只是公子，好福氣啊……」
看著杜畿那滿臉，曹朋立刻就知道，這廝想歪了。
「你……算了算了，隨你怎麼想。
記住，這件事不許任何人知道，要小心保密。」
「卑職省得！」
「另外，我聽人說，蔡瑁可能要被罷免水軍大都督的職務。
至於新任都督的人選，還不是很清楚。我本屬意與你，可你資歷畢竟太淺，恐怕難以服眾。所以估計這一次，你怕是當不得這大都督。不過我會設，為你保留洞庭湖水軍……過些時日，待江東水軍撤離，你就率部駐紮城陵磯，三江口。至於這大都督的人選，我一有訊息，自會通知。
但在這之前，你要設給我監視蔡瑁水軍動靜。
如果那傢伙有異動，就配合徐公明，把他幹掉……絕不可以令水軍，發生什麼變故。」
「末將，明白！」
曹朋點點頭，走上了甲板。
此時，天將晚，夕陽西下。
太史慈的座船，正緩緩離去，朝著羅縣方向行進。
孤帆遠影碧山盡！
曹朋腦海中，突然閃過這麼一句詩詞。
對太史慈，他極為欣賞。可是他卻不知道，日後是否還有機會，和太史慈似今日這樣，開懷暢飲。
歷史上，太史慈是什麼時候死得？
曹朋已經記不清楚了！
但想來，業已不遠……
對了，如果罷免了蔡瑁，曹操又會讓什麼人，統領水軍？
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回到漢壽之後，曹朋神不知鬼不覺，將喬夫人孫尚香一家接進了都督府。
這都督府的面積很大，安排一家人，倒也是輕而易舉。不過，大喬夫人的心情似乎並不太好。想想也是，自己丈夫一手打下的江東，而今卻不得不背井離鄉，投奔敵人的庇護。這換成誰，都會感覺彆扭。好在，有孫尚香和孫紹陪伴，大喬夫人倒也不至於，太過於悲傷難過。
是夜，曹朋在府中設下家宴。
「夫人，不知日後，有什麼打算？」
大喬夫人回道：「妾身但求安安穩穩，便滿足了。
只是紹兒……紹方十三，卻要隱姓埋名，實非好事。他從小希望能效仿吳侯，做那開疆擴土的偉業。若是都督方便，請能與紹些照顧。妾身母女，感激不盡……」
「曹阿福，我聽說你身邊不是有一支牙兵，名叫白駝兵？」
「啊，正是！」
孫尚香倒是不客氣，直接喚曹朋乳名。
這讓曹朋，頗有些哭笑不得，但同時，又感覺非常親近。
於是歪著頭問道：「怎滴，你想要一頭白駱駝嗎？」
「可以嗎？」
孫尚香的眼睛，驀地一下子就亮了。
「這有何難，回頭我派人告訴廣元，讓他從西域尋一匹涼山白駝，送你當坐騎。
我告訴你，那涼山白駝在西域可是頗為珍貴，行走如風，速度奇快，而且耐力也非常強……」
孫尚香笑得眼眉兒彎彎，好像彎月一般動人。
她拉著曹朋的袖子，連聲道：「那就這麼說定了，我就要那涼山白駝。」
一雙柔荑溫軟，少女的體香如蘭似麝，令人陶醉。
大喬夫人突然笑了！
「母親，何故發笑？」
「我在笑你姑姑……在江東時，從不假顏色，原來早有心上人。」
孫紹一怔，「你是說……」
「好了，莫要呱噪。
既然你決定拋開孫家，建立業。以後跟隨都督，可要聽話才是，莫再使你那少爺的脾氣。」
「嗯！」
孫紹，的點了點頭。
與此同時，孫尚香好像突然想起了什麼。
「曹阿福，你又欺負我……我剛才問你白駝兵的事情，你怎麼突然給我扯到了涼山白駝？」
「是你自己要說的。」
「好吧，那我想紹加入你白駝兵，可不可以？」
曹朋目光向孫紹掃去，孫紹不由自主的一挺胸膛。
這小老虎，倒是頗有乃父之風。當時第一次見他，感覺眼熟，恐怕也是因為他長得與孫策很相像。
「白駝兵，只怕有些難度。」
「為什麼？」
「我白駝兵要求很高，必須二十以上，三十以下，方可進入。
孫公子方十三，雖體格健壯，卻承當不了白駝兵的日常操練。況且，他現在正是長身體之時，過早從軍，與他成長卻無好處。我的意思，紹應該先讀書，好好習武。待他長大一些，我可以讓他隨我一起，增加些歷練。對了，我有一個外甥，名叫鄧艾，與紹同齡。此外伯侯之子杜恕，業已十一，和我弟子蔡迪，而今就讀於浮戲山滎陽書院。且讓孫公子和他們一起，現在學院就學。待時機成熟，我自會予以安排。不過現在，卻真的不是太合適……」
孫紹，有些失望。
