這件事，立夫只知道一半兒。幾年之後，莫愁才告訴他另一半兒。

六月裡，有一天，曾太太和曼娘下棋，桂姐在一旁瞧著。曼娘剛過了丈夫的第二個週年忌日，看來精神有點兒萎蘼。這時孩子阿-已經能跑，正在她周圍玩兒。

曾太太說：「這幾天怎麼沒看見木蘭？」

曼娘說：「誰知道她這幾天幹嘛呢？自從上月底她來看方先生之後，就沒再來。」方先生是山東的一位私塾老師。已經來到北京，住在曾家，以度晚年。只因她太太已經亡故，膝下沒有兒女，只是他一個人，曾先生名義上是叫他管帳，年歲太老，實際上什麼也不能做。對孩子們說，是一日為師，終身為師，依照老規矩，理當如此。所以曾府仍然以正當尊師之禮對待他。

曼娘說：「也許她忙著給她哥哥準備出國呢。」

「他什麼時候兒走？」

「我聽說是這個月底。」

「一個人為什麼要到外國念洋書？他媽怎麼會許他去呢？

我就不教蓀亞走那麼遠。」

曼娘說：「那天錦兒把木蘭的禮品送來給方先生，我把她帶到我屋裡去問她話，可是她什麼也不肯說。第二天木蘭自己來看方先生，她才告訴我事情和銀屏有關係。姚太太認為體仁只要離開銀屏出國，他總會出息成個人。」

桂姐問：「可是隻為了讓他離開銀屏，幹什麼叫個孩子遠到外洋去呢？」

曼娘說：「誰知道？」說著，眼睛又看棋盤上。剛才她說她的「炮」不會叫曾太太的過河「卒」子吃了的，她現在一心注意這個。曾太太棋下得比曼娘好得多，她可以讓曼娘一個「馬」。

桂姐說：「我看你算了吧。太太的卒子都過了河，可以像‘車’一樣來將你的。」

曾太太說：「你把你的‘炮’讓開吧。我看這幾天，你顯得不舒服，天太熱。你去看看木蘭，活動活動，對你還好。」

但是桂姐說：「我看最好咱們請木蘭和她媽吃一頓飯，有幾種用處。一則給體仁餞行，又算給方先生洗塵，又算為曼娘向木蘭還席。吃了人家的飯怎麼能不回請呢？這樣可以一箭三雕。這次是年輕人的聚會，曼娘和少爺們做東。」

曼娘一聽好興奮，說道：「你說真的嗎？」曼娘從來沒出名義請過客。「我也想到過，只是沒敢說出來。整個席由我一個人出錢。每個月我十塊錢的月錢都用不完，留著幹什麼？」

桂姐說：「你說得不鍺。花錢交往應酬，花錢聯絡情感，錢才算有用。我看這次請客用你們三個人的名義才好。你也讓他們弟兄向方先生表示一點兒敬意，而且一次請了比分開三次請好，再者叫他們弟兄為體仁送行，也比你出名義好。」

曾太太問：「那麼愛蓮呢？」

桂姐說：「咱們這麼做。分成三份兒，我出愛蓮的那一份兒，太太出他們弟兄倆的那兩份兒，曼娘呢，你出你自己的。」

曼娘說：「幹什麼一定要這樣兒？還是請客由大家出名兒，錢由我一個人出。我拿出二十四塊錢足夠了，不疼不癢的。席擺在我的院子裡，那邊兒也涼快。媽，您給我這個面子。」

曾太太說：「她若一定要這樣兒，就這麼樣兒吧。」

曼娘說：「咱們請誰呢？」

曾太太說：「你隨意。姚家姐兒倆，她們大哥，阿非，你若願意，再添上他。咱們這邊兒，就是你和孩子們。下禮拜他們放學。」

「要不要找牛家？」

桂姐說：「我看不要。我想咱們只請素雲，她也不會來。因為素雲就快跟經亞訂婚了。過去半年是她父親得意的日子，現在是度支部大臣。那半年，風調雨順，五穀豐登，商業繁榮，國庫收入高，自然油水大，下由小吏，上至牛大人，豈止過手三分肥。牛大人對太太和兒子說：‘若是天隨人願，下年一樣豐收，國家再太平無事，今年冬天，我要回家祭祖。這福氣都仰賴天恩祖德。人要飲水思源。你們一定要記住。’牛大人這樣萬分歡喜，所以決定在五月節給長子和一位陳小姐完婚，藉以慶祝自己的福氣。又因受太太的攛掇，又進行女兒素雲和曾家經亞訂婚的事。男女當事人的生辰八字已經換過，正式下聘禮，就要舉行了。」

