「貝勒爺客氣了，」王鴻緒拱了拱手，「微臣拙論，能得貝勒爺看重，是臣等的榮幸。請貝勒爺留步，微臣告退了。」
「王大人請，」胤禩揚了揚手，王鴻緒再三行禮後，轉身出了府門。
「恭喜貝勒爺，賢名遠播，朝臣才這般崇敬仰慕，」一身寶藍色長袍的中年人由內廳而出。
「兄長謬讚了，」八阿哥彎了彎嘴角，「是胤禩愚笨，得大人們多方教導才略有所成，否則真不知如何面對皇父的一番信任。」
「聖上就要回京了，」阿爾松阿與胤禩坐到廊下石桌旁，「太子被拘，直郡王失勢，連十三阿哥都被留在了熱河行宮。這對貝勒爺而言，是千載難逢的好機會啊。」
「胤禩無能，」八阿哥輕嘆了口氣，「如今根基尚且不穩，上面還有三哥、四哥，著實不敢貪天之功。而且這次處置凌普一事，還不知是否合皇阿瑪的心意，若是不妥，怕反會連累諸位兄長。」
「欸，」阿爾松阿拍了拍胤禩的手，「凌普的事兒不過小巧，當下無論朝臣還是聖上誰會在意他？重要的是太子，一國儲君被拘禁教養，他日怎堪重任？用不了多久，就會有人上奏彈劾，請求易儲。屆時，眾位皇子間，誰有八貝勒合適？」
「可，四哥也頗得皇阿瑪看重，」八貝勒抿了抿唇，「胤禩自覺不如四哥胸有城府，更不想讓皇阿瑪覺得胤禩是個籌謀儲位，居心不良的人。」
「貝勒爺放心，」阿爾松阿揚了揚眉，「這入主東宮的事兒自當由微臣們為貝勒爺鋪路。只要皇上一有廢立太子的意頭，我阿瑪勢必牽頭，與佟國維、納蘭明珠等攜手舉薦貝勒爺。貝勒爺只管推拒，皇上屬意貝勒爺品行，又有群臣支援，這太子之位勢必手到擒來。」
「這，」胤禩又一番躊躇，片刻後才緩聲道，「也罷，阿靈阿大人都為胤禩多番籌謀，胤禩怎能再一味退卻？還請兄長轉告阿靈阿大人，不要為胤禩再三勉強。若是不得聖心，胤禩甘為一閒散宗室，也不願連累各位大家氏族。」
「貝勒爺有心了，」阿爾松阿沉了嗓音，微微頷首。
送走阿爾松阿，胤禩獨自坐在書房中。
何焯捧著幾卷古籍，俯身而入，「貝勒爺，舍弟遵從貝勒爺的命令，在江南一帶收取章籍典冊頗有收穫，這幾本是秦漢時流傳下來的古冊。其收藏人得知貝勒爺賢名，甘願獻出。」
「辛苦先生了，」胤禩笑了笑，翻了翻幾卷古冊，「咱們不能白拿人家的書，所需費用盡管向賬房支取。令弟為我奔波，也要重重賞賜才是。」
「多謝貝勒爺恩德，」何焯俯身拱了拱手，「近來朝臣多與貝勒爺來往，連鈕祜祿氏阿靈阿的長子都與貝勒爺親近，微臣所能為貝勒爺做的也就這些小事了。貝勒爺不曾嫌棄，微臣就滿足了。」
「先生這是何話？」胤禩斂了眉目，「先生與我是教養扶持之恩，有雪中送炭之情，與那旁人是不同的。儘管眼下攀附門第者甚多，在胤禩心裡，能全然信任的也不過先生一人而已。」
「貝勒爺言重了，微臣愧不敢當，」何焯深深地行了一禮。
胤禩抿了抿唇角，親手扶起何焯，「眼下府上雖然風光，但放在我眼前的路，仍然是如履薄冰。這一路走下去，身旁總要有先生這樣的人才好。」
「貝勒爺，」看門的侍從躬身而入，「那個叫張明德的相士又來了，還是念叨著貝勒爺的貴人之命，說什麼蛟逢大雨，化龍昇天的怪話。」
胤禩皺了皺眉，與何焯對視兩眼，「把他趕出去，讓門房記住了，以後這人再靠近貝勒府就直接抓了扔進大牢去！」
「是」
「等等，」胤禩略一俯身，突又揚聲喚住侍從，「從賬房提五十兩銀子給這個張明德，告訴他想要命的話，以後不要再來了。」
「奴才領命，」侍從應聲而出，何焯看了看門外，又看了看低頭翻書的八貝勒，垂下眼簾未再開口。
熱河民宅
小初子在一陣咔哧咔哧的咀嚼聲中醒轉，恍惚地睜開眼睛時，床邊的人正在啃半隻白蘿蔔。
「你醒啦，」另一邊的小英子先發現了睜開眼睛的林初，慌忙倒了杯熱水喂林初喝下。
「你感覺怎麼樣？」蘇偉低頭看了看林初，又抬頭揚聲道，「庫魁，把大夫請過來！」
小初子睜大眼睛，在一陣天旋地轉後費力地辨認了半天，「你是，蘇公公？」
「是我，」蘇偉往前湊了湊，給小初子墊了墊枕頭，「你不要怕啊，是我們的人在路邊上發現了你，偷偷地把你運到熱河的。」
「我……」小初子閉了閉眼睛，那個漆黑的夜晚漸漸顯出形態。
他被人帶出大營才驚覺不對，囚車旁的守衛全都不見了，兩人一路潛逃出營竟沒遇到任何阻礙，太過輕鬆，卻也太過詭異。
但是，林初不敢輕易發出響動，他知道自己的命捏在這人手裡。黑衣人揹著他遠離大營，登上了一處山坡，步履漸緩間一抹銀光劃過林初的眼睛。
這麼多天來積蓄的求生慾望才此時迸發，林初未等黑衣人全然拔出匕首，就一口咬在了這人的脖頸上。血腥味伴著黑衣人的怒吼與掙扎，將林初甩出好遠，藉著這股力氣，他一路從山坡滾了下去……
「蘇公公，」回憶起那晚的種種，小初子猛地瞪大眼睛，拉住蘇偉的手，「蘇公公，我求求你，送我回京好不好？送我回太子身邊吧，我求求你了。」
蘇偉抿了抿唇，垂下眼睛，小初子扒著蘇偉的袖子，眼神里是前所未有的堅定，「蘇公公，你認識德柱公子是不是？」
蘇偉略一徵愣，抬頭看著小初子，小初子緩了口氣，聲音微微顫抖，「公子跟我提過你，他說你們是朋友，他說你和其他人不一樣的。你幫幫我，看在德柱公子的份上，看在朋友的份上，送我回京吧。」
蘇偉嚥了咽口水，喉嚨有些發乾，沉默了半晌苦澀一笑道，「我蘇培盛，要處處賣朋友的情分，就活不到今天了。」