木蘭先送曼娘回去，然後才回自己家。公婆見了她很歡喜，可是曾先生看見她那麼嬌豔年輕，多少吃了一驚，以後是不是讓那麼一個年輕守寡的兒媳婦再到外頭去拋頭露面，心裡有點兒疑懼。因為曼娘自從十八歲守寡以來，還繼續成長，現在亭亭玉立，長得比以前更美。木蘭也使他吃了一驚，因為她彷彿已經長大，自然的神秘力量，使青春少女變得太微妙了。木蘭的臉和兩頰比以前豐滿，眼眉和眼毛比以前更黑，眼睛比以前更亮，而山水之間這次遊歷，使她更是容光煥發。是否自己會有福氣娶那麼美的兒媳婦？才色兼備的女人會命運如何？他納悶兒不已。

曼娘說木蘭姐妹要到天津上學唸書。

木蘭說：「還沒有一定。我媽和我爸爸只是說說而已。」曾先生說：「這麼大了還去上學？離開家到外面去上學，沒有好處。為什麼要跑天津那麼遠呢？」

桂姐說：「她們又不是我們家人，咱們有什麼權利管人家的事？」

曾先生只是微微一笑，曾太太說：「木蘭還不是跟我自己的女兒一樣。」

曼娘說：「事情最好還是仔細點兒好。鴿子放跑了，可就不知道還回來不回來。」

木蘭說：「你說的是什麼呀？我是去唸書，每月還回來向您請安的。」

木蘭回到家裡，正在自己屋裡換衣裳，錦兒進去告訴她：「你不在家的時候兒，家裡好像又太空。侞香回家去看她的家人了，我和銀屏覺得好悶得慌。前天，我們去看看青霞的小孩兒。」青霞已經嫁給羅東的兒子，他這個兒子是在一個姓王的人家當差。

木蘭問：「青霞好不好？」

錦兒說：「她很好，她的小孩兒很好看。我們去是因為小孩的滿月，太太沒想到。我們就替您做主，送給小孩一雙虎頭鞋，另外還送了兩塊錢。我們幾個人也湊了點兒錢，給小孩兒買了一個小鐲子。青霞說先向您道謝。過幾天她帶著孩子來給您請安。」

木蘭說：「幸虧你們想到了。銀屏好嗎？」

錦兒說：「她也夠難的。別人都不在，我們倆說了好多話。我覺得事情也不能全怪她。我們做丫鬟的，不像您千金小姐。我們伺候主子，伺候太太，五年、十年。可是自己將來怎麼樣，誰也得想一想。至於我呢，我願伺候您一輩子，若是我……」

「當然。錦兒，我們倆從小一塊兒長大，簡直就像姐妹一樣，將來分手怎麼受得了。」

錦兒又接下去說：「至於銀屏，那就不同了。她先來，她有福氣伺候大少爺。她已經二十多，比少爺還大，她是高不成，低不就。她不能等到大少爺成家。可是她在姚家舒服日子過慣了，沒法子再去嫁個莊稼漢，並且她也不願離開北京。青霞已經出嫁。侞香的爸爸媽媽就在城裡。我雖然父母雙亡，我知道我若跟著您，我不會出什麼錯兒。可是她怎麼辦呢？」木蘭說：「你說的很對。連竹筍在土裡，也是往上長。誰不願出人頭地？銀屏若不願回南方去，咱們給她找個男人嫁出去怎麼樣？」

錦兒說：「那就看她是什麼心思了。」木蘭的眼睛不住看著錦兒，錦兒又接著往下說：「天下什麼事情都好辦，只有人心不好辦。她的心思若往別處想，一切都容易；若是往這邊兒想，那就難了。少爺長得漂亮，對人又好。他高興的時候兒，話說得那麼好聽。若不高興，當然，他有脾氣，但是，男人嘛，當然都是那樣兒。並且，即使銀屏要走，大少爺還不一定肯放呢。銀屏說……」

這時候兒，侞香進來說銀屏肚子疼，體仁已經派她取藥回來。去年，銀屏就容易鬧肚子疼，所以沒人覺得有什麼關係。但是到了下午，銀屏顯然病更重。體仁到他母親的屋裡，臉色蒼白，說應當請醫生來給銀屏看看。珊瑚說：「等等兒看。是老病兒，沒有什麼新鮮。給她點兒瀉藥，再給她點定心丹。

