桂姐說：「曼娘，你等他吃完再走吧。」

曼娘不能推脫，所以雪花又到後屋去。曼娘聽到水聲，湯勺兒聲、碗聲，準備食物的聲音，覺得很舒服。雪花確是很聰明，既不拒絕曼娘幫忙，她來幫忙也不笑她。曼娘叫雪花把銀耳端出來，她還正往後屋打量的時候兒，聽見平亞忽然叫：「妹妹！妹妹在哪兒？她走了？」

她跑回去又站在他一旁。

平亞說：「你若走，我什麼東西也不吃了。」

桂姐說：「妹妹還在這兒。她總得回去睡覺哇。她經過這麼老遠的一段路途，今天下午才到，你得叫她回去歇息歇息才對。」

平亞問：「你不會再走吧？」

曼娘說：「平哥，你放心。我現在就住在你們家，我會再來看你的。」

這樣，過了一會兒，曼娘才離開，由雪花打著燈籠陪送回去。在路上，因為雪花悉心伺候平亞，曼娘又私下向雪花道謝。然後曼娘覺得自己真是愚蠢，不該說那種話，不過雪花對曼孃的高雅溫和的態度十分傾倒，高高興興的說明天見，就分手了。

雪花一回去，桂姐立刻去把最後的情形去稟告曾太太，並且又說，平亞說曼娘要走開，他就什麼東西也不吃。到底怎麼辦呢？若照平亞的心願叫曼娘伺候他，當然不行，而且曼娘也不肯不顧些規矩禮教兒。情形是非常麻煩的。她們想來想去，一行婚禮，就什麼都對了，她倆打算明天向曼娘她母親提這件事。

曼娘覺得這次別後重逢，是完全成功。她現在有資格跟平亞多說話，多做事，多聽平亞對她一往情深的吐露，她剛一來就能這樣兒，遠非她的預料。她在床上躺了幾個鐘頭，不能入睡，想當天晚上她之所見，平亞所說的每句話，所做的每一個姿式，一件一件的在心裡想。

第二天早晨，事情進行得很快，曼娘吃完了早飯，在院子裡家廟南邊的空地上剛剛漫步了一會兒，就有一個女僕走到旁門告訴她木蘭來看她，她連忙跟小喜兒走回屋去。木蘭正在她這院子裡的客廳坐著，跟曼孃的母親說話。木蘭變得太多，曼娘幾乎認不出來了，因為現在不但長了好多，而且比在山東時穿得華麗得多。在曾府這種富貴之家，木蘭顯得莊嚴華貴，她的口音那麼自然悅耳，態度那麼從容愉快，正是北京的大家閨秀的樣子。已經不再是曼娘當年看見的那副災民難童的樣子了。她的目光神氣，當然還是老樣子，曼娘一進屋，在她這位女友臉上仔細一打量，她正咬著下嘴唇，彷彿她也正在打量老朋友曼娘之時，正在咬住嘴唇，是怕壓制不住心頭的狂喜衝動，會跑過來把曼娘抱住一樣。木蘭看見曼娘也變了那麼多，頗為吃驚。二人猶豫了一下兒，木蘭喊道：「噢，冤家，我想你等你，都快想死等死了。」

木蘭可以做出頑皮的樣子，曼娘就不行。只是很熱情的歡呼道：「木蘭！」她真對木蘭的派頭兒有點兒害怕。倆人走近後，曼娘說：「你是不是還是木蘭呀？」拉著她的手走進臥房去。

木蘭說：「聽說你來了，昨兒晚上連眼都沒合。今兒早晨一大早就起來穿衣裳打扮。媽問我是不是要和人私奔。」

曼娘漸漸對木蘭失去了恐懼，對她好像個大姐一樣。木蘭還是比曼娘矮，她仍然是曼娘可以吐露心頭話的知己。在這種新奇的北京城，木蘭來了，曼娘從她身上才獲得了力量和安慰。曼娘說：「咱們等了好久才得見面，但是從來沒想到在這種情況下相見哪。」

