全聚德夥計愣在門口：「哎，您老，馬上就排到了……哎，掌櫃的說了，您可以插隊！……」
……
不出半個鐘頭，便宜坊裡高朋滿座，大廚們忙得腳朝天，進爐的鴨子不夠用，又緊急去鮮魚口市場買活鴨。
大街小巷都在傳：「便宜坊請了天津相聲師傅鎮場，只要去吃飯，想聽多久聽多久，強似去全聚德，便宜沒好貨，那店小二走馬燈似的過來催你結賬！」
對面全聚德掌櫃的也懵頭。那潘老爺外行一個，完全不是做生意的料，這麼多天了都是躺平任抽，他們每天收工都暗地裡笑話他。卻何時蔫不出溜，從外地請來這麼個撒手鐧？
他們完全沒準備！
有人提議：「咱也去天橋，把那‘窮不怕’給請來！」
可也有人搖頭。做曲藝這行的，不管人氣多旺，都屬於下九流。莫說像全聚德這種高檔飯館，正是開張闖江湖的時刻，哪能平白拉低自己格調；人家天橋藝人都有固定的表演場地和觀眾，還不一定願意來呢！
商量來商量去，到了打烊時間，灰溜溜地關了門。
對面便宜坊裡，潘大爺抽著煙，看著夥計擦桌，聽著賬房對賬，那算盤珠子噼噼啪啪，悅耳賽仙樂。他樂得呵呵笑。
馮一侃趴在桌子上狂喝涼水，有氣無力地說：「姐姐，八角錢買我一天嗓子，您真會做生意。」
潘大爺一拍桌子，驚天地動鬼神。
「把我當是什麼了！小瞧人！今天的收入得跟你分！小兄弟，你是個狠人，以後就在我這嘎達嘮吧，別回去啦！」
馮一侃趕緊謙虛：「您高看我，我就是一混日子的……」
「你有徒弟嗎？徒弟一塊兒整來，不能你一人辛苦！我包住宿！小二，上酒！」
「哎呀呀，哪好意思……」
兩人推辭來客氣去，時間已過去半個鐘頭。
「潘老爺，」林玉嬋遞給他一疊紙，上面工工整整寫著鋼筆小楷，「用曲藝把客人搶回來只是第一步。他們遲早有對策，也請幾個吹拉彈唱的跟您唱對臺戲。您要是想長久跟他們競爭共存，這裡有幾條不成器的建議，您挑著看，合適就參考，不合適就丟一邊，就當看個新鮮。」
潘大爺大為驚訝，架上眼鏡，叫來賬房，令他一條條認真讀起來。
林玉嬋建議，便宜坊飯店要突出自己的特色，強調自己悠久，強調「燜爐」和「掛爐」的區別；開發新菜色，譬如法式鴨肝鴨腿，她目前還沒在北京見過，可以到天津租界請個外國廚子教；員工做派要培訓，參考西菜館，要禮貌待人乾淨得體；還有，烤鴨席吃起來費時，不能只倚靠堂食，可以增加外賣業務，別忘了保持檔次，用精緻的小盒子把菜碼一樣樣擺好，讓人拿回家裡就能開飯……
這些小點子，有些是上海等新派城市的時髦做派，有些是現代餐飲業的日常操作，其實都算不上標新立異；但北京城的風氣是傳統守舊，潘大爺又是半路出家，做生意是外行，因此驟然見到這一份詳盡妥帖的「轉型指南」，心裡只有叫好的份兒。
「這麼著，真的能……削了對面那全聚德？」
不用文祥動用官威，不用依仗那層層疊疊的「關係」，也能真材實料的跟他們較量？
「讓他們關門不太可能，」林玉嬋笑道，「但他們之前欺負您是半路生意人，才敢演這出燒錢打壓的策略。如今您這裡有人幫襯，他們要是再把您往死裡整，也得掂量掂量自己的斤兩。我估摸著，不出一個月，全聚德也會開始琢磨轉型，避免和便宜坊同質化。最理想的結果，是您倆各有特色，各自有一批忠實客人，互相幫襯，一起發財。這不強似你死我活，鬥得這麼難看？」
潘大爺連拍桌子，笑道：「好樣！蘇太太，開始我還不信你也是做生意的，現在不信也得信了。這做派，真真女中豪傑，敞亮，跟我們旗人閨女有一拼！——哎，你不會是我妹兒派來幫我的吧？——準是！哈哈哈，我就知道，她沒那麼絕情，礙著她男人的面子不敢明說，但還是關心我這個老哥哥的……」
*
第二天一早，潘大爺親自把林玉嬋送到文祥府裡。
「妹兒啊，」他喜氣洋洋，扯著大嗓門說，「餐館的事，你還沒跟妹夫說吧？——不用啦！哥哥錯怪你，你別怨！哥哥聽你的話，自個兒誠信經營，你擎好兒吧！」
文祥夫人壓在頭頂的人情包袱不翼而飛，又是驚喜，又是疑惑。
這次林玉嬋在府裡待了足足一上午，從租界風貌說到吳淞炮臺，從《北華捷報》說到墨海書館，從外資銀行說到房產泡沫，從花衣街說到十六鋪碼頭，從巡捕房說到大英按察使司衙門……
文祥夫人也去過上海，可惜大部分時間都在府裡待著，對上海的瞭解僅限於廚房送來的一些當地小吃；此次再聽，才算開眼界。開始只是閒閒聽，後來忍不住欠身，頻頻提問。
兩壺花茶喝得精光。冷不丁，門外有人插話。
「‘豪賭有度’，是什麼意思？」