曼娘說：「這叫我想起木蘭來。咱們得趕緊，不然她會叫別人家偷跑的。那麼個仙女一樣的小姐，必然是訂婚訂得早，誰腿快誰就得到手。那天我聽說福州林太傅家要到姚家提親。

咱們不要一年一年的拖了。」

桂姐說：「她說的話很對。」

曾太太說：「我近來也一直想這件事。我也不知道為什麼把這件事拖下來。我總是覺得木蘭就是咱們的人一樣。」

曼娘說：「但是咱們得趕緊辦。她就要上學去了。」

桂姐說：「你為什麼那麼擔心？還是蓀亞娶她呢？還是你娶她呢？」

曼娘回答說：「我是真擔心。因為經亞已經訂婚，為什麼不想到蓀亞呢？娶了木蘭，您添個聰明聽話的兒媳婦，我添個閨中知己。再說，這件婚事也是命中註定的。當年她若不失蹤，咱們永遠不會認識她。你還到哪兒去找一個像她這樣兒的呢？」

曾太太說：「我不怪你著急。誰看見她誰也饞。可是得先問問小三兒他自己。」

桂姐說：「用不著問。這個婚事若是成得了，咱們扁鼻子小三兒也得自認有福氣呢。」

曼娘說：「不用愁。我看見咱們每逢提到木蘭的名字，蓀亞的臉就發紅，就害羞。那一天，木蘭在這兒跟經亞、我和老師說話，蓀亞聽說她來了，就跑進屋來向木蘭的臉上看，木蘭當時顯得怪難為情。後來蓀亞慢條斯理兒的說：‘蘭妹，你要不要到英國去唸書呢？幹什麼聽傅先生的話？’蓀亞說這話好像挺害怕的樣子。木蘭隨即很鎮靜的說：‘你弄錯了，那是我哥哥要去。’蓀亞一聽，才放了心，高興的跳起來說：‘真的嗎？你真不去嗎？’木蘭說：‘當然是真的。我為什麼到外洋變成個洋女人呢？’蓀亞說：‘這是我要問你的話呀。我害怕。你沒唬弄我吧？’木蘭微笑回答說：‘我唬弄你幹什麼，你好笨，比方我真到英國，變成了個洋女人，那你怎麼辦？’蓀亞說：‘你若去，我跟你一塊兒去。’說這話的時候兒，蓀亞的臉一陣紅一陣白的。他又轉過臉兒來問我：‘不是你告訴我們她要到英國去，還說那是傅先生的主意？’我告訴他他聽錯了。方先生那位老夫子聽了之後，大感意外，竟說不出一句話來。」

桂姐說：「木蘭臉上什麼樣子呢？有什麼表示沒有？」「她害羞臉紅，顯得很不好意思。我想就是為了這個，她現在才不到咱們這兒來。」

這次宴會在兩天以後舉行，木蘭姊妹，哥哥，弟弟，都一起來的。席上她們談論體仁坐海船到英國，談論英國這個國家，又談論外國的軍艦。體仁和方老師坐主座。他興致甚佳，談笑風生，愉快可喜，大家好奇，都對他的洋裝很注意。方老先生也很高興，飯還沒吃完就喝醉了。曼娘看出來木蘭對蓀亞有點兒不自然，蓀亞則興高采烈，十分快樂。

一切事情都進行得很順利，人人也都很順心，只有銀屏默默無言，灰心喪氣。傅先生在六月底自濟南返抵北京，他對體仁出國的事出主意，幫著料理。他答應陪著體仁到天津，送他上船。父親現在對體仁很溫和，有幾次帶他出去，開始對他說話，對他低聲勸告。母親總是哭，每天給他做別緻的東西吃，家裡忙忙亂亂的。母親老是覺得有什麼災難來臨，不過她已經打定主意，銀屏的事必須一下子根本解決。心裡也納悶兒，不知道兒子在這個寧波姑娘身上看出了什麼，會那麼迷人。又恨這個寧波姑娘引起家裡這種紛亂，使她為母親的，不得不違背自己心願，放兒子出國去。

啟程的前幾天，他母親想起他剪下的辮子，於是向他要，說是自己要用來填在她自己的髮髻裡。兒子說那頭髮已經送給銀屏了。母親聽了，心裡很煩。

母親說：「兒子，你現在要走了，我不知道你什麼時候兒回來。你已經長大，應當用心想些正事。銀屏伺候了你這麼些年，你對得起她，我不介意。只是她是個丫鬟，不久也得嫁出去。」

