曹操聞聽，暢快大笑。
只是才笑了一半，就劇烈咳嗽起來。
「虎牢雄風在嗎？這話說得好，孤愛聽！」
說完，曹操臉上露出落寞之色，彷彿自言自語道：「孤於弱冠而入仕，畢生所願，不過是在將來石碑之上，能寫下一個曹定遠的名號。然漢室衰頹，非孤所預料……二十二路諸侯討董，孤當時所願，只要能平定董卓，興復漢室，孤即便肝腦塗地，又有何妨？哪知道，諸侯各懷心思……
袁本初當年，也曾任俠。
原以為能成就大事，可是孤看出，其私心甚重，遇事優柔寡斷，非成大事之人。
官渡一戰，孤懷必死之心，與本初決戰。
然則……
阿福，非孤為英雄，實亂世造就耳！」
也許很久沒有與人這樣傾訴，曹操說起話來，滔滔不絕。
曹朋一旁靜靜聆聽，不時為曹操面前的杯子裡添水。良久，曹操突然閉口不言，呆呆看著池塘。一陣風拂過，拂動湖面，波紋盪漾，水光粼粼。
曹操突然問道：「阿福，若有一日孤不在，你可願擔當重任？」
「啊？」
「子潃和子桓戰死，孤心甚悲。
孤膝下諸子，若言可成大事者，唯子潃與子桓二人。子文，性情剛烈，若同烈火。為將可獨當一面，卻難以成事……這幾年，他好讀史、書，有許多改變。可是想要統領全域性，依然有些不足，還需更多磨練。
孤使其守禦邊塞，亦有磨練之意。
若有十年光陰，子文可成大才……然則荊南一戰，孤這身體卻是……
子建聰慧，才情卓絕。
其文章華美，詞藻璀璨，假以時日，比為士林大豪……可若想為雄主，卻先文弱輕浮。其心不堅，易為人左右，孤甚喜之，卻難託付大事。
倉舒聰慧，性情堅毅。
孤曾屬意於倉舒，哪知後來發現，此子涼薄，若成大事，諸子當絕！」
曹操說到這裡，凝視曹朋。
而曹朋則倒吸一口涼氣，看著曹操，半晌說不出話來。
曹操，這哪裡是推心置腹，分明有託孤之意。這也讓曹朋有些忐忑，不知道曹操究竟是什麼心思。
半晌，曹操突然問道：「阿福，你敢對天起誓，令曹氏崛起？」
「啊？」
「我要你一生一世，忠於曹氏，不可有謀逆之心，你能做到嗎？」
曹朋忙站起身來，匍匐曹操身前。
「大王，何出此言？」
「你生性堅韌，遇事冷靜，有大將之風。
雖有時候不夠冷靜，甚至是莽撞，可孤卻甚為歡喜。當初你私縱呂氏家眷，孤心中不快。然孤後來一想，呂布與你滴水之恩，你敢冒死而救，說明你心中極重情義。後來你在涼州殺了韋端，孤且怒亦喜……
阿福，你是個有情義的男兒！
有時候，孤就在想，為何你不是我親子？
若是，哪怕將孤這全部基業都交給你，孤縱九泉之下，亦能瞑目啊。」
「叔父！」
曹朋聽罷，不由得涕淚橫流。
曹操這番話說得極為動情，讓曹朋心裡，更加酸楚。
「阿福，你起來。」
「喏！」
曹朋站起身，復又遵照曹操之意，在旁坐下。
「能答應孤嗎？」
曹操拉著曹朋的手，輕聲道：「孤這一世，寧我負人，毋人負我……雖有仲德奉孝文若大才，然孤而今，可以託付者，為阿福一人。你能答應孤嗎？」
曹朋深吸一口氣，沉聲道：「叔父放心，但阿福一息尚存，絕不負叔父重託。曹氏當興，漢室必亡，此天道迴圈之正理……阿福會護佑我曹氏大興，一生一世，忠於曹氏。今日立誓，他日有違，當斷子絕孫，永世不復為人。」
這誓言，惡毒的很！
曹操的眼中，透出一抹溫情。
他輕輕拍了拍曹朋的肩膀，「有阿福此言，孤便放心了！」
說著，他站起身，走到亭邊。
「西北動盪，事發突然。
馬兒勇猛，非子廉可敵。而氐、羌之亂，必與馬兒有莫大關係。雋石治理涼州，可蕭規曹隨，但若應對亂局，卻還是有所不足。孤本欲使元讓出兵援助，然元讓秭歸戰敗以來，銳氣盡失，恐難以擔當重任。
公明可使關中平靜，卻難定西北。
文若建議，由你都督西北，然仲德不準。此前奉孝不斷從西北抽調人手，其用意孤並非不清楚，看似削弱你的力量，實則也是為你著想。
你在朝中，人脈甚好。
孤本猶豫是否讓你前往西北，可今日你風塵僕僕而來，令孤下定決心。
阿福，孤將任你為前將軍，武鄉侯，司隸校尉之職，使持節都督西北軍事，兩千石以下官員，若有犯忌，可先斬後奏。一年，孤要西北平靖。」