那是個有點蒼老的男聲，語調和緩，甕聲甕氣的。
林玉嬋周身一凜，本能的起立。
「文大人……」
文祥夫人笑著擺擺手，示意別緊張，然後試探問她：
「我們旗人不那麼講究男女之防……」
林玉嬋忙說：「我不介意！能面見文大人是我榮幸！」
於是門開了。林玉嬋終於見到了這位她久聞大名的洋務先驅。
文祥虛歲不到五十，但唇邊的兩縷長鬍須已然斑白。他身材不高，穿著一身半舊藍縐夾衫長袍，帶個瓜皮紗帽，揹著手，欠著身，在院子裡側耳旁聽，像個北京大街上遍地都是的普通小老頭。
林玉嬋也見過旗人大官。譬如湖廣總督官文，架子比天大，肚內都是草，滿臉都寫著「得過且過」，跟文祥可謂天差地別。
文祥已在外面聽了好一刻。他領導洋務運動兩年有餘，也多次去信地方官員，詢問過開埠港口的工商業情況。得到的答覆多是官方廢話；只有跟那個洋人赫德聊過幾次，方覺有點益處，能聽幾句真話。
但赫德的忠誠度畢竟存疑，而且赫德也是居高臨下，以非常宏觀的角度評價各項政策，立場未免片面。
聽一個平民小商人暢所欲言，還是頭一次。許多看似無關緊要的細節，被她聊出了意想不到的角度。
旗人家庭裡女子當家的不少，對文祥來說，她這樣的女子雖然少見，但也不是不可理喻。
文祥坐上院中石凳，眯著微鼓的眼睛，仔細打量這個生長在海邊的小婦人，又翻開手邊一卷書，耐心地再問一遍：「‘豪賭有度’是什麼意思？」
林玉嬋低頭一看，文祥拿著的是同文館的英文教材。赫德提供的靠譜版本。
京師同文館就開在總理衙門隔壁。文祥辦公之餘，聽學生們天天念英文，自己也心癢。誰知大概是年紀大了，看了後面忘前面，幾個月了，這書還只翻了前三頁。那些曲裡拐彎的蝌蚪字母來了又去，只記得一個abandon。
林玉嬋笑了笑，接過英文教材，細細地跟文祥講了上頭的內容。
文祥又是驚訝，又覺有趣。
同文館裡的學生日日苦讀，一年下來，說洋文也是磕磕絆絆。她卻能信手拈來！
她又沒上過洋學校，那定是天賦超群，若是個小夥子，去科考，多半也能摘個功名。
自己夫人跟他提到這個伶俐的女商人時，文祥還不敢盡信。今日一見，超乎他想象。
文祥合上教材，笑道：「聽說上次你來，送了點小禮物，致使拙荊生疑。這個你別見怪。官場如戰場，我不是靠做官撈油水的那種人，辦洋務又樹敵不少，因此更要小心謹慎，不能讓人抓到把柄。」
文祥如此推心置腹，林玉嬋反倒驚訝，忙說：「不怪不怪。您小心點兒是應該的。不過……」
她環顧這個簡樸的小院子。在大清朝當官兒，總不至於越當越窮吧？
文祥夫人看著她的土包子樣兒，立刻明白了她心裡嘀咕什麼，笑道：「不怕你笑話。我家老爺一年俸銀四百兩，大概還不如你哩。」
這就是林玉嬋土包子的地方了。我大清官員都是為民服務之公僕，俸祿自然是極低的，甚至不夠日常衣帽交通住宿的花銷。所以需要各位公僕們自己想辦法賺外快。
有些官員錢字當頭，每天開張營業，大大方方賺以權謀私。做為收賄受賄關係網中的一個節點，自然會官官相護，沒人揭發他。
比如李鴻章。家鄉當鋪開得紅紅火火，可一旦太后問起來，人人為他說好話，說李撫臺為大清鞠躬盡瘁，創造的價值遠遠超過幾家當鋪，人無完人，何必深究呢。
而文祥處於另外一個關係網——那些自詡清廉、純靠師生同門同鄉形成的提攜鏈條。這一批官員相對自律一些，只會收取「冰敬」、「炭敬」、「年敬」之類的小額錢財，維持一下生活水準。
比如曾國藩。他誓要「學做聖人」。知道當官肯定賠本，因此進京之前，先從家裡湊了一千五百兩銀子。後來果然年年赤字，只能管人借錢，最多的時候欠了各方債主一千多兩。
既然要當「聖人」，旁人自然對他們更苛刻。一旦鑽了錢眼，被人參上一本，落馬的風險反而更大。
所以文祥對收禮之事極其謹慎，唯恐「過界」。
林玉嬋隱約想通這些，忍不住嘆道：「大清官員都像您這樣就好了。」
又想，難怪文祥喜歡赫德呢，兩位都是廉政先鋒。
文祥看她一眼，啞然失笑，過了一會兒，才低聲自語：「要是都像我這樣，更是什麼事都辦不成啦。」
林玉嬋：「您說什麼？」
文祥不再提這茬，忽然收起笑容，站起來，說話帶了三分威嚴。
「蘇林氏，既然你大老遠上京一趟，來得早不如來得巧。我倒有一事，需要派人去上海辦。你願不願意聽聽？」
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