可大喬夫人，卻不禁眼睛一亮。
滎陽書院雖說剛剛創立，但名聲已經傳揚開來。
據說裡面聚集了一大批當世飽學之士，連江東也有所聽聞。
最重要的，是曹朋剛才說的那三個人。一個是曹朋的外甥，一個是曹朋的弟子，還有一個是曹朋心腹愛將之子。豈不是說，孫紹和他們一起，必然會得到曹朋的關照？大喬夫人也是個聰明之人，眼珠子一轉，頓時計上心來。
「我聽聞都督才學過人，乃當世之大儒。
紹自有孤苦，伯符走的早，以至於他未得太多教誨。妾身斗膽相求，讓紹拜入都督門下，也可以學的一技防身。」
「這個……」
曹朋有些猶豫。
前世，他挺喜歡孫策。
當然了，對江東二喬，也就久聞大名。
可是收孫紹為弟子，卻有些為難。不管怎麼說，孫紹是孫策的兒子，更是從孫權手裡逃出來。如果被人知曉，恐怕少不得一番麻煩。但是，迎著大喬夫人那似水眸光的哀怨，曹朋實在是不忍拒絕。
「若是公子不嫌棄，此朋之幸。」
「紹，快起來拜師。」
大喬夫人喜出望外，忙拉著孫紹，與曹朋行拜師禮。
亂了，真的是亂了！
蔡文姬的兒子成了自己的弟子也就罷了，而今又多了一個孫紹；對了，還有一個劉琮，這可真是有點混亂。但既然已經答應下來，曹朋自然也不會改口，於是欣然受了孫紹這拜師禮。
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建安十三年四月中，張紘率江東使團，抵達西陵縣。
龐山民也已經抵達西陵，負責接待張紘一行。隨後，曹操在行營之中，設宴招待張紘一行人。
次日，雙方開始了一場極為艱苦的談判和磋商。
孫權要求，曹操讓出荊南二郡，也就是零陵和桂陽兩郡。這是當初劉備開出的條件，而今劉備已難成氣候，孫權卻不會把這即將到手的兩塊地盤，再讓出去。可曹操卻堅決不肯，他願意把零陵讓給孫權，卻又不符合孫權來到利益。畢竟，零陵距離江東，尚隔著一個桂陽。
一連十天，雙方爭執不停。
最終，還是荀彧提議，同意讓出桂陽，但不會交出零陵。
不過，作為補償，曹操可以讓出下雉，允許江東兵馬在下雉駐軍。雖說下雉只是一個縣鎮，卻是江夏郡的要地。同時對於江東而言，下雉猶如柴桑門戶，有著極為重要的意義。能得到下雉，似乎也是一個不錯的選擇。就這樣，張紘派人前往吳郡請示，但基本上達成協議。
之後，曹操表示，願意釋放周泰等江東將領。
但太史慈必須撤出羅縣，江東水軍也要撤離泊羅淵。
這一點，張紘沒有糾纏，非常爽快的應下。畢竟，下雋被曹操佔領之後，太史慈所部，如同一支孤軍，繼續留在羅縣，已沒有意義……
整整十五天的磋商，雙方終於達成了約定。
隨後，曹操命曹朋釋放周泰，而太史慈所部，必須要五月末，撤離長沙郡。
這次談判，沒有人理會長沙郡的劉備，會是怎樣一個態度。事實上，打到了這個地步，劉備已經是山窮水盡。孫權得了桂陽，也能給予劉備一定程度的援助。當然了，這種打算，大家心知肚明，沒必要掛在嘴上。
建安十三年五月，曹朋釋放周泰。
不過在當天，他就接到了命令，讓他馬上前往西陵。
荊南戰事，由徐晃接手負責，曹朋另有安排。
曹朋有些奇怪，在和徐晃交接的時候，忍不住問道：「公明，丞相讓我去西陵，究竟何事？」
徐晃露出了羨慕之色，笑呵呵道：「自然是好事。」
「好事？」
「嘿嘿，還沒有恭喜友學，我聽說，此次丞相招你返回，確有重任。不過，不是在荊州，而是要你返回許都。」
「啊？」
雖然曹朋在內心裡，早就想要返回許都。
可是曹操主動下令，卻讓曹朋，多多少少還是感覺有些吃驚。
和徐晃交接完畢之後，曹朋命黃忠和龐德，護送大喬夫人一家人，先去襄陽。本來，曹朋希望二人能夠留下來，承擔重任。可是黃忠和龐德，還是希望和曹朋一起離開，對於繼續留在武陵，沒有太大的興趣。隨同曹朋一同撤離的，還有正、張松和蔣琬三人。魏延被委任副都督，協助徐晃都督荊南戰事。而杜畿呢，則繼續留在洞庭湖，一方面操演水軍，另一方面，監視蔡瑁的動靜。
文聘王威，也將留在荊南，協助徐晃，平靖荊南。
也不知是誰走漏了訊息，當曹朋離開漢壽時，五溪蠻老王沙騰，帶著沙摩柯從壺頭山匆忙趕來。
而今，五溪蠻已經遷出壺頭山，定居山外。