曹朋激靈靈打了個寒蟬，呆愣愣看著曹操。
老曹，你好魄力！
我年方二十七，你就讓我做鄉侯，前將軍，司隸校尉嗎？
這個職務，也等同於是讓曹朋的權力最大化。那個使持節都督西北軍，也是這一系列官職中，最為可怕的一個職務。兩千石以下官員，他都可以先斬後奏。也就是說，太守以下，曹朋皆可斬殺，這權力著實驚人。
一年，平定西北？
曹朋搔搔頭，拱手道：「臣願立軍令狀！」
「甚好！」
曹操深吸一口氣，接著道：「馬兒坐擁武都，實乃心腹之患。馬兒不除，孤恐難寐。阿福往西北之後，當設將其誅殺……武都一旦得手，你可自行決斷，是否進軍漢中……孤累了，不想再等太久，你可明白？」
曹朋如何能不明白！
曹操的目光，恐怕已經盯住了西川。
「臣，明白。」
曹操笑了！
他輕聲道：「你前往西北之後，雋石不宜繼續擔任涼州牧一職……不過，你不用擔心，換個人會對你有所牽制。孤將命賈詡為涼州刺史，助你平靖西北。希望你不要有所顧慮，該如何，便如何，自管放手而為。」
「臣，遵命。」
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曹朋返還許都的訊息，於短短時間，為所有人知曉。
而他在晌午入丞相府，直至晡時過後才離開。曹操一直和曹朋單獨一起說話，究竟說些什麼，無人知曉。但不少人卻從這件事情上，看出了一絲端倪。
曹操對曹朋的寵信，從未有過減少。
哪怕此次曹操冊封魏王，而曹朋卻從頭到尾不曾出現，也無改變曹朋在曹操心目中的地位。
傍晚，下起了淅淅瀝瀝的小雨。
曹朋回到新武亭侯府，就見蔡琰黃月英夏侯真，還有張老夫人，以及曹楠，都在廳中等候
西北戰事起，牽動了曹氏一家的心神。
本不願回許都休養的曹楠，在第一時間，陪同張老夫人返回許都……
曹朋回許都，第一時間前往丞相府。
一家人便在家裡等候，並不停派人前往打探，看曹朋何時能夠回來。可是曹朋被曹操拉著說話，根本無人知曉狀況。這也讓一家人心急如焚。
見曹朋回來，老夫人頓時哭了！
「阿福，你阿爹在涼州病倒，而今又有了動盪，該如何是好。」
曹朋擺手，示意在大廳裡伺候的奴婢退下。
而後攙扶著母親坐下，輕聲道：「娘，你莫擔心，阿爹很快就會回來。」
「啊？」
老夫人驚喜萬分。
可是蔡琰眾女，卻露出了緊張之色。
「阿福，你要回去西北？」
曹楠突然問道。
跟隨鄧稷這麼多年，曹楠也不再是當年那個什麼都不懂的村婦。事實上，這些年來的起起落落，讓她學會了很多東西，更能從表面，看清楚本質。
老夫人復又露出緊張之色，拉著曹朋的手。
「怎麼，你要去西北？那怎麼可以！西北正在動盪，你去西北豈不是很危險？」
曹朋，笑了！
「再危險，也不會比我當初去河西危險。」
這一句話，也就等於是回答了曹楠剛才的提問。
曹朋，將赴西北平亂。
「你看你們，幹嘛這麼緊張？」曹朋笑道：「西北之亂，看似嚴重，其實不過是一群烏合之眾而已。父親年邁，確不適合久居涼州。大王已經安排妥當，此次父親自涼州返還，將接掌大司農之職，留居許都。
這，其實是一件好事。
我在西北，如魚兒入海，無甚危險。
倒是姐夫那邊，姐姐需告之他，大王將不日向幷州用兵……姐夫鎮守河東，當防範當地歸化胡人。胡人狡詐，且無信義，不可以與之推心置腹……
這樣，我令漢升前往河東，說不得能助姐夫，一臂之力！」
曹楠聞聽，露出感激之色。
她很清楚，曹朋往西北，正是要用人之時。
黃忠雖年邁，可是曹朋對其卻是推崇備至，那必是有本事的人……鄧稷身邊，缺少可用之人。雖有蔣濟等人襄助，可武將還是有些缺乏。
細數，鄧稷手下除了一個從海西帶過去的馮超，再也沒有心腹武將。
這對於鄧稷而言，並非一件好事。
至少，對他控制軍隊，會有很大的麻煩。
「那你呢？」
「我？」
曹朋微微一笑，露出一抹驕傲之色，「天下能勝我之人，屈指可數。
馬兒雖勇，能奈我何？」