露娜順利通過三道關卡。一路上還有十幾艘民船伴行。湘軍軍紀還算嚴明,並沒有放肆吃拿卡要。畢竟攻城立功才是緊要之事。在戰爭中掠奪財富，比從幾艘民用船隻上搜刮那塊兒八毛，要爽利得多。
此外,沿岸還駐紮著掛著彩旗的外國兵團。那是受清政府僱傭的「常勝軍」,裡面彙集了西洋人在遠東的各路亡命之徒。他們中的大多數人都是前來遠東冒險的投機客,毫無道德和忠誠可言，行事反覆無常,有些腳踏太平軍和清軍的兩條船,誰得勢就投奔誰。他們拿著高額軍餉，用西式兵法和火`槍火炮訓練兵勇,每破一處城,都會在清軍的默許下大肆劫掠。
常勝軍軍營正在操練，見中國民船經過,耀武揚威地轟了一炮,以彰顯自己的存在。炮彈入水,讓露娜顛簸了好幾分鐘。外國兵勇在岸上拍手大笑。
磨磨蹭蹭到了傍晚。戰區輪船不允許夜航，露娜拋錨在燕子磯渡口下。
二十餘年前,第一次鴉片戰爭之際,英軍進入長江,攻南京時便從燕子磯登陸,修了大碼頭；此後這裡便能泊輪船。
冬季正值枯水，江灘上蘆葦參差,背靠巨巖。巖壁上驚濤拍石,灌出無數小洞。
滾滾江流，夕霞赤壁,船上的三教九流們就著這「江寧四十八景」之「燕磯夕照」，各自吃飯過夜。
船工們悄悄關上各處通道門。
唐廷樞的艙內亮著燈。他在抓緊時間修改另外幾份價格聯盟合約；史密斯照例跟中國乘客鬧矛盾,指示他的黑女奴「聖誕」教訓了三四個跟他搶長椅的；船副江高升大口吃著船工廚房裡送來的熱湯麵，覺得這麵條的味道和以往不太一樣，好像……更好吃了。
「新來的廚子有一手啊。」他想。
蘇敏官穿一身得體的赭色皮襖，送走最後一個來搜查的湘軍營官，不忘往對方手裡塞點銀元，塞條捲菸，指著那燕子磯巖壁，笑問：「排哥，這些洞裡可不會藏賊吧？」
那營官收起銀幣，摸著捲菸，甚喜。他們這些當小兵的，不像曾大帥那樣，坐在營裡還有歌舞節目解悶。無非是夜夜枕戈待旦，需要這東西提神。
「怎麼會。」營官笑答，「這些洞哪兒都不通的。頂多有漁民去避避雨。你放心啦。」
他摩挲著捲菸，忽然發現，煙紙上繪著幾點骰子花樣，乍一看像是從什麼博`彩字書上撕下來的。
然而在哥老會的成員眼裡，這些點數的排列方式，明明白白表示「拜碼頭」。
湘軍中哥老會成員眾多，跟兩廣天地會只能算一丁點兒的沾親帶故。不過，都是出門在外討生活的，也沒有利益衝突，行個方便，惠而不費。
那哥老會營官點燃捲菸，幾口抽乾淨，踱著方步下了船，吩咐左右：「沒問題了。撤。」
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燕子磯巖壁上有一洞，和江水相通，古來是漁民的避難處。洞內有水道，曲曲折折，意外和蘆葦蕩中一道廢棄堤壩相接。由堤壩缺口處鳧水而行，進入一道前明時期的廢崗哨，再走一段新挖出的地道，就能直達太平軍的壕溝外圍。
這段路走起來很艱難，鳧水時至少要屏一分鐘的氣。能堅持下來的人少之又少。就算能僥倖走通，也只能跳進滾滾長江，活路渺茫。
湘軍也就對此放任不管，往洞口填幾堆碎石完事。
畢竟，行軍打仗就像下圍棋一樣，總要留幾口「氣」。