曹朋命人以當地的地勢，修建五溪縣城，供五溪蠻人居住。
五溪蠻老王拉著曹朋的手，「若非都督，我等山蠻，又怎能沐浴天朝恩澤……都督此次離開，小王極為不捨。都督與我家沙沙，有活命之恩。願使沙沙跟隨都督，牽馬綴鐙，以示感激。」
讓沙摩柯跟著我？
曹朋也是極為意外……
卻見沙摩柯從沙騰身後走出，推金山，倒玉柱，匍匐曹朋身前，「請大都督收留。」
沙摩柯也是個高傲的性子。
而今能放下顏面，如此臣服曹朋，想必是經過一番思想爭鬥。
曹朋向正等人看去，卻見正張松和蔣琬三人，齊刷刷點頭，示意曹朋同意這件事情……
「既然老王如此說，就讓沙沙隨我走吧。
不用沙沙牽馬綴鐙，但有曹朋一息在，絕不會讓沙沙受半點委屈。他日，我必使沙沙，衣錦還鄉。」
老王聞聽，大喜！
這不正是他所希望的結果嘛？
五溪蠻搬出壺頭山，從今以後，需要和漢家人一同生活。
如果背後沒有一個靠山的話，只怕少不得要受人欺凌……
可是，如果有曹朋支援，五溪蠻人也就可以避免許多麻煩。說不定，還會得到很多照顧。
這可比跟著劉備強百倍！
那劉備雖說給了五溪蠻不少金銀，但是卻沒有讓五溪蠻人的生活，有太多實質性的變化。反倒是一開始為敵人的曹朋，在來到荊南半年的時間，開放集市，改善山蠻的生活。那些規章制度，也令山蠻安心不少。曹朋現在要走了，可是他在荊南的威望，卻不會有任何減少。
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辭別了五溪蠻老王等人，曹朋帶著正和沙摩柯，領三百飛駝兵，直奔西陵縣而來。
這一路，風餐露宿，曉行夜宿。
數日後，曹朋風塵僕僕抵達西陵縣城外。
可是，曹操居然已經離開西陵，領著荀彧等人，登舟往雲夢澤，巡視荊南去了。
「恭喜阿福，賀喜阿福！」
留在西陵負責接待曹朋的，正是郭嘉。
曹朋愕然問道：「喜從何來？」
「呵呵，丞相下令，加阿福後將軍，開府儀同三司，豈非大喜嗎？」
曹朋激靈靈打了個寒蟬，立刻警惕的看著郭嘉，「奉孝大哥，無緣無故給我這麼好的待遇，是不是別有目的？」
也就是曹朋，在得了封賞之後，敢說出這樣的話。
「叔父這個人我瞭解，一向是一個甜棗打一巴掌。
我雖立下些許勞，可是這後將軍，開府儀同三司……嘿嘿，我害怕，我會承受不起啊。」
正，在一旁是目瞪口呆。
郭嘉笑眯眯道：「受得起，受得起！
阿福你若受不起，這丞相府裡，又有何人能夠受得起呢？」
「住口，你這是挑我我和我丈人他們的關係。」
郭嘉哈哈大笑，而後戛然而止，臉上笑容隨即不見，透著一股子凝重之色，「說笑結束，咱們談正事。
許都而今，不太平。」
「呃？」
郭嘉把情況簡單做了一個說明，而後道：「丞相任你為廷尉，加後將軍，即刻返回許都，協助文和行事。
這裡，有密函一封，你可以在路上拆閱。」
廷尉？
九卿之一……
曹朋倒吸一口涼氣，頓時感覺緊張起來。
九卿，可不是普通的職務，而是身處權力中樞。
廷尉執掌天下刑獄，秩中兩千石，權柄甚大。而今曹操讓他出掌廷尉，恐怕少不得一番腥風血雨。
「我何時啟程？」
「自然越快越好……一應印綬，皆在文和手中。
等你到了許都之後，自會將印綬交付與你。阿福，此事意義非凡，你切莫掉以輕心，需小心行事。」
曹朋深吸一口氣，點了點頭。
「那我立刻啟程。」
連西陵縣縣城都沒有來得及進入，曹朋便再次動身。
在趕奔襄陽的路上，曹朋心神不寧。當離開江夏郡郡界的時候，他突然勒馬停下，從懷中取出書信。
撕開了信奉，取出信瓤。
曹朋開啟了書信，臉色卻突然大變。
「公子，怎麼了？」
曹朋深吸一口氣，把那封信遞給了正。
卻見雪白一張信紙，沒有任何字跡。這就是一張白紙！
正的臉色，也不由得變了！
「公子……」
「我已明白丞相的意思，此事要做的乾乾淨淨，不可以留下漏網之魚。」
「可是，如果真的這麼做，公子的名聲……」
曹朋，沉默了！
半晌後，他突然笑了，對正道：「丞相，不正希望如此？」
正一怔，頓時露出恍然之色。
而一旁的沙摩柯，卻疑惑的看著兩人，猜不出這兩人，究竟在說些什麼事情……