過年時，書院放假，殷妙兒收拾行李歸家，沒忘記買些土儀贈人。不過，天寒地凍，水路不通，這次走的是陸路，顛簸了好些日子才到家。
見過父母生父，送上禮物。雲閒既然是表哥，自然也有一份。
嫡父特意看過，發覺只是尋常的筆墨，無出格之處，在心裡暗暗點頭：出去一趟到底是不同了，先前不過是小姑娘愛美色，一時被迷昏了頭腦。等去了外頭，曉得什麼樣的丈夫才算是大家公子，什麼樣的岳家能有助於仕途，自然會明白他的一番苦心。
殷妙兒表現得也很像那麼回事，不再多看多笑，規規矩矩的。
可雲閒拿了禮物回去，摸著竹筆沉吟片刻，拆掉筆頭倒了倒，什麼也沒有。又把筆桿放到火上烤了烤，裂開後掰開，才在中間部分找到了用蠟封住的小紙條。
裡面是殷妙兒的信，大致的意思是——「表哥好，問表哥安。很對不起連累表哥，父親若是對他有什麼不妥的地方，都是因為她不好，與他無干。而她想問問表哥，願不願意留在他們家，若是願意，明天就穿件白衣裳，若是不願意，就請穿其他顏色，她看了之後就明白了，不會再來打攪。」
他微微笑了笑，燒掉了紙條。
次日，他按照往常的習慣，依舊著白衣。
殷妙兒開心壞了。
她和父母說，決定明年就試著考一考秀才，夫子說了，以她如今的水平沒有任何問題。
父母都十分高興，待她更是慈愛。而私底下，殷妙兒去尋了生父，問他：「表哥是父親的侄兒，為何並不親厚？」
生父是個大大咧咧的性子，聞言毫不起疑，答道：「你表哥八字不好，說什麼親緣淡薄。他爹孃早早去了，養他的姨母說他礙了自家孩子的姻緣，氣得病了好幾年，你父親許是因此有些忌憚吧。」
殷妙兒「哦」了聲，心想，看來考個功名，得到更高的身份地位還不夠，得找個有名有姓的高人幫一把。
過完年，她沒有多待，急著回書院去了。
春暖花開的時候，她考中了秀才，算是個有功名的人了。與她交朋友的人慢慢多了起來，為了維持基本的社交，殷妙兒挑了幾個人品可靠的人來往。
文人往來的宴會，除了詩文應和，多有妓子相伴。
有位出手闊綽的朋友看殷妙兒家貧，知曉她多半沒經過人事，特意替她點了個俊秀的少年，囑咐醉酒後好好侍候。
殷妙兒拒絕了。
女友們十分不解，還道她是害羞，紛紛勸道：「此乃人倫大禮，不必拘束。」又道，「女子那處窄而嬌嫩，須日久天長，徐徐啟之。你若是不早些適應，將來成了親，若是娶了個威武男子，怕是要吃苦頭。」
一風流女子則戲謔：「哎呀，她沒經歷過不懂。良家男子初次行房……就是走過場啦。男兒與我等不同，蠢笨得很。你要知箇中奧妙，非由這些人不可。你信姐姐一句，絕不至於害你。」
殷妙兒道：「一個謎題，自己解才有意思，若是旁人告知答案，又有何趣味？」
眾女撫掌而笑，道：「說的也有道理，只可憐了你家夫君，怕是要吃點你的苦頭呢。」
殷妙兒矜持道：「我還沒有定親。」
「快了快了，你已有功名，家中定然有了成算。」
一語成讖。
下半年，殷妙兒打聽妥了一高僧，又得了夫子的叮囑，正打算回家與父母談妥婚姻大事，冷不丁卻聽見了個訊息。
她的父母已經給她定好親事了，自不是雲閒。
如遭雷擊。
殷妙兒罕見地氣急，質問父母：「既是給我定親，為何不曾問我的意願？」
「婚姻大事，向來是父母之命媒妁之言，問你作甚？」殷母不悅，「我與你父親難道還會害了你不成？」
殷妙兒咬緊牙關。
見她如此，殷母極為惱怒：「你這是什麼意思？你可知道，你父親為了替你定下葉家的少爺，八輩子的臉面都豁出去了。我們這等人家，能娶到這樣的兒婿，你還有什麼不滿意的？」
「我不喜歡，就是不滿意。」殷妙兒直截了當地說。
嫡父嘆了口氣，說道：「妙兒，你雖不是我親生，但你說，這麼多年來，我待你如何？」
「父親待我的好，女兒一日不敢忘。」事已至此，殷妙兒不必再掩飾，「既是待我好，就該如我所願。」
嫡父道：「你還小。婚姻乃是結兩姓之好，豈可由著喜好胡來？娶夫當娶賢。」
殷妙兒不為所動：「請父母退掉這門婚事，我不同意。」
「這個家裡，輪不到你做主。」殷母大發雷霆，「你不同意也得同意！」
殷妙兒已有功名不假，但殷母的官再小，也是正兒八經的朝廷命官。況且，就算不是，此時朝廷以孝治天下，哪怕孩子已經位極人臣，照樣得聽父母的話。
殷母一聲令下，殷妙兒就被關在了家裡，連門都不得出。
嫡父私底下警告她：「我知道你素來聰明，和你說個明白。雲閒已經自請出家，我允了。你若是敢跑，做出淫奔的醜事來，呵，你最多被革了功名，他非死不可。妙兒，孰輕孰重，你自己掂量清楚。」
殷妙兒沉默，半晌，問：「為什麼不能如我所願？」
「你還小，我們是為你好。」嫡父依舊是那句話，只是補了後半句，「雲閒非良配，你聽父親的話，你好，你母親也好，我們家會更好。」