告訴她不要吃東西，再給她點兒去年的荷葉湯。」

莫愁說：「一定是你已經告訴她你要到英國去。」

體仁說：「我告訴她了。她說她高興我能出國到外洋看看。」

莫愁說：「我也是這麼說。」

體仁說：「你冤枉她。她的嘴唇慘白。誰能裝做疼成那個樣子呢？」

「我並不是說她的肚子疼假裝的。可是我說，你若告訴她你決定不出國，她的肚子疼就好了。」

珊瑚問：「你當真決定去嗎？」

體仁說：「當然。你們誰也不真正瞭解我。你們怪我不用功，怪我說唸書沒用。但是我相信我沒說錯。據說唸書為富貴榮華。你們告訴我，我為什麼要求富貴榮華？我又何必用功？你們替我設身處地來想。咱們家需要我掙錢？還是需要我做官？你們都誇讚立夫。但是他母親指望他養活。當然我也像別人一樣想做個人。我必須瞭解現在這個新世界，我到國外去唸書，是另有道理的。」

他母親聽了他的話很歡喜。體仁臉皮兒生得特別細嫩，鼻子像木蘭的鼻子一樣筆直，濃黑的眉毛像父親。上嘴唇邊兒上露出來一點兒小鬍子，看來很有男人氣。現在他一陣子口才雄辯，似乎堅決而真誠。

他母親說：「你若真打定主意努力向上做個人，一切都好辦。昨天你向我盡點兒孝道，在孔太太跟前，我好有面子。我並不要你賺錢，也不要你做官；我只要你像別人一樣，做個正正當當的人。可是，你要改改脾氣，不要一不高興就摔東西。」

「那是因為咱們有東西摔，咱們買得起新的。若是有錢的人家摔得起東西，不摔東西，不買新的，人家工匠怎麼賣錢謀生呢？孟子說過：‘天之降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。’可是我既沒有勞動筋骨，也沒有身體捱餓。所以上天一定沒看得起我。」

莫愁和珊瑚聽了大笑，可是他母親卻聽不懂他那一段文章。

莫愁說：「我向來沒聽見人這樣講孟子。你真懂孟子這段話嗎？」

「當然我懂。」

「孟子又說聖賢和我們常人一樣，人天生是沒有不同的。人獸之間唯一的差別就在那一丁點兒的是非之心。若是故意摔東西也算對，把米倒在水溝裡也算對了。不說你誤解了孟子，自己有過錯還怪天。」

體仁算被駁倒，沒有話說了。只好說：「你也像你二姐一樣。你長大會教訓人了。」

體仁現在除去對自己妹妹們之外，對別的女孩子都溫柔。銀屏正在他同一個院子裡她自己的屋裡。他回到院裡，到她的屋裡去，看見她正用被單兒蒙著頭。他輕輕掀開被單兒，問她覺得怎麼樣，可是銀屏把臉轉過去。

銀屏說：「你去了那麼久。」體仁看見她擦眼睛。銀屏又說：「剛才我又狠狠的疼了一陣子，現在剛好一點兒。」體仁說：「你不要傷感。今天晚上你的肚子空一下兒，明天就好了。現在你只要喝荷葉湯。明天再請大夫來。」體仁把銀屏用來捂著臉的手拉開，向她說：「我剛才跟二妹辯論《孟子》上一段文章，她們好像都說我不對。只有你瞭解我。天地之間，只有你我互相瞭解。」

銀屏微微一笑。她說：「將來你走了之後，會有些別的人更瞭解你。那時候兒，你還會想到幼年時的丫鬟嗎？」銀屏說話，滿像一個成熟的女人對一個天真無邪的男孩子說話一樣，而說話的聲音之溫柔，簡直使男人心醉。她的話直截了當，沒有一個斯文的女孩子那柔順謙退欲語還休的樣子。她的聲音和麵貌，充分顯示出寧波人的獨特的活力。據說一個寧波小姐若想追求一個上海的男孩子，這個男的就在劫難逃了。而體仁，雖然口才雄辯，體格健壯，內心則像個有女人氣的上海男孩子。正如他剛才所說，他既未曾勞動筋骨，又未曾遭受飢寒，他只是一個軟殼的蛤蜊，銀屏的話使他有點煩惱，因為他對銀屏很真誠。所以他對銀屏說：

「你不相信我嗎？我若有一天會忘了你，或是我若口是心非，願一個毒膿包生在我嘴唇上，並且怞搐而死，而且死後下輩子變個驢讓你騎！」

銀屏笑道：「幹什麼青天白日的起這麼重的誓？」「是你逼著我起的！這次是我做人成功的機會，我一定要去。你給我照顧我的狗。我若對你變了心，我回來的時候兒連狗都不如。你可以隨便踢我，隨便咬我，讓我睡在你的床下頭。」