木蘭問：「平哥怎麼樣了？」

曼娘又羞紅了臉，遲疑了一下兒才說：「今天早晨我媽叫小喜兒去問，雪花說他睡得很好。」

木蘭說：「你不知道上個禮拜我們多麼害怕……你見過他了沒有？」曼娘不出聲，好像沒聽見問她一樣。

木蘭又接下去說：「等一下，咱兩一塊兒去看他。」「你得先問問太太。你要知道我現在的處境多尷尬。若得不到允許，我是不能去看他的。因為那樣背乎禮教，別人會說話。」

桂姐忽然闖進屋來喊道：「木蘭，你的好朋友終於來了，我看得出來，你比月亮從天上掉在你懷裡還高興呢。」

曼娘和木蘭的手這才分開。

木蘭問：「桂奶奶，我等一下兒要去看平哥，曼娘可不可以跟我一塊兒去？她那麼老遠來的，你得讓他倆見面兒啊。」

桂姐想不到木蘭會這麼問，噗哧笑出來，兩位小姐倒怪難為情。

曼娘說：「我也沒有說還沒見他呀。」木蘭表現出一副懷疑的樣子，轉向曼娘說：「原來你們倆已經見過了。」她又笑著問桂姐，是不是她們倆可以一齊去看平亞。

「當然可以。不過得先讓太太知道。我要走了。太太請曼娘她媽過去商量事情呢。」

木蘭的眼光一直送走桂姐的嫋嫋婷婷的影子，才轉過頭來問曼娘：「他們要商量什麼事情？」

曼娘終於告訴木蘭有關曾太太告訴她的話，還有桂姐所說關於沖喜的事。又把她去看平亞經過的大部分事情告訴了木蘭，只是沒有說真正動人的一幕。她也說了蓀亞的頑皮與雪花的忠心能幹。這些木蘭都知道，只是木蘭又說，她曾聽說雪花很受別的僕人排擠，說雪花意圖將來做平亞的姨太太。後來，曼娘又把她那個美得出奇的夢告訴木蘭，並且說古廟裡雪中送炭那黑衣女郎應當是木蘭。木蘭對那個夢和那個夢的含義非常納悶兒。她說：「誰敢說你和我現在不是還在夢裡呢？」

曼娘說：「至少過去這一天發生的事，是真像個夢一樣。」

兩位閨中知己手拉著手立起來，去到書齋裡觀音菩薩像前，注視那種純潔之美，並沒再問什麼。

曼娘說：「自從昨天我第一眼看見這座觀音像，就讓我神魂顛倒。好像是佛法無邊。我很想燒香敬拜。」

木蘭說：「這是明朝的福建瓷。這麼大瓷像還真少見，是件寶貝。」木蘭不由心中有所思索，向臥室走去，忽然轉過身來說：「你說得不錯。牆角上有個香爐。咱倆燒香禮拜吧。」

她跑出去告訴女僕拿點兒香來，倆人小心翼翼的連同那個硬木底座兒，同瓷觀音，移到書齋西牆下的一張小桌子上。木蘭找了點兒香灰來，填在那個空空的青銅香爐裡。等女僕拿來了封著紅紙的一封香。她接過來，告訴女僕出去。木蘭說：「咱們把幾年前拜乾姐妹的盟誓再舉行一遍吧。」曼娘極表同意。她倆就點著香，拿在手裡，拜了三拜，把香插到香爐裡。於是倆人手拉手，在觀音大士的眼前，再度立誓為乾姐妹，一生忠誠相愛，患難之際，互相幫助。曼娘又心中默禱，求菩薩保佑平亞迅速康復，兩人相親相愛，白頭到老。

不久，丫鬟鳳凰和愛蓮進來，說平亞要換衣裳，再待一會兒，她們可以去看他。

愛蓮說：「媽正跟伯母說話，說的是曼孃的喜事，還說不知是不是要等祖母回來再辦。」

木蘭問：「這麼快嗎？」她轉身向曼娘道喜，曼娘一語不發。

他們去看平亞，曼娘一看情形變了。昨夜使人振奮的光景消失了，燈火的光彩也不見了，平亞比她所想象的更為憔悴蒼白。呼吸短促而不暢通，手和手指頭真是瘦骨嶙峋。木蘭問正吃什麼藥，雪花說還是原來的湯藥，只是減去了硭硝和木蓮；現在吃的是大黃、硝石和乾草，大黃必須泡在酒裡。

她說上禮拜病重發燒說胡話，太醫改換了一下藥方子。

這次是短而更為正式的探病，是曼娘婚前最後一次的探病，不過曼娘還不知道罷了。她們出來之後，雪花告訴木蘭婚禮就快舉行了，這訊息在僕人口中傳得快得出奇。曼娘聽著泰然自若，好像她已經早已有充分準備，甚至於還私心樂意一樣。

雪花向曼娘說：「給您道喜，孫小姐。這樣平亞又多一個人伺候他，我的責任也就輕一點兒了。我聽說就在這一兩天。」鳳凰說：「太太說孫小姐今天見了少爺，就要等到成親那天再見了。」

