聽門丁言，昨天天還沒亮，艾公子帶著他的梅香，還有幾名家將便離開府邸，是熬煉身體。艾公子每日晨練，起的很早，所以門丁倒也沒有懷疑。卻不想他竟偷走了公子令箭，騙開城門之後，再也沒有回來。我在他書房裡找到這封書信，是艾公子交與公子的信函……」
著話，濮陽逸把書信放在書案上。
曹朋拿起來，開啟書信本wo}}o。
字跡，是鄧艾的，這一點曹朋一眼可以認出。
其內容年夜致是告訴曹朋，舅舅，我要去棘陽，回老家……舅舅不消擔憂，我都探問過了，棘陽那邊暫時很平安。我到了棘陽之後，會先與傅肜將軍聯絡，而後再回鄧村。我也想看看，昔時爹孃還有舅父生活的處所。如果有可能，我會設法將舅舅的意思，轉告給族老們。
「這孩子，這孩子……」
曹朋驚怒萬分。
不過，他重生這十年來，究竟結果經歷過太多的事情。
加之重生前的年紀，如果論實際年齡，曹朋而今也是近四十的人了。
在片刻慌亂之後，他馬上很快就冷靜下來。
鄧艾既然想歷練一番，也不是不成以。雖棘陽和涅陽，是一衣帶水，可是在目前的狀況下，其實不會有太年夜危險。想必用不了多久，荊州方面就會做出反應。蒯越要曹朋的態度，曹朋已經給了！那麼接下來，就要看蒯家亮相。想來，蒯氏不會無動於衷。再者了，棘陽有傅肜在，也還算平安。傅肜這個人，曹朋不是特別瞭解，但卻知道，他是魏延的老鄉，魏延對他，也極為看重。這次去葉縣時，魏延還專門和曹朋提起了傅肜，傅肜這個人雖有些木訥，但卻是一個值得託付的人……傅肜忠厚，且剛烈無比。屬於那種滴水之恩當湧泉相報的主兒。在忠誠方面，不需要有什麼擔憂。問題就在於，他其實不是一個善於思考的人。
「伯侯。」
「喏。」
「讓伯苗立刻來見我……」
曹朋冷靜下來之後，仔細闡發了一下情況，便做出了決定。
不一會兒的功夫，鄧芝倉促趕來。
「公子，喚芝來有何叮嚀？」
「伯苗，準備好了嗎？」
鄧芝被曹朋這沒頭沒尾的一句話，的一怔。
但旋即，心中湧起狂喜。
他早就知道，曹朋準備把他派往棘陽。這些天來，鄧芝可是一直在為此而做準備……
原以為，曹朋會再考校他一下，可現在聽曹朋的意思，似乎是要他立刻走馬上任。鄧芝心裡，怎能不喜？項羽曾：富貴不歸故鄉，如錦衣夜行。鄧芝而今雖算不得富貴，但如果能以棘陽令的身份，返回祖籍，那同樣是一種光耀門楣的事情。衣錦還鄉，是每一個遊子的夢想。
鄧芝的父親，昔時因與宗房產生矛盾，而離開棘陽，假寓新野。
而鄧芝呢，更漂泊多年，從海西到東郡，也算是歷經挫折。現在，他終於可以舉頭挺胸，返回家鄉了！
「公子，那艾他……」
鄧芝在來的路上，已經聽杜畿講明瞭狀況。
他心裡雖然高興，但卻沒有忘乎所以，忘了這關鍵的問題。
「艾一心想要歷練一番，那就讓他留在棘陽吧。
想來鄧村的鄉親，也不會對他如何。更何況，還有和樂在那裡照應，問題應該不會太年夜。不過，不要讓他呆在鄧村，他要歷練，就讓他到軍中，或者到府衙裡做事。這次過去，再帶兩名闇士前往，跟隨艾。那子若是不聽話，就把他給我抓回來。若他聽話……那就指點他一番。了這麼多年的兵法，也是時候歷練一番。可是，一定要呵護好艾的平安。」
曹朋把話到了這個份上，鄧芝那裡還能不明白？
曹朋，已經決意，要推行他之間的計劃！
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當天，鄧芝不敢停留，帶上人手，倉促趕赴棘陽。
而曹朋則把蒯正找過來，「伯平兄，我而今有一樁麻煩，還要請伯平兄為我分憂。」
「賢弟但無妨。」
「我聽，劉荊州命劉虎駐紮章陵，頗有敵意。
湖陽距離章陵甚近，那劉巨巖呆在那邊，我很不安心。所以，我想奉求伯平兄，代我出鎮湖陽，不知伯平兄，可願意？」
蒯正聞聽，馬上年夜喜。
他來舞陰也有十天了，曹朋待他甚厚。
可越是如此，他心裡就越是過意不去，希望能做些事情，為曹朋分擔壓力。
湖陽？
比之棘陽，可要高出一級。
不過，蒯正並沒有立刻承諾，而是沉吟了片刻後，輕聲道：「賢弟，非我不肯。而是我不知兵事，湖陽又是賢弟南方屏障，與劉荊州毗鄰，衝突不成避免。萬一……我恐是力有不逮。」
曹朋笑了！
他喜歡蒯正這種態度。
很務實，不浮誇。
有一是一，沒有半點虛假的成分在裡面。
曹朋想了想，「我卻是有一個人選，不得能助兄長一臂之力。只是這人自矜清高，還要兄長，好生打磨一番。」