她又想起什麼，懷裡摸出一張黑白相片，背後寫著幾行字，笑嘻嘻指給蘇敏官看。
「容先生已到香港，來信報平安。」
此時上海已是秋風蕭索，落葉繽紛；照片上容閎卻穿著西式短袖襯衫，背後是鬱鬱蔥蔥的熱帶植物園，明媚的陽光照出清晰的影子。
他站在新古典主義風格的港督府前，俯瞰寬闊的維多利亞港。
照片背後，貼著印英女王頭像的郵票，並幾句容閎的手寫問候話語，儼然現代明信片的雛形。
蘇敏官數著港口裡密密麻麻的船，輕聲感慨：「好繁華。」
兩人都沒去過香港，圍著張小照片，津津有味看了半天。
不久，紅姑和念姑也已來到碼頭，親切跟蘇敏官打招呼，跳上小船，又跟搖船的夥計客套了幾句。
「妹仔，上船啦！」
林玉嬋燦爛一笑，收起明信片，朝蘇敏官揮揮手。
小船劈開水面，遠離繁華人煙。
*
茶葉的事情告一段落，眼下大部分業務交給趙懷生——當初林玉嬋剛開始給博雅供應茶葉的時候，常保羅正「失戀」，工作狀態一落千丈，大部分茶葉都是趙懷生負責整理、記錄、儲存的，倒讓他成了行家。
趙懷生孩子一堆，平時收工之後都火速回家，享受天倫之樂。業績上也中規中矩，無功無過。
不過男人當了爹，總歸更可靠，畢竟不敢亂砸飯碗。
林玉嬋也就放心把茶葉託付給他。
現在她要將重心轉移到另一項業務上。
棉花收穫季到了！
對於這項商品，她周圍誰都沒經驗。去貨運碼頭觀摩，畢竟只能看到「終端」行情。
林玉嬋抽出一整天，請上紅姑念姑，去郊區農田轉一轉。
紅姑念姑都是農村出身。自梳女沒有家庭拖累，事業上也更靈活，絲棉茶漁都接觸過一些。林玉嬋把兩人請來，大家一塊下鄉學習。
不看不知道，小船進村才發覺，棉花田太多了！
現代人總結出一個「孕婦效應」：自己懷孕之後，發現滿大街都是孕婦，說明很多事只有自己關注之後，才會注意到別人。
而林玉嬋自從關注了棉花才發現，江南地區的城郊，幾乎種滿了經濟作物，稻田已經很少見了。
甚至不少江河泥沙沖積而成的灘塗溼地，也都栽種了棉花，蓋了簡陋的農人小屋。
孟三娘也說，她老家那些田地，原本種稻的，這兩年都鏟了，改為棉桑。
紅姑望著平坦無邊的棉花田，連聲驚歎：「那咱們每天吃的米穀從哪來？」
「湖南湖北運來的商品糧唄。」林玉嬋這題會答，笑道，「義興沙船進內陸，每次都帶糧食回來。」
棉花采摘期長達兩三個月。今日是個大晴天，棉田裡已有零星婦女辛勤勞作，採摘早熟的棉鈴。
棉田歸地主所有，這些辛苦採摘的婦女，都是臨時僱來的勞力。辛苦一天摘到晚，摘出幾十斤棉籽，工錢日結，扣除食宿，也就剩百來銅板。
採完棉鈴，還要軋花，讓棉籽和纖維分離，才成為可以出口的原棉。
林玉嬋帶著幾個手下，來回跑了十幾畝田，微微出汗的時候，果然在田邊小屋裡看到幾臺空置的手工軋花機。
念姑上去試了試，推斷：「一天能出十幾二十斤花。我做過，累死人。不過一年也就累這三兩月，拿回的錢足夠過年。」
腆著肚子的工頭踱步來回，敲打女工們不許偷懶：「都給我仔細些著！不許心疼自己的手！我會抽檢！混了雜質洋人不要的！找出一片碎葉，扣你們一斤工錢！……」
林玉嬋站著看了一會兒，想請個女工來問問行情。打了幾聲招呼，人家壓根不理她。
每斤棉籽都是錢，誰有工夫跟外人搭話。
林玉嬋從口袋裡摸出一角銀幣，再次招呼：「大姐……」
「喂！」突然遠處一聲大喝，「那邊幾個婆娘，你們幹什麼的？」
那監工注意到幾個陌生女子在棉田旁邊圍觀，丟下手裡棍子，氣勢洶洶走過來。
紅姑和念姑相互看一眼，不約而同地往後退一步，留一個林玉嬋在原處。
「妹仔……」
你行你上！