體仁怒衝衝的說：「她是個丫鬟，難道丫鬟就不是人嗎？我不知道什麼時候回來。可是我告訴過她，要她等著我。我若三年不回來，您可以把她嫁出去。我的狗我也給她了。我不在家的時候兒，狗算是她的。」

母親一驚非小。

「兒子，你現在是去唸書。怎麼你的心還都放在姑娘小姐身上呢？」

體仁說：「您得答應我，我不在家的時候兒，您得養活她，不能趕她走。」

體仁高高興興回到屋裡，把這訊息告訴銀屏。

體仁對她說：「你等著我。我是這一家的長子。你若跟著我，你不用發愁。我們姚家的財產會使你豐衣足食舒舒服服過一輩子。」

這真使銀屏喜出望外。這些日子以來，她既不是身體不好，也不是真正生病。關於體仁的裝箱子，打行李，她完全幫著做；家裡別的事情她就完全不管，也很少出屋去。姚府上所有的丫鬟之中，她現在是年歲最大的，對自己的穿衣打扮，也最為注意。

她正試用鑰匙開體仁的箱子，這時候兒聽見體仁進屋來說這種話。她一轉動鑰匙，鎖卡搭一響，就好像事情也有了個了斷。她慢慢站起來，走到鏡子前面，看了看自己，掠了掠頭髮。

她狡猾的笑了一下兒，說：「你是說正經話，還是拿我開玩笑？」她雖然是一個丫鬟，可學會了這一家的小姐的舉止姿態和顧盼神情。少女用手指頭掠順自己的頭髮，手心轉向下，成轉向裡時，那微微下垂的姿態，這時露出染色的指甲，顯得最為漂亮。體仁看見這種動作，最為心醉。

銀屏說：「世界上最不可靠的就是男人的心。一切都在你了。你若真的心不變，你不在的時候兒，我一切會自己留心的。」

體仁這時已經走進她身後，她轉過身子去，把伸出的食指微微用了一點兒力量，點上他的臉，把上下牙咬緊，很熱情的說：「冤家！」

體仁又問：「你答應不答應等著我回來？」

她說：「這個容易。你若不變心，他們誰也趕不走我。萬一有什麼不幸發生，還有一死呢。」

體仁說：「亂說。千萬別說死。你要好好兒活著，等我回來跟我一同享福。」

銀屏說：「死也沒有什麼了不起。誰早晚也得死。將來的事誰敢說？不同的是死得值不值。人死了若有人在他墳上流一滴眼淚，我就認為死得值。一個人死了，連一個人心疼也沒有，我就認為死得不值。」

體仁覺得怪害怕，趕緊說：「別亂說這種話！我媽已經答應我，你就不用擔心了。我最恨的，就是一個漂亮的小姐嘴裡說死啊死的！」

銀屏引用俗語說：「有聚就有散，有生就有死。你不愛聽青春少女說死，可是你不是女兒身。女人的命比男人的賤，死並不是什麼難事。」

體仁忽然覺得很傷心。於是說：「若是真那樣兒，就讓咱倆一塊兒死，不就沒有什麼聚散了嗎？不就只有平安，沒有煩惱，沒有紛亂糾紛了嗎？」

銀屏現在嘴裡說死，只因為這是丫鬟嘴裡說慣了的緣故。其實，她生而結實，不但生活力強，她還有足夠的堅強意志戰勝生活上的不幸。她從眼角兒裡瞥見體仁把她的話認起真來，弄得心裡很難過。她走過去，坐在他一旁說：「你若對我不變心，我就不會死——不管發生什麼事，我也不會死。不過不要離開太久。幾年後情形會怎麼樣，那太難說。」