偶爾，城內守軍沉不住氣，從那些薄弱的口子裡「突圍」而出。由於軍不成陣，每次都被湘軍像捏螞蟻一樣，利落地堵回去。
………………
咕咚，咕咚。此時，那些碎石被人靜悄悄搬開，推入長江。
巖洞下，幾艘小舢板被波濤帶動，劇烈搖晃。
洪春魁已經剃了個光頭，嘴裡咬著一把小刀，朝蘇敏官躬身拜揖。
「春魁去了。四更之前，帶人回來。」
蘇敏官淡淡道：「只帶三十個。體重不到八十斤的算半人。多一斤重量，我叫人撤舢板。」
洪春魁再不言語，靈活攀上巖壁。
透亮的圓月逐走身邊的雲，把江面上的燈火襯得微弱。湘軍的夜巡戰船，在九洑洲大營左近徘徊。
水月皓白，澂江如練，不捨晝夜地吞沒著渺茫的生死和亙古的時光。
普通乘客都在熟睡。林玉嬋縮在小小的艙室裡，鼻子貼著狹窄的舷窗玻璃，緊張地注視著江水流動。
蘇敏官不讓她出門，給她分派一個可有可無的任務：觀察南側有無可疑船隻通過。艙室牆角橫貫一道鐵管，必要時可以敲擊報警。
但湘軍這邊已經打點完畢，沒人會在一艘民用輪船上多耗費時間。
於是她只能無聊地守著。
三更時分，巖壁上現出微弱火光，一閃一滅。
幾個羸弱的身影出現在巖壁洞口，拉下繩索，慌慌張張跳上小舢板。隨後又是幾人。
蘇敏官藉著微弱的船舷側燈辨別。果然大多是婦女小孩。有的已經癱倒在舢板上。有的還在抹眼淚。
洪春魁還算守信。
舢板上的人，急切地划著槳，木槳在江水裡撈起落下，濺出道道水花。
三里之外，湘軍巡邏船挑著黃燈，緩慢通過。
義興輪船上所有知情船工緊張待命。都已得蘇敏官號令，若有湘軍來盤查，就說這些難民是自行前來，與我無干，軍爺您請便。
湘軍小船推開波浪，慢慢駛遠。
幾雙粗大的手，拽起那些來自江寧的逃民，粗暴推入船工通道。
幾個長髮女子牙關打戰。三個男童低聲啜泣，和她們抱在一起。
這些人都瘦得皮包骨，身上都骯髒凌亂，臉上手上劃了口子，衣角滴下泥水。
蘇敏官低聲命令：「搜身，繳械。」
洪春魁剛要下船去接第二撥，聞言臉白：「哎，老鄉、舵主……都是女人小孩……」
半句話沒說完，幾個天地會大哥已經虎著臉上前，果然從虛弱的女人們身上繳出幾把刀。一個男孩身上也帶了小匕首。
笑話。太平軍全民皆兵，天足婦女自成軍馬，打得比男人還颯爽。江湖上盛名傳遍。
才不敢把她們當弱者。
蘇敏官再命令：「一人給一條毯，艙裡嚴加看守。不許欺負人，也別讓她們把你們欺負了。」
第二波逃民十來人，其中有兩個成年男子，大約是太平軍軍中有點地位的。蘇敏官直接命令把人捆了，也塞艙裡去。
這兩人開始罵了兩聲，後來看到舷窗外的湘軍大營燈火，忽然開始嗚嗚的哭，滿口對不起自己那留在城裡的家小。
洪春魁默默搖頭，揉著腦袋上的大包，覺得自己簡直豬八戒照鏡子，裡外不是人。
三百多親朋好友，當他潛回城裡防線，秘密聚集起這些心懷去意的逃兵，告訴大夥只能走一小部分，而且最好是體輕的婦孺時，他已預料到一片謾罵和哀求。
利用自己「三千歲」、「瑛王」的餘威，好說歹說，勸慰大家，這次機會過去，也許還能有下一次。