木蘭沒有進去向曾太太請安，因為她知道她們正在商量大人的事情，所以又和曼娘回到曼孃的院子，鳳凰跟愛蓮自己走了。

曼娘說：「告訴我。你認為他的病怎麼樣？硝石是不是做火藥用的硝石？」

木蘭說：「當然是。」木蘭在和太醫說話時曾一直留意問平亞的病。她又說：「血裡有實火才用硝石，也只有在病沉緊急時才用；可以退幹火消硬塊。硝石的力量很大，金屬遇見變軟，石頭遇見溶解。身上有實火，必須用硝石清血。但是一定少用，不然傷身子。」

曼娘想到人吃火藥，不由得害怕起來，問木蘭說：「那怎麼可以？我真不明白。」

木蘭說：「道理是這樣。人身上有毒的時候兒，就要以毒攻毒。若是身上沒有毒，用進去的毒藥就會傷身子。」

她倆正說著話，曼孃的母親回來了，愁容滿面，非常不安的樣子。

她說：「曼娘，孩子。」話到這兒停住了。木蘭心想自己在那兒礙事。就說：「我去看看乾孃。您母女倆也好說說話兒。」但是曼娘不放她走，對她母親說：「木蘭就像我的親妹妹一樣。

在她面前您有什麼說什麼吧。」

曼孃的母親看了看這兩個女孩子，覺得自己的女兒是有好多事要依靠木蘭的幫助。她自己也很為難，因為自己是新娘這一邊兒的，不能跟曾家商量，所以現在她像跟木蘭說話，不太像跟自己的女兒說話。她說：「曾家的意思是幾天之後成親，這樣好破解平亞的病魔纏身。同時曼娘伺候平亞也方便些。曾家對我們很厚，我自然不能拒絕。不過我已經告訴她們，這一定要問問曼娘。曾太太說曼娘若是答應，她是感激不盡的。桂姐說曼娘一定會願意，並且成親越早，對平亞的好處越大。曼娘，這件事關係著你的一輩子，我做孃的，也不能勉強你。你父親已經去世，我是個婦道人家，咱們如今在這麼個生地方兒。我怎麼擔得起這個沉重兒啊？」想到死去的丈夫，孫太太哭了，不過轉臉去用手絹兒擦乾了眼淚。

曼娘一直靜悄悄聽母親說，不過她心裡早就知道是怎麼回事。現在她不跟母親一齊哭，只是毫不猶豫，簡簡單單的說：「媽，您決定吧。」這跟說她已經願意是一樣。

木蘭問：「什麼時候兒辦呢？」

孫太太說：「她們想在後天。」

「這連準備的工夫兒都沒有了！」

「現在就不能照老規矩辦了。他們原想等老祖母來，可是也許還要等十天半月的，她們就決定成親越早越好。我們也不驚動什麼親友，也不用大張喜筵；因為我們在北京人生地疏，客居異地，太太說一切就完全由她們家辦。這麼個大戶人家，錢多，用人多，辦起事來沒有什麼難處。我簡直全糊塗了，不知道該怎麼才是。」

木蘭說：「我倒有個主意。婚禮終究是個婚禮，不能太草率。若叫曼娘由這個院子裡上花轎，抬到那個院子裡下轎，看著也不好。究竟曼娘現在是新娘，不應當住在曾家。她就像我的姐姐一樣。我已經想到請她到我們家住幾天，已經跟家母說過。母親說非常歡迎。現在我很願您母女二人到我們家住，將來花轎由我們家出發。我父母一定也願意。您若不嫌舍下簡陋，我就回去告訴父母，今天下午他們來接您兩位。」曼娘跟她母親都覺得很好。母親說：「曼娘，你覺得怎麼樣？人家對咱們太好了。」

曼娘說：「我就怕打擾人家。妹妹，我也想到府上去看看。幾年前只見過令尊大人，始終沒見過府上別位。這樣未免太給您府上添麻煩了。」

木蘭說：「不要這麼說，我妹妹莫愁也好想認識您呢。她原想今天早晨跟我一塊兒來，我說您才剛剛到。我父母今天晚上想請您兩位過去吃飯。剛才我們太興奮，這話我忘說了。」木蘭又向曼孃的母親重新邀請，又說：「孫伯母，您可別不答應。我想在曼娘當新娘以前，跟我一齊住幾夜。曾伯母也會答應的。我想這個辦法最好。我們家跟曾家就好像是一家人。這個婚事既然不驚動外人，那就好像我們自己家的事一樣。誰也不會擔心我們會把新娘偷偷兒拐跑了呢。」

曼娘說：「媽，您看我這位妹妹多麼會說話。」

木蘭於是去看曾太太，她覺得這個辦法很好。木蘭回來又向曼娘和她母親告辭，說當天下午就來接她們。