康熙四十四年
十二月初，四爺府
傅鼐、常賚、張廷玉等聚於四阿哥書房，張保上了燈，便躬身而退。
「皇上如今似為太子重掌東宮留了餘地，」常賚抿著唇道，「此前太子所犯之事，全都歸咎於鬼物所憑。以後廢立，由太子是否康復作準。而這康復與否，豈不全在萬歲爺一句話？」
「雖是如此，萬歲爺的心意還是難以揣摩，」傅鼐蹙了蹙眉道，「如若有心扶持太子，又何須以癔病多加推遲？如今朝上支援太子的人也不少，皇上既將前事歸咎與魘鎮，只需直言太子康復，放其重回毓慶宮即可。」
「太子廢立事關國祚，沒有那般簡單，」張廷玉從旁道，「萬歲爺心裡，只怕也沒有下定決心。」
四阿哥坐在書桌後，一手輕捏眉心，「在皇阿瑪心裡，皇子間還沒有能代替二哥的，二哥的位置一時還動彈不得。」
「主子，」張保由外而入，打斷幾人的對話，「宮內傳來訊息，皇上剛剛下旨將都察院左副都御史勞之辨革職，交刑部責四十大板，逐回原籍！」
張廷玉一時悵然，回首躬身道，「貝勒爺，如此看來，皇上未必沒有易儲的心思啊。」
勞之辨被刑責革職，第二日，康熙爺於早朝曉諭諸臣，言皇太子一事，皆朕真知灼見，當斬者斬之，當罪者罪之，並未聽信人言而為此也。且一切暗中構煽悖亂之事，雖俱系索額圖父子，然皇太子並非無過。此等情節，小人不知真意。以為朕召見皇太子，似非無故，欲致殷勤於胤礽，而不顧實理，大加保奏！甚非也，諸臣須知，凡事皆在朕裁奪！其附皇太子之人不必喜，其不附皇太子之人不必憂，朕自有定見！
諭旨奏畢，群臣領命，鄂倫岱、納蘭揆敘等人微彎唇角，視線交匯。四阿哥蹙緊眉頭，若有所思。
轉眼，臘八節至，京中一片喜氣盎然。
蘇偉盤下的鋪面已經收拾的頗見成果，吉盛堂的貨物也在來京的途中。
王相卿與蘇偉一起在鋪面中忙活，一邊指揮工匠幹活，一邊對扒拉算盤的蘇偉道，「今兒個，我約了宏盛店的申財東一起樂呵樂呵，蘇弟沒事兒就一起來吧，大家熱熱鬧鬧的過個臘八節。」
「樂呵樂呵？」蘇偉揚了揚眉梢，「你們要去大柵欄一帶尋花問柳？」
「你想哪兒去了，」王相卿咧了咧嘴，「城隍廟那邊來了新的戲班子，咱們去湊湊熱鬧，這申財東好不容易入京一趟，也藉著機會跟他拉拉關係。」
「宏盛店是潮汕人開的吧，我記得他們賣香料，蘇木和很多南洋的玩意兒，」蘇偉拄著下巴道。
「是，」王相卿坐到櫃檯邊兒，「申家是在廣東潮汕一帶做海上生意的，也是極少的一支往北運貨的潮商。我在張家口時聽說過他們，不過他們的貨物新奇，數量卻極少，因而價格也頗高。但是一旦入手，價格都是翻倍的長。南洋來的香料、蘇木在蒙古王族中也是頗受歡迎的。」
「原來如此，」蘇偉直直身子，「我本來想先跟徽商的裕隆堂打打交道的，現在既然有大哥做中間人，能跟潮商牽上線兒，我自然要去湊湊熱鬧了。」
新入京的戲班子在昇平樓後的院子裡搭臺，有錢的可以在昇平樓包房，透過二樓的柵欄邊吃邊看，沒錢的只能花個看戲錢，在院子四周的木椅看。
蘇偉跟王相卿在晌午時到了昇平樓，這也是蘇偉穿過來以後，第一次接觸民間的社交娛樂。不過，在宮中浸淫多年的蘇大公公，是自以為見到什麼場景都能一笑置之的，沒想到剛一進二樓就出了一身白毛汗。
二樓的大廳裡竟擺了各種賭局，有投壺、葉子戲、象棋、馬吊、骨牌、骰子等，除此以外，東邊的廂房裡還有鬥鵪鶉、花會、鬥蛐蛐一應玩物。
蘇偉害怕不為別的，只因在康熙初年，皇上就下旨禁賭了。宮中各位阿哥也只敢在節慶時打打雙陸、投投壺。沒想到皇城腳下的城隍廟街口，竟然就有這麼大的地下賭場。
「這昇平樓背後什麼勢力啊，」蘇偉一邊跟王相卿往包房裡走，一邊對身側的莊頭崔盛道，「這麼大的場子不怕官府來查嗎？」
「蘇 —— 蘇財東有所不知，」崔盛頓了一下，壓低聲音道，「這樣的場子在京城不止一處，雖說官府禁賭，但京中達官顯貴這麼多，哪能沒有玩樂的地方。這些酒樓背後，跟皇親貴戚都有不少牽扯。屬下聽說，昇平樓背後的大東家其實是九阿哥的外祖家。」
蘇偉略一徵愣，心下恍然，果然官商勾結，古來有之。