他不想做那個寫生死簿的閻王，於是以家庭為單位，令各家自行決定。
男丁算一人。婦女小孩算半人。一共三十之數，最多翻倍六十。
有些家庭選擇送出母親和幼子，或是姊弟兩人。壯男壯女留下，陪天王戰鬥到最後。
也有些家庭，男主人當仁不讓，認為自己還大有前途，豈可埋沒在這注定枯萎的孤城當中。於是說服妻兒，獨自出逃。
還有妻子兒女自願犧牲，把活路留給一家之主。
總之，生離死別，哭聲一片。
洪春魁並非完全滿意這個「生死簿」的名單，想說什麼。
但看看月色，隨即想起蘇敏官讀懷錶時那副冷血的面孔。洪春魁重重嘆口氣。
生死之際，哪有猶豫的空間。難道他還比不上天地會一個少年舵主麼？
於是帶領這些人，一次次穿越那個艱險的活命之路，攀上那救命的輪船。
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舷窗被糊了一層白霧。林玉嬋退後幾寸，用手帕將玻璃擦乾淨。
今晚的月色格外明亮。她用心數過。舢板來回七八趟，帶來的人，都井然有序地躲進了船艙。
她悄悄鬆口氣。
但，等等！
怎麼又是一大船人！
蘇敏官在甲板上駐足，臉色一變，低聲喝問：「這是怎麼回事？」
洪春魁也有點無措。
那舢板上的婦人卻是理直氣壯，指著手底下幾個小腦袋，高聲道：「都是小娃娃！兩三歲，三五歲！瑛王不是說，八十斤算一人麼！這幾個娃娃加起來剛好八十斤！瑛王恕罪，老婦人自行做主了！……」
隔著八丈遠，洪春魁急得跳腳，連打手勢讓她輕聲。
蘇敏官當機立斷，喝令：「拉上來！」
當初林玉嬋靈光一現，提出「按體重算人口」的條件，只是為了迫使洪春魁多帶婦女兒童，細想未免有些倉促，不乏空子可鑽。
比如，帶一堆小小孩也不算違規。
況且現在退人也來不及了。
湘軍巡邏船轉了個彎，重新駛近。蘇敏官手掌驀然沁出汗，再叫：「快，拉上來！」
垂下的繩索粗而糙，帶了許多毛刺。小孩子皮膚嫩，力氣小，爬的時候格外艱難。
小孩掛在空中，上面幾雙手拉他，猛拉得胳膊脫臼。小孩瞬間脫手，哇的一聲尖叫，眼看掉了下去！
立刻有人提燈衝來，幾根繩套甩出去，好歹將小孩拉在半空。
這時候也顧不得聲音和光線了。人命要緊。
幾秒種後，孩子甩上甲板，立刻被捂了嘴。
但，江面波淘聲聲，幾道淒厲的光線，明顯不是船舷照明燈，被風和水霧裹得扭曲，在江面上閃出可疑的訊號，裹著幾道混亂的影子。
巡邏船上黃燈一閃，緩緩改道。
燈光照出中式旗語，問的是輪船露娜：可有異常？需要幫忙嗎？
義興輪船上下，從抱著個娃娃的江高升，到拿掃帚的船工，此時集體思維空白了一刻。
難道要把這些攀爬到一半的、兩三四五歲的小孩子，丟下江去嗎？
江高升雙手顫抖，腦子轉不過來，但本能驅使，慢慢抽出腰間的刀。
人心肉長，舵主要是敢下這令，他下定決心，就當自己耳朵聾。
寧可殺官兵……
最後一個孩子掛在繩索上，受了驚，開始大哭。
湘軍巡邏船越來越近。蘇敏官攥一把拳，從亂麻般的思緒裡抽出一條不那麼亂的線，思忖片刻，低聲道：「打旗語，就說一切都好！」
不管別人信不信，自己要先信！讓他們以為自己看錯聽錯了！