價格戰打了那麼久,終於讓義興這塊最硬的骨頭認了慫。這蘇老闆不知遇上什麼事急著用錢，前一天還跟外資洋行明裡暗裡較勁，第二天就聽說,他把家財散盡,船全賣了,從此退出船運賽場。
幾家洋行彈冠相慶，迫不及待地分吃了義興的優質資產。
「託您的福,「船副一副小人得志的嘴臉,兩隻手張開比劃，「小人頭一次跟這麼大一艘船,也算長了見識。真快,真爽氣！不是我說，這洋人的輪船啊,還是在洋人手裡駛得好。您看您把這船佈置得,那個詞兒怎麼說來著？——土氣！太土氣！嘿嘿,只能重新漆一遍，您看看是不是像樣了點……」
蘇敏官任憑他奚落,只是溫和道：「麻煩換一張二等艙船票。」
船副歪著嘴角笑,「您這是什麼態度？到底誰是船主,小的怎麼有點弄不清楚了？」
蘇敏官拱手作揖,冷冷道：「麻煩換一張二等艙船票。」
船副笑了，招手喚過一個小廝。
「好好,看在同胞的份上,小的也盡力幫您爭取一下——不過，艙位既然都是滿的,您一箇中國人，要把洋人擠出去,總得……咳咳，表示點兒什麼吧？」
這是明晃晃的亂收費。給夠了船副的胃口，他說不定會開恩幫著安排一下。
「沒必要。」蘇敏官說，「我記得第三層走廊盡頭有幾間空的休息室，可以拿來臨時應付一下。」
船副眉毛一下豎起來，像鬥雞一樣惡狠狠地說：「那怎麼行！那是大班和洋人經理用的地方！雖然他們不在船上，那房間也不能亂動啊！我說蘇老闆，您是不是還當這船是您自己的呢？看清楚，寶順洋行——dent&co.！您啊，現在就是個最尋常的乘客，上了洋船就得遵守洋律法，這兒不是您頤指氣使的地方！」
船副嗓門大，陰陽怪氣講話的時候，已經引來不少船工水手，圍在辦公室門口竊竊私語。
「這是這船的上一任船主！破產了，落魄了，還當自己是個人物呢！嘻嘻！」
「嗐，中國人能有這種洋輪船？我不信。」
「叫什麼？義興船行？——嘖嘖，不是還做得挺大，怎麼突然倒了？」
「聽說是讓海關罰了款——哼，中國人自古無奸不商，做生意不鑽空子的有幾個？這是撞槍口上了，活該！」
……
蘇敏官面無表情聽著這些言辭，彷彿議論的不是他。
林玉嬋可不能忍了。她砰地關上艙門，跨一步，撐在船副面前的桌上，冷冷道：「這艘船的蒸汽引擎我修過，每一根管道我都熟。敲哪兒漏水、鑿哪兒爆炸，我比你清楚得多。三等艙在最底層，隔幾個過道就是輪機室，維修出入口一大堆，我都知道在哪。萬一這船壞在半道上，你就算抓住我送官，你也最好想想怎麼跟你的洋老闆交代，賠不賠得起這個維修費。」
船副臉色一青，氣急敗壞地打量這個吹牛的姑娘。
「你……你敢威脅……我是洋行的僱員！看在女流之輩的份上我不計較，否則下船就給你逮到巡捕房去！」
林玉嬋抬頭，隨便扯住頭頂一個橡膠管，大大咧咧說：「譬如我知道，這是個通氣孔……」
蘇敏官輕輕拉她袖子：「阿妹。」
聲音有點疲憊。
林玉嬋就是聽不得他這被欺負的語氣，厲聲對船副道：「把我抓了就抓了，反正你的飯碗不也得丟？」
爭吵聲引來另一個人。只聽匆匆的腳步聲，有人跨進門，不滿地問：「誰在這兒吵架呢？」
林玉嬋一回頭，這人她卻認識。寶順洋行副買辦徐潤。他生得唇紅齒白，留個喜慶的八字鬍，一雙眼神如同春風，好像看誰都是多年未見的老朋友。
一般洋人輪船航行，都會有個隨船買辦，跟沿途華洋機構進行一些複雜的交涉。
徐潤只在棉花收購點見過幾次林玉嬋，印象不深；但他跟蘇敏官卻是老熟人。趕緊笑著拱手：「誤會，誤會。這船副脾氣不好，別跟他一般見識——要一間空艙是嗎？還不馬上去安排？就那間洋人休息室就行，地毯撤掉，櫃子封好，掛的畫也摘下來！等洋老爺回來別讓他察覺，不就得了！這是滬上有名的少年英才，是我白手起家的老鄉，誰也不許怠慢！」
虎落平陽被犬欺。徐潤格局大，不是那條狗。
做買賣嘛，幾起幾落、東山再起的太多了。互相還得留著餘地。
蘇敏官打著精神，謝了徐潤。
「不是我說，敏官。」徐潤一邊引路，一邊頗為遺憾地說，「當初我們幾家洋行笑臉相迎，白花花的銀子堆出來請你合作，你不給面子；現在怎麼著，終於知道生意不好做了？敏官，認輸不丟人，年中我跟著炒地皮，虧了大半身家，現在不也從頭再來？你那麼年輕，那可以再來洋行嘛！你以前又不是沒幹過！……哈哈，這位是你的太太不？還沒道聲恭喜……」
*
