隆啟二十三年十一月三十,洛陽終於迎來今年的第一場冬雪。
李太后一早便醒了，無力地半靠在床上，趁舒娘讓人將殿裡的門窗都推開透氣時,就見到外頭的銀裝素裹，不由微笑起來：「今年的雪總算是來了啊。」
北風裹挾著涼意鑽進屋中，衝破炭火帶來的暖意，一下湧入她喉間,令她忍不住捂著嘴咳嗽起來。
舒娘忙邁著略微蹣跚的步子走近，替她在偎得緊緊的絨被外又多披了件薄毯,再將溫熱的茶水送到她唇邊：「殿下快喝些熱的,別凍著了。」
李太后飲了兩口溫茶,等喉間熱起來,將癢意壓下,才重新靠回枕頭上，擺手道：「我沒事，你別擔心。」
舒娘仔細觀察她的臉色，見確無異樣，才起身去將放著早膳的几案端來,服侍她一點點吃下。
才吃完,外面的宮人便道：「皇后殿下來了。」
李太后漱過口,擺擺手讓將几案端走後,麗質已進來了，衝她笑著行完禮便坐到床邊，問：「母親昨夜睡得可好？」
李太后身上沒力,臉上卻溫柔笑著，輕聲道：「我好著呢，沒什麼大事,是你們太擔心了。」
麗質沒正面回應，只垂下眼道：「為人子女，自然最關心母親的身體。昨日元英還讓人知會，說是已在回洛陽的路上了，她也想著祖母呢。」
元英便是她那年在太原懷上的女兒，去年初才嫁了人，因夫君被外調揚州，便也跟著去了，如今聽聞李太后病重，就忙不迭要趕回來。
李太后的病起於一個月前的一次宮宴。
那日本是太子的元朗同準太子妃過庚帖的日子，李太后高興，便請了準太子妃的孃家人，和幾位宗親夫人一同在宮中小聚，誰知宴到一半，原本正開懷而笑的太后卻忽然當眾暈倒。
幸好御醫來得及時，連番看診查問後，道是太后年邁，身體疲乏所致，多加休養便好。可未等眾人鬆一口氣，接下來這一個月裡，太后卻始終臥床不起，原本康健的身子也一日比一日虛弱。
幾個御醫反覆診斷商討，最終仍是將原因歸咎到年邁體衰上。
若是尋常疾病，再兇險，也有藥可醫，唯有衰老，藥石無用。
李太后今年已過了花甲之年，一輩子沒受過什麼苦，在尋常人眼裡，已能稱得上福氣不淺了，御醫更寬慰眾人，稱太后尚能支撐一段時間，可對親人而言，仍是難以接受。
舒娘見時候差不多了，便將敞開的門窗重新關嚴實。
麗質見狀，伸手替李太后將後來搭上去的薄毯取下，將暖爐也拿走一個。
李太后聽見唯一的孫女也急著回來，一時也不再寬慰旁人。畢竟，她自己的身子，自己最清楚。
當初，他們就是這樣送走了裴太后，如今，大約該輪到她了。
人到暮年時，總容易想起過去。不知怎的，一聽說孫女的事，她腦中就自然回想起年輕時的自己。
她半躺下，雙目注視著床頂的錦繡紋樣，忽然便道：「孩子，我還沒同你說過我和你們父親的事吧？」
麗質輕輕握住她擱在床沿的手，笑道：「沒有，不如趁著今日三郎還沒來，母親先悄悄同我說說。」
李太后點頭，慈愛的面容間露出幾分溫柔的懷念。
「那時候，我也像咱們元英一樣，還是長安城裡受父親和兄長寵愛的公主呢。」
……
昭成八年，長安城南芙蓉園。
今日是太子壽辰，由皇帝允許，在芙蓉園曲水畔設宴，邀城中宗親、貴族家中的年輕郎君與娘子前來。
沒有長輩們在場，芙蓉園裡本該是一片熱鬧輕鬆的氣氛，可身為壽星的太子飲了兩杯酒後，面色便有些不好，周遭作陪的人自然也不敢肆意歡笑。
「那些胡虜真是欺人太甚！不過仗著多養了幾匹好馬罷了，竟敢對我大魏大放厥詞！一個茹毛飲血、尚未開化的野蠻之人，竟敢揚言要我大魏的公主去和親！」
太子胸中怒意難當，將舉到唇邊的酒杯重重擱下，發出突兀的聲響，令周遭眾人一下收聲。
好好的日子，方才也不知是誰，無意提起先朝和親公主的逸聞，一下便將太子近來按在心裡的怒火引出。
半個月前，突厥王庭新繼位的達都可汗阿史那思力，不但不時搶掠邊境百姓，甚至揚言，要大魏皇帝將最寵愛的壽昌公主嫁給他和親，否則便要大舉揮兵南下。
此舉無疑是在挑戰大魏天子的顏面。
若是放在從前，皇帝定毫不畏懼地斷然拒絕，不惜發兵，也要揚大魏國威。
可如今的大魏，實不能與當年同日而語。
自前年的一場天災後，中原大片土地都陷入饑荒長達半年之久，國中人口驟減，餓殍遍野，經過這一年多的休養生息，方喘過氣來。此時，實在不宜大肆興兵。
上至天子，下至朝臣，人人心知肚明，雖在朝堂上痛罵胡虜無恥，卻鮮少有人主張直接開戰，甚至已有幾位文臣私下議論，是否當真該令壽昌公主和親。
太子年輕意氣，自然怒火中燒。
眾人見狀，暗中交換眼色，隨即便有人起身附和：「殿下說得不錯，區區胡虜，尚未開化，卻敢出言求娶壽昌公主，當真是不自量力！」
「是啊，不自量力，公主金枝玉葉，豈是他們能覬覦的。」
七嘴八舌之間，太子冷冷掃視眾人：「諸位既都以為此乃不自量力，不知有哪位，願領兵一戰，挫一挫他們的銳氣？」
一語出，四下再度陷入沉寂，眾人你看我，我看他，卻沒一個人願做這出頭鳥。
饒是太子早就料到，心裡也不禁冷笑一聲。
在朝堂上，這些年輕郎君和娘子的父祖輩們，便是這樣沉默以對。他的岳丈杜尚書請天子點將應戰，反而遭到別的朝臣的反對。
「哼，原來不過都是口中逞能罷了。」太子垂眼坐在主座上，面上的不愉顯而易見。
太子妃杜氏見氣氛凝滯，不由左右觀望一番，最後將目光落在身側的壽昌公主李華莊身上。
「華兒，今日是你兄長的壽辰，咱們該高興些，你勸勸他。」她捏了捏李華莊的衣角，湊近低語一番。
華莊正有些出神，聞言才發現宴上有不少人已將目光都落到她的身上，似乎盼著她這個正被議論的主角能開口說兩句。
她心裡閃過幾分無奈與難受，隨即調整心緒，輕鬆笑道：「太子哥哥，今日可是你的好日子，別說氣話。一切都是未定的事，我還沒發愁呢。」