姑娘家身子嬌氣，剛開始那會兒他不知節制，常把她魯莽弄哭，一晚上掉的眼淚比之前一年受挫折哭的還多，倦極而寢的時候腮邊還掛著淚。雖然她很寬厚地表示不跟他一般見識，但蘇敏官還是下決心自我管理一下，免遭她嫌棄。
折騰幾個月，到現在總算找到她能適應的節奏。他學會把本能的野獸栓進籠子，不讓它到處亂禍害。
他在各方面都追求挑戰。滿足自己只是低階趣味。他喜歡無聲無息地掌控，喜歡感受女人身體的細微變化，欣賞她因他的動作而秀眉微蹙，難掩迷幻的神色。
而且，謝天謝地，這方面的天賦不能說超群，起碼比下廚要好點。
不過最近他可是忍得有點委屈。林玉嬋移情別戀，每天泡在江南製造局，張口閉口鋼鐵洋行容閎曾長沙李合肥，晚上累得沒沾枕頭就睡熟。他哪敢唐突，每天看得見摸得著，就是吃不到，只能抱著蹭蹭。她睡太死，醒來根本不記得。
今日可算是塵埃落定。她再逃不掉。
他滿意地聽到她的呼吸亂起來，不冒進，依舊關好籠子裡的獸，耐心討好她，呢喃：「啊，這裡有痣，我以前沒發現……」
林玉嬋艱難地聚攏神智，眼神指指下面，小聲道：「客房有人。」
容閎打包辛苦，早就歇下了。透過厚厚的木質樓板，能聽到輕微而規律的鼾聲。
蘇敏官似笑非笑，忽然手一拂，咣噹一聲，手邊一本書掉到地上。
林玉嬋小嚇一跳。
在萬籟俱寂的夜，那聲音顯得無比突兀，還帶著隱約迴音。
樓下的鼾聲抑揚頓挫，壓根沒斷。
蘇敏官嘴角揚起一抹得意的微笑，拾起書，收進書架。
林玉嬋：「……」
還要不要臉了？！人家那是勞累過度！
她心頭火起，等蘇敏官再欺身過來，抬手，靜悄悄捂住他的嘴。
「好，誰先出聲算誰輸。」
……………
……………
「阿妹，今天你在製造局考察之時，商會有人拜訪。」
「說好輸了的講睡前故事。」
要贏還不容易？使勁咬他一口就成了。
蘇敏官活這麼大，第一次被人在床上算計，沒脾氣。
他嘴硬：「這就是睡前故事。」
林玉嬋趴在他懷裡哼哼，用臉蛋貼那溫暖的胸膛，手指頭撓他下巴玩。他的眉骨下酡色未褪，睫毛和唇色都溼潤，好像雨露中的楓葉。
她笑道：「換一個。」
林玉嬋心裡有點不明白。這時候男人不是應該呼呼大睡嗎，怎麼他時常顯得精力旺盛，思維照舊敏捷，反倒是她眼睛快睜不開了……
蘇敏官不聽她指揮，拇指捏她耳廓，我行我素地說：「來的是寶順洋行的英國助理。」
林玉嬋「嗯」了一聲，睡意飛走一半，臂上泛起應激的粟粒。
「沒大事。」蘇敏官平平靜靜地說，「達記棉花行是商會成員，寶順花七便士一磅，買了他們的幾千包棉花，轉頭髮現棉花包裡摻了水。」
林玉嬋「啊」了一聲，徹底被這睡前故事吸引了注意力，從他胸前仰起腦袋。
「真的？太過分了！——等等，價格什麼時候漲到七便士了？今天下午？」
一句話資訊量太大。她先專注主要矛盾。
棉花摻水，虛報重量還在其次，這種棉花根本運不到歐洲，過了赤道就得爛乾淨。
「洋行的人不想打中國官司，因此找到商會，想私下裡談個賠償。」蘇敏官喉頭微顫，像講故事一樣娓娓道來，「當時你和幾位理事都不在。我正好閒著，就幫忙說合了一下。你別見怪。」
打官司勞民傷財，損害名聲，因此商戶間有「生不入官門」的俗語。若有矛盾，很多時候都喜歡選一些德高望重的中間人幫忙說合。隨著義興商會規模漸大，慢慢的也開始有了調節糾紛的功能。
不過，調解洋商和華商之間的糾紛，還是頭一回。
蘇敏官雖然幾近賦閒，但事情送上門，還是忍不住技癢，當了一回老大哥。林玉嬋相信他的能耐，當然不怪。
不過她還是有點不安，問：「結果怎麼樣？」
「我讓達記全額退了款。達記的老闆不忿，跟我吵了半日。下次商會例會，可能會有人以此對你發難。你做好準備。」
林玉嬋苦著臉，翻個身，被這「睡前故事」弄得徹底睡不著。
蘇敏官這時候才覺出歉意，撫摸她滑溜溜的肩膀，輕聲請示：「要不再講個別的？」
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「林夫人，這太過分了！今天您不解釋清楚，我們全退會！」
商會例會上，幾個不同行當的外貿商人同時發難。
「咱們商會組織的初衷，就是對抗洋人的壟斷圍剿。為什麼那日洋人找上門，你們反倒幫著他們說話！這叫背離初心，很危險的！」
商會平穩運轉日久，除了最初那次暴民堵門，林玉嬋很少像今日這樣，再次成為眾矢之的。
「這並非蘇老闆一人的意見。」她耐心等眾人火氣降了些，才井井有條地說，「我已找過幾位理事，都達成了一致。咱們商會的守則裡，是不是有‘信譽至上’這一條？達記花行手下夥計做事糊塗，罔顧信譽，讓洋人抓住把柄，咱們若包庇，日後還不是全體華商信譽受損？況且達記的老闆已經接受了這個仲裁結果。寶順的洋人也表示諒解，言明日後會繼續和他們合作——這是皆大歡喜之事，還請諸位把眼光放長遠些。」
