老王，想來你也清楚。
沙摩柯這次犯下的，是大罪！
能饒他xing命的人，或者說能給你五溪蠻活路的人，只有荀shi中和我家公子，我實在是做不得主。」
「那，那怎麼辦？」
蔣琬在帳中徘徊，片刻後沉聲道：「老蠻王，而今之計，要想救出沙摩柯，唯降而已。
你十萬五溪蠻，久居山中，入為山民，出則為寇，已影響到這荊南的格局。若老蠻王願意歸降……我所說的歸降，與以前的歸降不同，而是真真正正的歸降。想必老蠻王不知我家公子厲害。他曾治理西北，令苦寒之地，而今為富庶繁華之所，猶勝於荊州。在他治下，羌胡各族和平相處，官府視漢民與羌胡為一家人，大家過的好不快活……如果老蠻王歸降，就必須要率五溪蠻出山而居。不過老蠻王不必擔心受到欺辱，我家公子會給與你們最好的生活。
這樣一來，你們歸附了，便是朝廷的人。
沙摩柯非但不會有xing命之憂，說不定還能得到我家公子賞識，日後能出將入相，光宗耀祖。
老蠻王，你可以考慮一下。
若同意，我會派人前往漢壽，與我家公子呈報。」
歸降，出山？
沙騰愣了一下，心中不免感到忐忑。
誰不願意過好日子！
誰又願意祖祖輩輩生活在深山老林裡，過那茹毛飲血的生活？
事實上，武陵蠻世世代代都想要走出大山，像那些正常人一樣的生活。奈何揹負著山蠻之名，受盡欺凌。每次走出來，到最後又不得不退回去。一次兩次……次數多了，山蠻們也就失去了信心。他們寧願靠自己的拳頭搶佔地盤，攻取縣城。但每一次，也都是以失敗告終。
真的可以走出大山嗎？
老蠻王有些心動，卻又無法相信蔣琬的那些話……
「老王，我知你現在一下子也拿不定主意。
不如這樣，我這裡還有大約八百五溪蠻兵俘虜，你帶回去，好好想一想。
如果有了決定，就派人告訴我一聲。我會在這裡駐紮十日。十日之後，我將返回臨沅縣……不過呢，我也會派人去漢壽，請我家公子高抬貴手，暫留下沙摩柯的xing命，等候你的答覆。」
蔣琬儘可能的釋放出自己的善意。
而老蠻王在三思之後，決定聽從蔣琬勸說，先回去與族人商議。
送別老蠻王的時候，蔣琬突然想起來一件事情，「老王，還有一件事你要多加小心。你五溪蠻此次大敗，必然會遭人窺探。回去之後，最好早作打算，小心提防，以免被人乘虛而入。」
老蠻王聞聽，連連道謝。
他在蔣琬的親自護送下，離開曹軍兵營，趕往壺頭山五溪蠻的營地。
送走了老蠻王，蔣琬再也無法睡下。他在大帳裡左思右想，突然做出了決定！他連夜派人渡河，在河對岸的兵營中，找到了魏延。
「文長將軍，我有要事，需立刻趕回漢壽，呈報於公子。
不過這邊的事務，還需有人主持。所以琬冒昧懇求將軍能滯留幾日……時間不會太長，三天！三天之內，我一定趕回來，不知將軍可否……」
蔣琬的態度非常謙卑，讓魏延也頗為得意。
「都是公務，何來麻煩之說。
既然公琰有要務，那隻管去就是。仲業已返回夷道，與王威匯合，想必零陽那邊也沒什麼大礙。我就暫時留在這裡。不過說好了，只有三天……三天一至，我必須要返回零陽。」
魏延非常爽快的答應下來，讓蔣琬喜出望外。
他甚至顧不得休息，天還沒亮，便匆匆登上舟船，順水而下，直奔沅南。
天亮後，蔣琬在沅南河對岸下船。換上了馬匹，一路緊趕慢趕，在天黑時，終於抵達漢壽。
可是蔣琬卻沒有想到，他並沒有見到曹朋。
在大都督府中，蔣琬意外的看到了本應該坐鎮於作唐的荀彧。
「荀shi中。」
「公琰，你怎麼來了？」
荀彧有些詫異，但是對蔣琬卻非常的客氣。
蔣琬道：「敢問shi中，大都督何在？」
「大都督？」荀彧看了蔣琬一眼，猶豫了一下後道：「友學而今不在漢壽，公琰有什麼事嗎？」
「不在漢壽？」
蔣琬頓時急了，「那敢問大都督，何時能夠回來？」
「這個……」
荀彧笑了笑，「這件事，你就不要問了！大都督估計要過些時候，才能返回。若是有什麼要緊的事情，你可以先告訴我。我若能做主，就先為你做主，若做不得主，我自會稟報丞相。」