體仁喜愛一切洋東西——照相機、表、自來水筆，好勇鬥狠的外國電影，他還養了一隻洋獵狗，到哪兒帶到哪兒，不過只是由銀屏喂他。體仁不知道怎麼樣對待狗，發起脾氣來，他會用腳踢狗，虐待狗，弄得狗也不明白是怎麼回事，結果那個狗對銀屏反倒比對真正的主人還忠。現在，他指著狗說：

「人的忠誠還能不如狗嗎？」

銀屏回答說：「在聰明上，人比狗強；在忠誠上，人比狗差。並不是我不信任你。你既然有機會出去，你自然應當出去。我沒有權利干涉你的前途。但是誰知道你什麼時候兒回來，現在我已經成年了。即使我願等著你，可是也許情形有變，也由不得我。我若不嫁，變成個黃臉婆，人會笑我說：‘你還等什麼呀？’我拿什麼話回答呢？我若任憑別人擺弄，你回來的時候兒，我的身子不是別人的了嗎？哼！為人莫作女兒身，一生苦樂由他人。」

銀屏嘆了口氣，顯得疼痛的樣子，前額上竟冒出汗來，體仁給她擦。

她又說：「你對我這麼好，我很感激。咱們過去只是亂說。你是天生的主子，我是奴才。人各有命，落生時註定的，一輩子也不能改，我並不是賣給你們家一輩子，總有一天我們家裡人會來贖我，我就得嫁個莊稼漢，回鄉下去，做個莊稼漢的老婆。在你們家，我穿得好，吃得好，這已經是我的福氣，所以將來怎麼樣，還是不說為妙。」

狗叫了一小聲，聞到有吃的東西拿來了。一個僕人掀開門簾，盤子上端著一碗荷葉湯，說：

「飯已經擺好了，太太等著您呢。」

「告訴他們先吃吧。這時候兒我怎麼吃得下？」現在他父親不在家，體仁就放肆起來。

女僕走了之後，體仁說：「我餵你。」銀屏就讓他喂。湯不夠甜，體仁起身往廚房去找糖。但是銀屏說：「不要去！留神人家說閒話。」體仁又轉身回來。

於是銀屏又說：「你最好去吃晚飯。我已經好了。表面兒上不要叫人看出來呀。」體仁聽銀屏的話去吃飯，飯後，又回屋裡來。

第二天早晨，體仁對母親和兩個妹妹說，他決定不到英國去了。這是因為銀屏比英國的魔力大。

等父親回來，體仁卻沒有勇氣對父親說不到英國去。

傅先生一天說，「體仁，你最好把辮子剪了，做幾身西服穿。」在當時，剪掉辮子是表示極端維新派。當時多少有點兒危險，因為可能被看做陰謀推翻滿清的革命黨。革命黨都剪去辮子，因為留辮子是表示臣服滿清。但出國留學的學生剪辮子，則認為是當然之事。

這很投體仁的口味，他不再說不去英國了。在隨後的幾個月，他的姐妹對他頭髮剪成洋式，他的洋服、領帶、袖釦兒、飾鈕，覺得好有興趣。體仁覺得好瀟灑，好摩登，自己好自鳴得意，舉止行動好像一個新人物。銀屏經管他的衣裳洗換，但是常常弄亂，也許是由於心情不靜，也許是因為生氣。她覺得洋襯衫長得可笑，袖子剪成那種怪樣子，會纏繞起來，袖口兒的裡外面簡直不容易認出來，她常常把袖釦兒扣反。那些衣裳怎麼燙，怎麼折在箱子裡，她學得都不耐煩了。

一天，銀屏說：「為什麼西服有那麼多兜兒呢？那麼多釦子呢？昨天，我算了算，裡裡外外，一共有五十三個扣兒。」但是體仁很高興，也學會了把兩隻手插進褲兜兒裡走。也系顏色鮮豔的領帶，背心上還有個表兜兒！裡頭放著懷錶，有時候兒一隻手插進衣襟裡，一隻手掄著一根手杖，就像他所看見的瀟灑的歸國留學生和洋人一樣。