好在她已經提前聽過「睡前故事」，有所準備。第二天就緊急聯絡了大部分商會理事，統一了口徑。
席間有人稀裡糊塗一通勸。反對的浪潮歇了三分，可也有人嘀咕：「那也不能讓達記全額賠啊，起碼裡頭還有好棉花不是？」
蘇敏官忍不住笑了：「人家洋行白白損失人力，一包包拆開來清點，有這工夫他們少賺多少錢，他們也不是全無損失啊。」
「蘇老闆站著說話不腰疼，你自己金盆洗手了，可忘了做買賣多辛苦……」
蘇敏官有自己的原則。過去廣州十三行的紅頂商人，之所以能獲取巨利，貪婪和敏銳當然是首要因素，但也得益於「信譽至上」的行規。若有不合格產品無條件退換，讓洋人放心跟中國人做生意。
可是隨著大清開埠，外貿交易數額指數級增長，華商的素質開始良莠不齊。摻假造假的案例比比皆是。牌不對貨，貨不對價，短斤短兩，優劣摻雜……迫使西方國家制定法律和監管體系，和海關一起打擊偽劣產品。
十三行倒了，中小茶商開始系統性摻假，用礦物和藥料將劣茶增色增香，用茶葉渣和好茶混合降低成本……以致洋商採購茶葉時慎之又慎，催生了各種質檢標準；
如今棉花價格一路飆升，洋行收得多，難免有打馬虎眼的時候。
大部分華商都是小本生意，外商縱然受騙，損失也不多。又不願承擔本土訴訟的時間和金錢成本，通常也就自認倒霉。
可是這種一點一滴的劣跡，日積月累，對華商信譽的損害是毀滅性的。
一個脾氣和藹的老掌櫃站出來，給這個年輕的商會理事長夫人上課：「我知道，您事事要求完美，覺得做買賣就該清清白白，一文錢都不能誆別人的。可林夫人您不知道，當年洋人跟咱們打仗的時候，怎麼橫行霸道、欺男霸女，把咱們中國人當螞蟻一般踩在腳下的。如今他們仗著各種特權，貪得無厭地賺咱們中國人的錢，咱們還跟他們學什麼公平競爭？子曰：以直報怨，以德報德，這才是咱們的原則。洋人欺負咱們那麼多年，咱們憑什麼不能以其人之道還治其人之身，讓他們也頭疼一下？」
與會諸商賈都紛紛點頭。大家多多少少都被洋人欺負過。這次達記花行的摻假行徑，雖然做得不太漂亮，但在一些人眼裡，倒也算是出了口氣，讓洋人白花冤枉錢，反過來陪著小心，找中國人評理。
林玉嬋堅持道：「跟客戶講信譽，這不是以德報怨，這是基本的經商原則。就算從利己的角度出發，如果所有中國人都這麼做，豈不是落人口實，讓洋人更有理由看輕咱們、算計咱們？這世上沒什麼商品是無法替代的。棉花茶葉，洋人可以去印度買；絲綢他們可以不穿，他們本國的紡織工廠，能織出源源不斷的優質洋布；至於乾貨、藥材、皮毛、土貨，南洋日本都有售賣，洋人之所以來中國買，還不是圖個質優價廉。洋人也不傻，若是連年被假貨坑害，何不轉去別處？長此以往，誰的買賣都做不成，一個洋錢賺不到，這不叫以直報怨，叫兩敗俱傷。」
她準備充足，一番話說得頭頭是道。那些臨時起意表示反對的商戶，一時間找不到反駁的點。
林玉嬋頓了頓，讓人取來一張寫了字的厚宣紙。
「這是商會加盟戶的‘信譽保證書’。我管不得全中國的商賈，但衷心希望咱們商會的夥伴都能在上面簽字畫押，力作講信譽、不摻假的外貿商人。凡是簽了的，若有客戶質疑誠信，商會給他額外作保。當然，若發現有造假之舉，商會也會追討相應罰金。如果哪位老闆堅持要跟洋人‘以直報怨’，不願做這個保證，可以無條件退會，下半年的會費足額退還。」
如今商會發展壯大，不缺幾個人的會費。因此她這話說得也有底氣。
底下眾人稀稀拉拉地抱怨幾聲。
但也有人點頭：「就是。跟洋人鬥，也要堂堂正正的鬥。洋行裡僱的還不大多是中國人？咱們賣了摻假貨物，讓那洋人察覺出來，洋老闆追查下去，丟飯碗的不還是咱們同胞？大家眼光放長遠點兒，不該掙的錢別掙，早晚會有福報的。」
商會有快艇傳遞各港口情報，日積月累，對加盟商戶都助力良多。很多人已經開始倚賴每週一次的例會訊息來做決策，不是說退就退的。
林玉嬋感激地朝那人點點頭，讓人率先奉上紙筆。
大多數人在「保證書」上爽快簽字。不過林玉嬋注意到，還是有幾個人簽得很勉強，把那「違規條款」翻來覆去看了好幾遍，還有藉故尿遁的。
都是花行老闆。
她心中，一根看不見的弦被撥動了一下，撥出一些遲來的隱憂。
她想起那段著名的論述：「一旦有適當的利潤，資本就膽大起來。如果有百分之十的利潤，它就保證到處被使用；有百分之二十的利潤，它就活躍起來；有百分之五十的利潤，它就鋌而走險……有百分之三百的利潤，它就敢犯任何罪行，甚至冒絞首的危險。」
如今棉花利潤多少來著？七便士一磅？
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