曹家老太太的壽辰正日在九月二十。
今年是她七十整壽，曹家預備替她大肆操辦一番。老太太一輩子樂善好施，修橋鋪路行善積德，故曹家人自九月起就在臨安城內外各處搭棚派粥，要施足一個月的福粥；老太太又好聽戲文愛熱鬧，因而曹家請回了皮影班子雜耍團與說書先生，在內外院搭了三個戲臺子，要讓老太太樂足三日。
壽辰當日，曹家還要在宅外長街上設流水席面宴請附近百姓，這席面一設就是三日，附近的百姓不拘男女老少，不拘貧富出身，皆可來吃席……
這樣的陣仗，誰不誇一聲曹家孝順？又有誰不道一句曹家富貴？
為了籌備這個壽辰，曹家進九月就開始準備，宅內外都得翻新佈置，還得搭建戲臺，提早找好各個戲班子，請流水席的廚師班——除了灶上的師傅外，流水席的小工還得僱三十來人，打下手、洗碗碟、傳菜都要人手，光靠曹家自己的下人是遠遠不夠的。
如此一來，進出曹家的人多了起來。
曹老太太不管這些，只交給兒子和媳婦打理，曹家掌中饋的是小兒媳婦，也就是曹海那房，自然，三房也出銀最多。
這一通壽宴辦下來，沒個上萬兩銀子都不成。
曹海媳婦也是有苦難言。夫家人好面子，給老太太辦壽宴全然不顧家中境況，流水似的花錢，可這一家子的花銷又都攤在三房頭上，這麼多年下來，曹家就跟無底洞似的，填進三房不知多少萬兩銀子。沒辦法，誰叫一家子人裡只有曹海最出息，全家人都指著他往回拿錢，府裡銀錢沒了，都管她問銀錢使，再加上這又是老太太的七十整壽，她要是勸一兩句節儉的話，回頭傳到曹海耳中，便是一頓斥責。
曹海那人，既愛面子，也孝順他母親。
「嫂子別發愁，我認識位村裡專做流水席的大師傅，燒菜的手藝那是一絕，帶出的徒弟也個個厲害，手底下自有一批小工，都是他村中村民，人工就比您從臨安酒肆裡請人肯定便宜許多，食材採買可以包給他們，也可以開單由家中自行採買，若是由他們採買，都是提前向菜農魚民訂貨，比集市上要便宜些，食材也更新鮮。」明舒溫聲向曹海媳婦說著。
曹海媳婦姓何，是個豐腴的爽利婦人。明舒已經認曹老太太為義母，自然管何氏叫嫂子。因著老太太的關係，這曹家上上下下的人，她都已經認了個遍。今日她來看望老太太，正巧老太太在禪室內唸經，她就在外面喝茶等待，遇到了前來請安的何氏，兩人就聊起老太太的壽宴。
何氏近日正煩流水席的事，三天的流水席，要鋪滿整條街，這得請多少個廚師，僱多少個下人，置備多少的食材，她心裡都沒數。置多了費錢，置少了鬧笑話。再有就是從哪裡請廚師，有名的酒肆定席面死貴，沒名氣的又怕菜差……真真是煩死她了。
她與明舒抱怨了幾句，便得明舒一番軟語安慰加排憂解難。
「其實流水席上來吃的都是附近百姓，只要食材夠新鮮，師傅廚藝夠好，對他們而言才最實惠。名氣在外的食肆多是中看不中吃的，普通百姓未必喜歡。同樣的銀子，還是真金白銀換鮑參赤肚來得漂亮，不必貪那些花哨的噱頭，您說呢？」
「你說得有道理，瞧我都忙暈了頭，竟沒想到這茬。你說的那位大廚，什麼時候請了來我瞧瞧？」何氏揉揉額頭，道。
「我回去就替您問問他。嫂子也彆著急定，先讓他來家裡列個選單試試菜，滿意了再往下談，是全部包給他操辦，還是半單請他們出力，白紙黑字讓他寫清楚銀錢，廚師的工錢、僱工的工錢，還有如果託他們採買，這食材的價錢，也得列明，咱再到市面上比比。俗話說，貨比三家不吃虧。」
何氏聽完大感安慰：「舒娘，聽你這麼一說，我才有些頭緒。難怪母親時常在我們面前誇你，道你說話行事與別家小娘子不同，果是個七竅玲瓏心的姑娘。要是能在家裡幫襯我，那可真是解了我許多麻煩。」
「嫂子過獎，能替您分憂，為義母壽辰盡心是我的福分。」她笑笑，又道，「義母的壽宴，既要辦得漂亮讓全家人滿意，又得緊著銀錢，真真辛苦嫂子了。」
「可不是。全家也就你知道心疼我，其他人哪個知道我的苦處？還當我家那口子有金山銀山供他們花銷。就算我當家的真將金山銀山搬來，只怕也得敗光。」何氏抱怨道。
「嫂子多慮了，曹將軍是大有能耐的人，自然官運亨通，日後潑天的富貴在等著嫂子呢，何愁沒有更好的日子？」明舒啜口茶，恭維道。
「算了吧，他不從我手裡往外掏銀子就不錯了，去歲的時候還曾回來問我要嫁妝和體己銀救急呢，」何氏說著說著，又開始抱怨曹海。
有些話跟夫家人不好說，她這火氣積蓄久了，好容易遇到個能說話的人，便要發洩一通。
「這定是遇到難處了吧？」明舒佯驚。
「男人在外頭做什麼咱婦道人家也不知道，問他他也不說，誰知道是不是把錢貼給江寧的狐媚子！」何氏繼續道，又湊近她悄悄道，「舒娘，你日後嫁人，可得嫁個願意將銀錢都給你掌管的男人，這樣他在外頭有什麼花花腸子你就都知道了。別像我這樣，狐媚子上門被他按著頭同意納妾，真真氣人。如今回來了是有事進我屋，沒事便在小妾那裡廝混，哼。」
明舒詫異地掩唇，順著她的話往下悄悄問：「那……您將自己的銀錢給曹將軍了？」
「給了，不給他能罷休？得虧他年後就填補上了，還帶回來……」她說著說著突然住嘴，扶扶髮髻，又笑道，「罷了罷了，和你一個小娘子說這些做甚？你只記著，男人哪，靠不住，銀錢才最靠譜！」
明舒便含羞垂了頭，不作聲。
「舒娘，我那孃家侄子，你可記得？」何氏見狀便又想起另一事來。
「是……何忠哥哥？」明舒想半天才想起這號人來，她陪著曹老太太在城郊時曾遇到他來探望老太太一次，見過一面。
「難為你記得他，可不是有緣。」何氏笑起來。