林玉嬋硬著頭皮硬上去，「大哥……」
「誰是你哥？！」監工一副資本家走狗樣，辮子往脖子上一甩，怪叫，「走走走，別擾她們幹活！」
林玉嬋遞出一角銀幣。
「大哥，我們就站這看看。」
監工面色稍緩，銀幣收起來，哼一聲：「有什麼可看的？」
林玉嬋心裡後悔呀，一角錢沒讓女工掙著，便宜這工頭了。
那她也就不客套了，指著棉田問：「有人預定嗎？收購價多少？」
監工本以為是小家碧玉來農村看熱鬧，沒想到她上來就問行情，猛一下沒聽懂，皺眉看她一眼。
林玉嬋耐著性子，又問一遍。
「像這樣一畝田，棉鈴軋過，能出多少斤花衣，賣多少價？」
那工頭懶洋洋道：「我又不管這事。洋人出多少價，我們賣多少價，看年景咯。」
就這樣一句話，那工頭覺得，足夠敷衍一個求知慾過剩的小娘皮。
林玉嬋：「……」
棉花枉為江南明星大宗商品，中國人竟然連定價權也沒有。
也就是棉花近年緊俏，洋人互相競爭購買，這才年年賣出高價。普通棉農也許根本不知道市場動向，糊里糊塗就發財了。
她還待再問，那工頭忽然看到什麼，撇下林玉嬋等人，帕子擦一把汗，迎上另一側。
「鄭老爺吉祥！老爺總算來了，快來人，給鄭老爺搬凳子坐！哈哈哈，我們家老爺盼您盼好幾天了，鄭老爺喝茶嗎？請院子裡坐……」
一輛小騾車停在小路上。下來一個穿長衫的年輕商人，身後跟著個僕役。
那工頭一溜煙跑過去請安，態度十分恭敬，腦袋幾乎栽進棉花田，如同見到衣食父母。
林玉嬋：「……」
反正被人輕視也不是第一回了，她朝紅姑念姑笑笑，提議：「去鄰村看看。」
三人走過田壟，和那下車的「鄭老爺」擦肩而過。
工頭正熱情地介紹：「咱們這裡的棉花田，以前請專人育過種，出的棉鈴成熟白亮，老爺肯定滿意……」
林玉嬋突然心裡一跳，放慢腳步。
這「鄭老爺」她認識！
他腰間的太極護身符黑白分明，金絲線在陽光下閃爍微光。
鄭觀應壓根沒注意她，用心聽著工頭說話，一邊令僕人去摘了幾朵棉鈴，拿在手裡細細看，捏一捏，估算其中水分。
「我的祥升號，只收最優。」
鄭觀應語氣平平，依舊是惜字如金，慢慢說。
「當然，那是當然！」工頭賭咒發誓，「我們的棉花也會請專人分出品級，只會給您一級品！」
*
林玉嬋望著這個瘦瘦弱弱的大佬的背影，瞬間想給他跪下。
鄭觀應作為英國寶順洋行的見習買辦，當初容閎遭難之時，曾經友情出面，幫容閎遞過一封擔保信。
而他方才所說，「我的祥生號」，又是什麼意思？
林玉嬋很快想明白了。買辦者，經紀人也。幫助洋商從中國商人手裡大批收購土貨，主要活動範圍在碼頭和商鋪，並不會親自蒞臨棉花田。
鄭觀應這貨，看來是自己私下開了個商號，收了棉花，轉手賣給東家寶順洋行！
反正洋行總是要買棉花的，管誰買不是買，不如便宜自己，肥水不流外人田。
一邊拿著洋行薪水，一邊榨取華商佣金，自攻自受，自賣自買，賺著雙方資訊不對等的差價。
二十出頭的見習買辦，就能想出如此妖邪的生財之道。所以啊，人家能做到「晚清四大買辦」之一，是有原因的。
不過呢，其他買辦也不會放下架子，風塵僕僕親自下鄉勞碌。鄭觀應這種又有天分又努力的角色，活該出人頭地。
那工頭也知道鄭老爺是潛在大金主，圍著跳上竄下，派人去請地主，自己化身導遊，叭叭叭說個不停，把這棉花田的種種好處，一口氣介紹了八百字說明文。
說完才發現，剛才那莫名其妙的幾個姑娘，正站在不遠處，用心聽呢。
「哎，你們怎麼還沒走？快走快走！我沒空！」
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