每到收稅的時節，都是「總催」們最忙碌的時候。所謂「總催」，就是給縣太爺跑腿的催稅官，一人掌管十來個村子，專門負責挨家挨戶徵稅。這可是個吃香的活兒，富戶想要逃稅，少不得給他們一些打賞，窮戶想要逃過牢獄之災，也要看他們的臉色。當然難處肯定也是有的，萬一收不齊稅，他們也要挨些鞭子，不過比起所獲利潤，還是讓人趨之若鶩。
身為一個「總催」，張有德的運道可不怎麼好。他是張縣丞的族侄，原本負責催收縣西南十二村的賦稅，這邊靠著鹽場更近，多多少少都有些餘財，收稅頗為輕鬆。誰料今年縣太爺突然發了瘋，要向漁民加一重鹽稅，還要的相當不少。
明眼人都知道，這是縣尊老爺怕完不成上面攤派的稅額，臨時想法子湊錢。可是這麼高的稅，人家能不能掏出來真不好說啊。偏偏今年又冒出了海盜，上岸襲擾不說，聽說還殺了不少人，萬一引起民憤，他這個「總催」豈不坐蠟了？
張有德也是個謹慎的，前思後想，專門去請了兩個衙役跟著，加上數名僕從，幾位幫閒，一行十來人浩浩蕩蕩奔赴鄉下。這麼多人，還有官差，一般的村子瞧見都是不敢惹的，他再威逼利誘幾句，還能敲不出稅款？
心頭大定，張有德也就按照以往的習慣，先去了小王村。這邊距離鹽場最近，家家戶戶都有醃魚，收他們點鹽稅，又算得了什麼？
「今年的稅，想來村長也知曉了吧？每戶除了魚稅外，還要再繳一兩的鹽稅。」瞥了眼村長的臉色，張有德趕忙又道，「這數就是聽起來多，現在城裡的糧價一石還要七錢五呢，你們這稅錢加起來才值多少米？況且今年還不用交兵餉，已經是朝廷開恩，縣尊大人體恤了。」
說著張有德還似模似樣的沖天拱了拱手，以示恩德。
小王村的村長此時已經是面色鐵青，海邊人家，拼死拼活幹一年，也未必能賺到十兩銀，這一口氣就在原本的稅錢上加一兩，還談什麼恩德？！
然而看看張有德背後站著的衙役，他勉強壓住了怒火：「張總催，若只收魚稅，我等絕不推脫。但是這鹽稅，實在沒個道理。我們海邊人家，哪還用買鹽？海里撈上來的魚曬一曬，都能曬出鹽花。若是朝廷派兵剿匪，交些兵餉也就認了，現在海賊頻出，還平白交鹽稅，這不是要逼死人嗎？」
嚯！這還挺硬氣啊，張有德面色一變：「你難不成想要抗稅？不知這次上官有令，拖欠鹽稅的，皆做販私鹽的處置嗎？」
他一板臉，後面兩個衙役也橫眉立目，握住了腰刀。這可是正兒八經的官差，是能拿人下獄的，更別提還有外面的奴僕和打手呢，若是這小小村長敢說個「不」字，他當場就能把人按住了！
然而設想中的服軟求饒並沒有出現，那村長竟然拍桌站了起來：「若真逼得吾等走投無路，販私鹽又如何？說不定還能跟著強人吃香喝辣，混個肚圓呢！」
這話頓時把張有德嚇出了一聲白毛汗，他不由坐正了身子：「老哥，老哥莫置氣，咱們不過是交個稅嘛，萬事好商量的。」
這要是當場把人逼反了，他可逃不出村子，人家連衙役都不怕了，還能怕自己？
誰料他服軟，那村長卻依舊橫眉以對：「話就擱在這兒了，魚稅，村裡不會拖欠。但是鹽稅這等荒唐事，老夫萬萬不能答應！誰知這稅是從何而來，要是奸人私設，吾等鬧到省城也要討個明白！」
這稅是從何而來，張有德還能不清楚嗎？看這架勢，不止要魚死網破，這群人還想上省城告狀呢。真惹出越級喊冤的事情，他有一萬張嘴也解釋不清啊。
擺出乾笑，張有德連連道：「不至於，不至於。既然讓我做這個總催，也不好讓鄉里為難。要不就先把魚稅交了，這鹽稅我再去衙門問問，看看縣尊老爺的意思？」
這是徹底服了軟，村長聞言才緩緩落座：「既然總催也說了，如今糧價都要七錢五，我這邊正好弄了些稻穀，不如就充作魚稅交上去吧。村裡八十二戶，一斗也不會短你的。」
「啊？這不大妥當吧！」張有德懵了，你們這些臭打魚的哪來的糧食？而且市價是七錢五，收糧可不是這價啊，真這麼用糧換錢，他要如何跟上官交代？
見他不答應，那村長又沉下了臉：「怎麼，總催不樂意嗎？」
張有德嚥了嚥唾沫：「不是，咱村裡也沒地，向來都是收銀子的，哪有改成糧食的道理？」
「這糧也是我們用銀子換來的！」村長哼了一聲，「若是總催不答應，運到城裡賣了不也一樣。」
這誰來運啊？怎麼賣啊？張有德簡直苦不堪言，只朝身後的衙役使眼色，誰料那兩人就跟瞎了一樣，雙目望天，就不看他。這下可把張有德委屈壞了，我花錢是請這種門神的嗎？偏偏祠堂內外還站了不少青壯，個個神色不善，真鬧起來，他恐怕都走不出院門！
糾結了半天，張有德終是認了慫：「此事從未操辦過，價錢還要再議。先勞煩你們把糧運到縣衙吧，這麼多糧食，我也搬不動啊。」
在這裡，他是鬥不過一村之長的，但是到了城裡，誰「佔理」就是另一說了，大不了到城裡再算帳唄！