體仁身子往椅子背上一靠，似乎沒聽見她說什麼。自己說：「也許你說得對。‘有聚就有散，有生就有死。’但是既然有散，有死，何必還有聚有生呢？這不是白忙一陣子嗎？」

銀屏說：「我不死——我不死。這就夠了吧。」體仁說：「誰知道你們女孩兒家？我曾經納悶兒過，為什麼世界上要有你們女孩子呢？」銀屏向體仁看著，茫然不解；體仁顯然是又說怪話了。他又接著說：「男女的差別，就在身上多一塊肉，少一塊肉，可是你看，因此招出了天大的麻煩！現在拿你，錦兒，侞香，青霞來說吧。你們都跟我一樣聰明伶俐，比我還長得更好看，性格也比我好。我現在是你們的主子，幾年之後，你們都嫁了人，誰能管誰呢？我真不懂人活著是什麼意思。有時候兒，對我自己說：比方你們幾個姑娘生下來就是主子，而我和阿非和我妹妹，都生而為用人。生活也不會有多大的改變，也許我會認為自然應該如此，並且我真不能說誰佔誰的便宜。你用心想想：我父親有這麼大產業，有這麼多錢。鋪子裡會有六、七十人——天天早晨開啟門做生意，晚上關上門，對客人恭恭敬敬，賣貨，記帳，出去要帳——還有好幾百人，大部分是男人到全國各處去採藥，採茶，把藥把茶往船上裝，裝貨，卸貨，用肩膀扛；而我們自自在在的坐著，愛吃什麼吃什麼，要上哪兒上哪兒。他們都是給我們姚家幹。但是你看看我們姚家，不管你怎麼算，我們是女多男少。我媽，珊瑚、木蘭、莫愁，還有你們大夥兒跟用人們。你看，是不是幾百個男人，由我舅爺領頭兒，在那兒傻幹，賺錢給你們女人用？還是我們男人勞累伺候女人呢？還是你們女人勞累伺候我們男人呢？大概就因為這個，我才不願發憤苦幹。現在我就要到英國去了。現在忙著買箱子，買衣裳，訂船票，我以後還要住在旅館裡。我若不花錢，我去幹什麼？有時候兒，我想跟你易地而處，憑自己的能力做點兒事，掙點兒粗茶淡飯吃，倒覺得還高尚。說實話，我若是你的丫鬟，你若是我的主子，我若為你裝箱子，你若去旅行——你願不願和我易地而處呢？」

銀屏遲疑了一下兒說：「裝箱子是女人的事，出外旅行是男人的事。男女怎麼能易地而處呢？」她根本不明白體仁的意思，不過倒覺得他的想法滿有趣兒。因為體仁很健談，而她也喜歡聽，平常也是這樣。可是一天體仁出門兒之後，她自己心想，自己是個貧家之女，無依無靠，遠來自南方，居然有福氣在這個富有之家長大，真是不可思議。倘若能照體仁所說，她若能嫁給體仁做這一家的少奶奶；至少，倘若他的話若能算數兒，她若能和他一生共享姚家的財產，能安居無憂，那真是更不可思議了。

現在行裝一切都已準備好，到最後一天，姚太太才切實感覺到兒子真要走了，大概還要一去好幾年呢。父親對兒子越來越好，不過並沒說多少話。阿非一向纏著他哥哥。體仁近來也覺得自己是這一家有福氣而且地位重要的孩子，所以對阿非，對木蘭和莫愁，也滿像個哥哥了。

那天晚上吃晚飯的時候兒，做母親的，不由得傷感落淚，父親則安慰她說：「出洋唸書是件好事。」

母親一邊落淚一邊說：「只是心裡很難過。我想從孩子時候兒起，他就一直沒離開過家。他還小呢。」

飯後，全家在母親屋裡坐，父親怞著水菸袋。

父親很溫和的說：「體仁，你這次出國，花十萬、十幾萬塊錢，我不在乎。錢掙來時就是為花的。只是我要你立志做個正正當當的人。你是姚家的長子，你若走正路，這一家就有好處；你若走錯，這一家就受害了。你若想求個學位，就求個學位，但是最重要的還是做個人。

世事洞明皆學問，

人情練達即文章。

你若喜愛遊歷，你就遊歷，看看歐洲，開開眼界。但是你要改正你的痴想，不要把聰明用於細瑣的事情上。你要想一想，孔太太的兒子若有你的好機會，人家會多麼發憤努力。」母親又說：「還有另外一件事。就是不要和外國女孩子們在一塊兒混。我可不要一個洋媳婦兒。咱們是中國人，咱跟她們的風俗習慣不一樣。還有，不管你到哪兒去，一定要寫信回來。」

木蘭看見母親又要落淚，很快樂輕鬆的說：「在信裡你要告訴我們是不是歐洲有一個國家叫‘葡萄牙’。我聽說西太后就不相信會有國家叫這種可笑的名字。所以葡萄牙的大臣第一次來中國要晉謁西太后的時候兒，西太后說是人跟她開玩笑。西太后說：‘一個國家怎麼會叫葡萄牙呢？若是真的話，一定也有國家叫豆牙國，還有國家叫竹牙國呀。’」

這話說完，連木蘭的母親也笑起來。體仁說：「我一定寫信告訴這件事。我要從輪敦坐火車到葡萄牙，從葡萄牙國寫信回來。」

那天晚上，在姚家的父母兒女之間，在兄妹之間，是極其和美的一個晚上。在姚家，以後再難得有那樣的平靜，那樣的和美，那樣純真的希望了。