莫愁幫銀屏的忙，因為穿西服，在當時青年人，算是一件很不尋常的事，所以莫愁見哥哥穿得那麼講究，自己也得意，於她學著哥哥燙衣裳。

立夫現在常來看他們，在體仁一旁，相形之下，自然顯得舊派，穿得也有點兒不體面。他不一定願到姚家來，可是雙方的母親交情越來越好，大家也都歡迎他來。在此富有之家，他雖然始終不覺得很自然，總覺得他和體仁之間有一道明顯的障礙，可是他的不安的感覺卻漸漸消失，他覺得體仁因為家裡有錢，生活上那種安適，自己心裡也羨慕。他力求謙虛有禮，力求隨和，可是在小姐面前，即永遠不肯開玩笑，而且總是敬而遠之。有一次，在幾位小姐萬分勉強之下，他把千字文的第一頁倒著背了一遍，因為大家聽傅先生說過他會倒著背。他常常會沉默一會兒，可是他一說到自己所知，或自己所深信的事，則言詞犀利，足以表示他精通有研究，使聽者在此專題上，不做第二人想。有一次，他對木蘭說：「對一事一物若有真知，若有真瞭解，乃一大樂事。」

在那些年，男女青年之間的社交活動，也漸漸為人所允許了；但是木蘭姊妹因為在舊傳統里長大，在男客面前，總是緘默而矜持。但是在立夫背後，她們卻不由得不談論他。

立夫的喜愛議論，窮究道理，那副嚴肅認真的頭腦，特別吸引木蘭。她哥哥體仁的美儀容，有辯才，時而慷慨大方，時而和藹親切，有時也有聰明妙想，但從來不嚴肅認真，則恰和立夫成鮮明對照。這雖非體仁之過，但這個鮮明的對照，除在衣著一項之外，則完全對立夫有利。

體仁新近買了英格蘭制的皮鞋一雙，閤中國銀元三十五塊。立夫也有西式皮鞋一雙，但是中國製造的，是為了學校上體育課穿的。他始終沒有在皮鞋上擦油打亮的習慣，所以他的鞋皮都已穿舊，呈乾燥有磨擦傷痕的灰色。一天，他走後，莫愁說：

「你看見他的鞋了沒有——好髒啊！我真想叫他脫下來，讓銀屏去給他擦擦打打亮。」

木蘭說：「亮不亮又有什麼關係？」

莫愁說：「儀表也重要。」

過了幾天，立夫又穿著他那沒打亮的皮鞋走進來，姊妹倆人不禁彼此相顧，吃吃而笑。木蘭用眼緊盯著莫愁，好像向她挑戰。莫愁鼓足了勇氣說：「立夫，我可以問你一個問題嗎？」

立夫問：「什麼問題？」

木蘭開始大笑，莫愁一句話都無法說完，立夫不由得納悶兒到底為了什麼事。木蘭免得使情形尷尬，只得說：「我們倆要試試你。傅伯伯說你背得過詩韻部的字。你告訴我們第九部‘蟹’韻裡的字。」

莫愁對木蘭的機智頗感驚異，竟會立刻把「鞋」字改成「蟹」。

立夫果然立刻滔滔不絕的背出來：「蟹、解、買、獬、奶、矮、拐、擺、罷、駭，讓我看看。還有揩、拐、癔。」

木蘭大喊道：「好！無怪乎傅伯伯那麼誇你。」立夫說：「這套學問是蠢不可及的。只是愚弄那些不會寫詩的人而已。用限定的韻寫詩毫無道理。若能自己定韻寫詩，本來可以寫出好詩，這樣一限韻，好的詩句全限光了。還有，那些韻書，至少已經有七百年。現代人不用適合現代發音的韻，真是豈有此理。孔子時代還沒有韻書，但是《詩經》裡也有很多好詩句。」

這時候兒，姐妹倆都忘記了他的鞋，雖然還是一雙破舊的鞋。

木蘭說：「我也這樣想。發音雖然已經有了改變。比方說以前鞋一定念過‘奚挨’的音，不然怎麼會在韻書上和‘買’、‘奶’同韻呢？」

立夫說：「就是啊。現在說‘螃蟹’，在方言裡有時候兒說‘螃孩’。說‘鞋子’有時候兒在方言裡說‘孩子’。」莫愁微笑說：「很對，在北京我們說擦鞋，可是銀屏是杭州人，她說擦‘孩子’。那一天，她說她要擦‘鞋’，我還以為她要擦‘孩子’呢。」

木蘭說：「你若不信我的話，我可以叫她來。」

現在立夫開始低頭看自己的鞋，莫愁嚇呆了。

銀屏正在這個節骨眼兒上進來了。莫愁說：「銀屏，你把孔大哥的‘孩子’拿去擦擦吧。」

於是全大笑起來。銀屏真去拿了一盒兒鞋油，把立夫的鞋擦得跟新的一樣，立夫大驚，莫愁大喜。