話說到這個份上，蔣琬又怎可能聽不出裡面的含義？
不是不告訴你，而是你現在，還沒有這個資格，知曉曹朋的去處！
有行動！
蔣琬立刻明白過來。
這是有大動作啊……看起來，這益陽之戰，只是一個開始，還遠遠沒有到結束的時候。於是，蔣琬猶豫了一下，便把壺頭山老蠻王沙騰的事情，與荀彧說了一遍。
「我知大都督荊南三策中，山蠻為重中之重。
而今那沙騰既然服軟，想來是一個極好的機會。若五溪蠻能夠歸附，則荊南山蠻可定……故而琬連夜趕回，就是希望大都督能夠留沙摩柯一條xing命，以儘快和五溪蠻取得聯絡。」
荀彧眼睛一亮，輕輕點頭，表示讚賞。
「公琰所言極是，而今正是收服沙騰的最好時機。
我想友學若在這裡，也會同意你的主張。這樣吧，此事就由你來安排，儘快與沙騰取得聯絡。
我會命賴恭全力配合你，這荊南之地，能少些殺戮，就少一些殺戮吧。
嗯……五溪蠻歸附一事，各項條陳，你可以參照當初友學在河西郡制定下來的章程，自己靈活把握。五溪蠻的安全，一定要予以保障，必要時，可以讓文長和仲業出兵協助你行事。
公琰，你可敢擔此重任？」
蔣琬聞聽，頓時大喜。
「卑職，必全力以赴。」
「如此，你先去歇息……我隨後會派人把友學當初在河西郡制定的章程給你送去，你好生琢磨。」
「喏！」
蔣琬連忙躬身應命，退了出去。
荀彧目送蔣琬離去，突然笑了……
「友學，你這傢伙果然是好運氣，不管走到哪兒，都能找到合適人選。」
他一邊自言自語，一邊負手走出房間。
站在臺階上，荀彧仰望蒼穹，半晌後長嘆一聲：「不過也好，如此也恰恰說明，斗轉星移，這朝廷的氣數，只怕是真的快要到頭了……可惜，可惜，可惜！」
說罷，他搖了搖頭，轉身又返回屋中。
++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++
建安十三年二月二十三日，曹操突然下令，對江夏發起攻擊。
他兵分三路，以于禁李通為左路軍，自平春攻擊西陽，由北而南，向江夏治所西陵逼近；命徐晃和蔡瑁為右路軍，水陸並進，直撲州陵和沙羨；曹操自領中軍，以許褚為先鋒，攻克雲杜，逼近安陸。安陸是西陵縣西面門戶。若安陸告破，則西陵將成為孤城一座，江夏必亡。
劉琦大驚失sè，忙命令劉虎死守西陽，阻擋于禁李通兵馬。
而後又使廖化駐守州陵，抵擋徐晃和蔡瑁的攻擊。劉琦本yu親自領兵，督戰安陸。奈何身體孱弱，自去年年末病倒之後，一直未能痊癒。關羽於是勸阻劉琦，領關平前往安陸抵禦。
江夏大戰，拉開了序幕。
一時間，江東振dàng，長沙郡更是人心惶惶。
劉備顧不得再去找曹朋的麻煩，忙調兵遣將，準備支援劉琦。
江夏、長沙，是chun亡齒寒的關係。如果江夏一旦有失，則長沙郡也將面臨巨大威脅。同時，劉備再次派遣使者，前往江東和西川懇求援兵。在馬良的建議下，劉備又書信一封，送往武都郡，希望馬超能夠自武都郡出兵，在關中和西北製造一些麻煩。而後，他又命人前往幷州，懇請高幹出手。
只不過，高幹而今頗有些自身難保的味道。
鄧稷在出任河東太守之後，便聯合衛覬等河東大族，效仿當年曹朋對漠北的舉措。他先是命人越過通天山，在通天山腳下設立了四個軍鎮，並且大肆招攬流民，圍剿當地的異族胡虜為軍奴，駐紮軍鎮之中。而後，鄧稷又啟用了曹朋在河西郡的府兵制度，實行兵農合一，兵牧合一的政策。在西北龐大的財力支援下，同時又有關中、河東豪族的協助，在短短一年時間裡，鄧稷就把他的治下範圍，向北部擴張了八百里，令整個幷州，都為之恐慌……
高幹，自顧不暇。
馬超是否出兵，還有受張魯的節制。
劉璋？
遠水解不了近渴。
唯一的希望，便是江東的孫權。
可問題是，在如今這種局勢下，江東又能給予多少幫助？更不要說，劉備在支援江夏的同時，還要防備武陵的曹朋。益陽雖然沒有丟失，但五溪蠻的失敗，卻使得劉備憑空斷了一隻臂膀。
曹朋此時，又在何處？。