來，換了常服，打算到吉盛唐看看。
剛出了院門，不遠處的梅樹後閃出一個人影，披著胭脂色狐毛斗篷，嬌嫩的臉龐掩在火紅的風帽裡頭。