「暴民？」天浩頭一次聽到這個詞。
「從血緣上來說，他們是我們的同族，但它們很可怕，是真正的野蠻人。」牛偉邦認真地說：「一直往北，翻過最高的那座山，那裡是冰雪籠罩的世界。暴民長得跟我們差不多，他們什麼都吃，最重要是……很難溝通。」
「你見過暴民？」天浩試探著問。
「見過。」牛偉邦神情凝重，緩緩點頭：「那年我九歲，父王帶著衛隊給北邊的暴民送糧食。我就是在那個時候見過他們，所有人都穿著獸皮，頭髮又亂又長，估計從生下來就沒有修剪過。」
「送糧食給他們？」天浩覺得越發不可思議：「為什麼？」
「這是從祖上傳下來的規矩，包括虎族、獅族、鷹族、鹿族……所有部落都要定期給暴民送糧。其它部落的運糧隊必須經過我們牛族領地，他們每年春天派出使者前往黑角城，與陛下約定當年運糧的人數。最重要的是，他們不能攜帶武器，運完糧食必須按照規定路線儘快離開。」
他嘆了口氣：「這是幾大部落之間的秘密，只有城主以上身份的人才有資格知道。至於你問為什麼……說實話，我也不知道。」
「如果……我是說如果，不給他們糧食，或者沒有給足他們糧食，會怎麼樣？」天浩覺得很好奇，這些事情完全超出了他的理解和認知，簡直聞所未聞。
「你說的這種情況的確發生過。」牛偉邦聲音壓得很低：「那時候我阿爹還活著，聽說那年鷹族領地遭了大水，糧食大幅度減產。雖然鷹王沒有縮減必須送給暴民的糧食數量，可負責運糧的人卻起了私心。他私下藏了一些，結果糧食運過北面的山口，暴民清點過後發現數量不夠，當時就把所有運糧的鷹族人抓起來，除了放回來一個報信，其餘的全都殺死……從那以後，再沒有發生過類似的事。」
「說是報信，其實就是警告。」
天浩抬起頭，下意識朝著北面望去：「暴民……山口……照這麼說，北面豈不是與鎖龍關一樣，都是重兵把守的關隘？」
「不一樣的。」牛偉邦繼續解釋：「據我所知，咱們牛族在北面山口沒有駐紮軍隊，只設了一個警戒哨卡。暴民雖然可怕，卻不是我們的敵人。他們很強，就算真的打起來……說實話，估計我們不是對手。」
說到這裡，牛偉邦清了清嗓子，用力抓住天浩的胳膊：「是不是被我說的有點兒動心，想過去親眼看看暴民長什麼樣？」
天浩猶豫了一下，點點頭。
「你最好打消這個念頭。」牛偉邦再次發出警告：「他們從不與外人接觸，就算是使者，也必須持有牛王陛下籤署的檔案。那是一個很特別的印記，任何人都無法偽造。」
一路上，天浩都在思考牛偉邦說過的這些話。
暴民……
這個陌生的世界顯然隱藏著太多秘密。
他第一次對「老嬤嬤」產生了懷疑。
……
所有第一次來到黑角城的人都會感到震撼。
壯觀、宏大、雄偉……實在是有太多的詞彙可供用於形容這座城市。它建造在山嶺之間，並非依山而建，而是將幾座獨立的山峰包容在內，以此作為支撐點，構築高度驚人的塔樓，充分利用山峰之間的谷底，修造平民居住的房屋。遠遠望去，就像一層層堆疊而上的魚鱗。
王宮佔據著位於山嶺正中的位置。有一個幅度很大的斜坡，傾角約為三十度，多達上千級臺階全部用岩石砌成，正下方是面積寬闊的巨型廣場，至少可以容納五萬人。
整座城市居民數量多達四十萬。據牛偉邦說，這還是四年前統計的數字。
這裡的防衛設施極其嚴密，高塔與城牆上架著大型弩炮，全副武裝的牛族戰士結隊巡邏。天浩留意過他們身上的盔甲，在陽光下反射出一層幽藍色的光，這意味著盔甲用高強度合金打造，異常堅固。
鉻與鎳是文明時代高強度鋼材必不可少的重要成分。天浩看過老祭司珍藏的泥版，也見過鐵匠同彪鍛造金屬的全過程。無論古老的記載還是儲存於他們腦海深處的記憶，都沒有留下相似文字的痕跡。但他們知道什麼樣的原料可用，什麼樣的做法才能得到最優質的金屬。
進入牛族首都，天浩開始變得忙碌起來。
牛偉邦為他開具了新的身份證明檔案，從村寨頭領晉升為城主是一件大事，必須得到王族管理機構的承認。
宗族府看似佔地面積很廣，其實辦公區域不大，最多隻有總面積的十之二、三。在天浩看來，宗族府就像文明時代其它省市所設的駐京辦事處，很多房間用於安置駐京人員，或用作招待所，只留下區區一兩間才是裝點頭面的辦公室。
蒙著鐵皮的大門敞開著，正中圖案是一顆用藝術手法誇張變形的巨大牛頭，它從中間分為兩半，雙眼向下低垂，視線由下至上盯著每一個從這裡經過的人。
大廳裡燒著炭火，兩名身穿號衣的男子坐在桌前忙碌。一個身高將近三米，魁梧結實的中年人坐在椅子上，從身旁侍衛手中接過一杯熱茶，慢慢地喝著。
雖不認識對方，天浩卻看見那人身上穿著熊皮袍子，領口敞開的位置露出白色棉質內衣。他大步走上前，微笑著對中年人行了個禮：「你好。」
對方坐姿端正，筆挺的後背如旗杆般標準，他保持著野蠻人很少修剪頭髮的習俗，卻經常梳洗，看上去幹乾淨淨，一絲不苟，用一根紅白纏繞的棉繩在腦後紮緊，露出寬闊的額頭。
「你好。」他微笑著略微點頭算是回禮，深深內陷的眼眶鑲嵌著鷹一般的眼睛，銳利的目光在天浩身上打量，試探著問：「你是剛獲得晉升的千人首？」
因為職能重疊，黑角城沒有另設針對下級官員晉升的類似機構，審定流程也相對簡化，尤其是百人首、千人首之類的晉升，只要有所在轄區城主開具的證明檔案，就可以在宗族府接受認證，以及烙印。
與文明時代一樣，在某些特定場合，可以通過對服裝判斷某人身份是否尊貴。天浩謹守著禮儀，不卑不亢地回答：「我是磐石城的城主。」
「城主？」中年男子驟然動容，他倒吸一口冷氣，發出驚歎：「你今年多大？這麼年輕就是城主……你父親是誰？」
天浩正準備回答，對方卻抬起手，猛然一拍腦袋，恍然大悟道：「磐石城……等等，我想起來了，你是雷牛部牛偉邦的手下……天浩……對，牛天浩，我在通報文書上見過這個名字。」