林玉嬋坐在熟悉而狹小的船艙裡，環顧空蕩蕩的四周，覺得還不錯，看面積算頭等艙，按條件算二等艙，單人床鋪雖然小，但按照以前的經驗，足夠兩個人睡了。
也只有靠耍無賴，靠人情關係，才能在外國人的地盤上爭取出一點正常的待遇。
蘇敏官依舊沉默無語，認真盤點兩人的行李，往床架子上鋪被褥。
在天津度過的那段世外桃源般的日子，一夕之間，似乎已從他的記憶中抹去。他的眉眼重新染上陰鬱，舉止間有些無所適從，好像一頭被趕出了領地的獅子。
林玉嬋朝他張開手，要一個抱抱。
他順從地擁住她，下巴在她額頭的碎髮上蹭蹭。
他以前多麼爭強好勝的性子，今日卻意外的疏懶，不願跟人爭論。眼中明顯閃著消沉。
但這是他自己的選擇。他沒法對別人道出真相。只能躺平接受奚落和嘲笑。
「阿妹，」他小聲抱怨，「他們把這船改得亂七八糟。」
林玉嬋沉默片刻，跟著他一起口誅筆伐：「還髒。」
「好位置都給洋人。讓船上的中國人都不痛快。」
「油漆顏色也不好看。」
「輪機室的人上工不洗手，舵柄都黑了。」
「……」
林玉嬋不想再繼續這個聲討接龍。她捧著他的臉，認真地說：「我會還……」
「誰讓你還了？我讓你寫借條了？」
蘇敏官忽然動怒，甩開她手，自己面壁生氣。
歸根究底，他有的選。一切他自作自受，故意給自己找彆扭。
但他的無名怒火也就燒了幾秒鐘。他回頭，看到林玉嬋蒼白的臉色，眼中閃過歉意。
「對不起。」
林玉嬋搖搖頭，一點也沒怪他，只覺得心疼。
他也不是頭一次經歷一落千丈的時刻了。但這一次又不一樣。幼年時的家破人亡，毀的畢竟不是他自己的家業；後來隨船偷渡出廣州，拋棄的洋行職位，原本也不為他所喜；唯有這一次，他親手拆掉了他一磚一瓦打拼出來的高樓，留下一地狼藉的碎屑。
她儘量抿出微笑，改口問：「我能怎麼幫你嗎？」
蘇敏官輕微地搖搖頭。
「我以前，覺得前輩們痴傻，為著一個不可能的目標，浪費錢財和光陰。」他忽然低聲說，「可是我也並不比他們聰明，只是經事少些而已。我本以為，只要自己足夠強，足夠警惕，足夠果決，就會在這個世上立於不敗。」
他自嘲地笑笑，伸手閂門，輕輕撫摸她的頭髮。
「可是我未曾想到，只要在這中國大地上，大部分人的命運，都掌握在那一小撥愚蠢噁心的人手裡，說什麼‘我命不由天’的話，都純屬自欺欺人。
「你知道嗎，當時我以為你的案子沒有轉圜餘地，明知你就關在北京內城的哪個漏風的小屋子裡，我卻無能為力的時候，我真的有衝動，一把刀殺去紫禁城，哪怕落個千刀萬剮，也要那裡頭的男男女女知道，別人的命不比他們的賤！」
他慢慢鬆開拳頭，扭過臉，掩飾那一瞬間的失態。
露娜被人不愛惜地全速前進，轟隆的引擎聲震著船板木牆，在他眼中震出顫動的微光。
林玉嬋向下扳他的脖頸，踮著腳，在搖搖晃晃的船艙中，費力地吻那雙迷茫的眼睛。
「他們遲早會知道的。」她輕聲說，「不過，也許要很久。也不是一把刀殺去紫禁城就能解決的事。只要我們努力活著，一點點變得更強大，總會等到厚積薄發的那一天。」
「我知道。」蘇敏官並沒有被這個雞湯式的預言安慰道，聲音空落落的，「可是我什麼都沒有了。」
她說：「你有我呀。」
蘇敏官低頭吻她。開始輕輕的，然後突然加重力道，發洩似的攫取她的呼吸，扣住她後腦，讓她站不住，一次次意圖明顯的掠奪，把她按在空蕩蕩的牆角，作為回應。
林玉嬋被他兇狠的進攻弄得喘不過氣，突然間有點害怕，小小的推他。他卻不似以往那樣識趣，反而箍得更緊，肆意貼她肌膚，彷彿一株和她共生的藤蔓，在無邊的海洋裡蜿蜒纏綿……
終於，趁他換氣的當口，林玉嬋掙扎著偏開頭。
「阿妹，」蘇敏官撥回她的臉，眼中帶著深沉的燥意，突然說，「你會一直喜歡我嗎？」
林玉嬋微微怔住，點點頭。她覺得這個問題根本不用問呀。
「以後也會？」
她「嗯」一聲。
「無論我變成什麼樣？哪怕我今後一無所有？哪怕我還會惹你生氣，會做傻事？」
他確是什麼都沒有，身邊只剩一個她。明知這些問題一個比一個可笑，卻還是忍不住迷失在幼稚的自我懷疑裡，沉溺在她一次一次小聲應和中。
他不知道自己該不該信。沒有神明祖先的認可，沒有賣身的死契。等濃情過去，等她發現他其實不過缺點一大堆的普通人，等她膩味了他的那些小聰明和套路，等她習慣了和男人的親密糾纏，她——還會這麼篤定地點頭嗎？