「智昆一定是瘋了，上繳了那麼多糧食，唯平寨的人明年吃什麼？」
天浩在平臺上踱著步，他以王座為中心不斷來回。不要說是臺下多達數百名村寨頭領，即便是心理素質極好的他，第一眼看到這份糧稅上繳報表的時候，同樣驚訝於如此高昂的繳納額度，進而在腦海深處引發了思索。
他知道需要一點時間讓這件事情發酵。過高的稅糧繳納比例並不合適，想要從根本上改變這種做法，就需要找出一個典型加以問責。
天浩很有耐心，他一直等到臺下眾人議論的差不多，聲音逐漸沉落下去，這才抬起雙手，做了個向下按壓的動作。天浩緩慢收手，帶著部族之王特有的威嚴與莊重，目光彷彿無形的鐵籠，將站在原地的智昆牢牢罩住。
「按照這種比例，唯平寨幾乎沒有存糧。就算僥倖熬過這個冬天，明年怎麼辦？你們怎麼度過春荒？春耕的時候拿什麼做種子？」
智昆蒼老的臉上一片慘白，他卑躬屈膝忙不迭回答：「啟稟殿下，我……我已經派出了狩獵隊，打到了一批獵物。」
「具體有多少？」天浩語氣森冷，並不打算就這樣放過他。
「兩頭鹿，一些野兔，還有……還有……」智昆一直舔著嘴皮，他半低著頭，焦急的雙眼不斷在前排椅背和地板之間搜尋，彷彿那裡的某個位置隱藏著可供自己過關的答案。
「兩頭鹿，六隻野兔，別的就什麼也沒有了。」天浩以嚴肅的聲音終止了他無用的思考：「唯平寨有兩千多人，就這點兒東西，能吃多久？」
準確的資料擊碎了智昆心中最後那點倚仗，他身子一歪，重重跪倒在地，額頭上全是冷汗，苦苦哀求：「啟稟殿下，我對您一片忠心啊！糧食……那些糧食我一點兒也沒有私藏，全都交到了城裡的公用倉庫。交接的時候倉管大人驗過，我真的沒有欺騙殿下啊！」
「本王沒說你騙我。」
天浩發出令人心悸的低吼：「我看過歷年來的統計報表：十年前，唯平寨的人口超過五千，，也就是從那時候起，你開始繳納超高額度的糧稅，當年就達到了百分之六十。從那以後，你每年繳納的糧稅一年比一年高，百分之七十、八十、九十……今年更是登峰造極，竟然達到了百分之九十五。反過來，唯平寨的人一年比一年少，現在只有兩千七百零三個，這還是把上個月剛生下來的四個孩子都算在內。」
跪在地上的智昆猛然直起身子，他嘴巴張得老大，瞪大雙眼，難以置信地看著站在臺上的年輕族長。
這數字太精確了，而且新任族長對唯平寨的情況瞭如指掌。
「十年的時間，將近一半的人沒了，你是不是該給本王一個合理的解釋？」天浩並不打算就這樣放過他。
「我……我賣了一些人……換糧食。」智昆膽戰心驚，好不容易找出這個看似能搪塞過去的理由。
天浩從平臺上跳下，帶著兇狠狂放的氣勢大步走進人群。聯排座椅前後距離很寬，他從左側通道走入，一直來到智昆面前，周圍的人紛紛站起，會場秩序瞬間被打亂，頭領們以天浩為中心圍成一個圈，沒人敢在這種時候說話，他們在靜默中觀望著事態發展。
「吃不飽的時候賣掉幾個人，這種行為可以理解。」天浩外表很平靜，卻透出野獸掠食前的危險：「可是寨子裡近過半的人都被賣掉……這不正常，也說不過去。」
「……我……地裡的莊稼收成不好，我……我養不活他們。」智昆搜腸刮肚尋找合理依據。
天浩平靜地注視著他：「真有那麼難嗎？只要把繳納的糧稅額度降下來，百分之七十的存糧就算不能讓所有人吃飽，維持到第二年的收穫季節應該沒有問題。」
「……是的。」儘管極不情願，智昆也不得不承認。
「牛偉邦從未下發過要求各村寨提高糧稅繳納額度的公告。」天浩語氣變得森冷：「你為什麼要這樣做？」
「……我……」智昆一陣語塞，他忽然覺得事先準備好的種種回答都失去了作用。
「別告訴我這是所謂忠誠。」天浩逼視著他：「我沒有詆譭先王的意思，但你得明白，我和牛偉邦最大的區別，是我執掌過一個寨子，我知道超過正常額度的糧稅是怎麼回事，也很清楚你這樣做的理由。」
大殿四周燃燒著一個個炭盆，牆壁外側還有特殊的供暖管道，跪在著溫暖的環境裡，年邁的智昆卻感到遍體發寒，忍不住渾身顫抖。他從天浩眼睛裡看到了捕食者的目光，明白自己正面臨危險，然而這一切都無法辯駁，巨大且不可推卸的責任如山一般死死壓在自己頭頂，無法卸掉，無法輕鬆，無法逃離。
「十年前，你五十一歲。」天浩的語調平穩，其中透出一絲譏諷的意味：「你從那時候就謀劃著想要得到一個姓氏，你想要成為貴族。」
智昆彎著腰，直不起來的上身幾乎趴在地面上。他無法反駁，也不敢辯解。
「有目標是好事，這樣可以激人向上，產生旺盛的鬥志。」年輕族長的話如重錘般狠狠砸中智昆心臟：「你完全可以用其它方式獲取姓氏。戰功、努力經營好自己的寨子，爭取人口過萬。」
「……這太難了。」智昆嚎啕大哭：「所有的耕地都用上了，唯平寨周圍都是山，種不出莊稼。」
「為什麼不能往北走？」天浩冷冷地問：「只要翻過背面的那座山，就有一個湖，那裡有一塊很大的平原。不要說是五千人，就算養活五萬人也不成問題……哼！別告訴我你不知道那個地方。」
智昆呆住了，他止住哭泣，抬起頭，呆呆地看著站在面前的年輕族長，甚至忘記抹掉臉上的淚水和鼻涕。
「你根本沒想過要改變現狀。」天浩一針見血點出問題核心：「你只想著用最簡單的辦法得到姓氏，成為貴族。反正你家裡有足夠的存糧，哪怕全寨的人統統餓死，對你來說也無關疼癢。百分之九十五的糧稅額度……果真是人上了年紀，做事情就肆無忌憚，無所畏懼。」
巨大的恐懼就這樣突然降臨，智昆感覺渾身血液被凍結，他好不容易才讓僵硬的身體產生了少許晃動，翕張著嘴唇，瑟縮且狡猾地發出哀求：「我錯了，求殿下您饒過我這一次。我……回去以後我會帶著人翻過山嶺去北面的湖區開荒，明年我保證……」
天浩打斷了他的話：「你已經沒有機會了。死了那麼多人，你覺得你還有資格繼續坐在頭領這個位置上嗎？」
「順便說一句，你的家人已經被我下令從唯平寨抓來。十年，將近三千人，你和你的家人，必須為此付出代價。」
「不！」智昆猛然從愕然中驚醒，他發出顫抖的狂吼：「您不能這樣！」