汴京，勝民坊。

夕陽微沉，餘暉落滿長巷，明舒拎著包袱從馬車上下來，由巷口往家裡走。

靠近家門處的牆根下站著幾個婦人，手裡握著把花生，正一邊磕著一邊看對面門裡的人，閒談的聲音傳到明舒耳朵裡。

「瞧瞧，聽說是個寡婦！」

「這才搬來多久，就已經勾搭上了……」

接下去便是幾聲竊笑，伴著咔吧咔吧嚼碎花生的磨齒聲音，有滋有味地描繪出未盡之言的種種不堪。

對面的老房子大門敞著，裡面正好有人一前一後走出。先走出的是位四旬美婦，穿著尋常衣裳，烏黑髮髻間也只包著素頭巾，生得卻著實貌美，眼下正掛著笑容和後面出來的男人說話。

男人是這條街上的生面孔，個頭很高，足足比美婦高出一個多頭。早春尚涼，他卻只穿著件薄薄頸衫，外頭罩件皮甲，一身風塵氣息，年紀與美婦差不多，模樣生得端正，眉眼蓄威，不過眼下正微笑著同美婦說話，倒也顯得沒那沒麼肅殺。

「不必客氣，遠親不如近鄰，能幫一把是一把。就是李老太眼下這身體狀況，還得身邊有個人照顧才好。」曾氏邁出門坎，轉頭又朝身後男人道。

男人嘆口氣，沉聲道「我本也找了兩個人照顧老太太，但她病得神志糊塗，脾氣也不大好，照顧她的人都被氣跑，新的人手還沒接上，不想就出事了。這次多虧有你，不然老太太病倒在床，也沒人給送口熱飯。」他說著取下墜在腰間的錦袋，奉予曾氏，「這兩日勞煩你了，我這裡有些銀兩，你……」

「這可不能，我幫李老太只是順手，況且上回你也幫過我一次，我都還沒好好謝你，這錢我不能收，你快拿回去。」曾氏忙推卻。

男人還想勸她收錢，可又不擅言辭，捧著銀袋的手僵在半空，正有些尷尬，對面牆下忽然傳來一陣嘩啦響動。

嚼舌根婦人手裡的花生被人打翻在地，少女清脆的聲音響起「看著多沒勁，要不大聲點說出來聽聽，看看你們都有什麼爛腸爛心的噁心話！」

曾氏一轉頭，就看看明舒站在牆根下，手裡的包袱扔在地上，正挽起袖管，一副與人打架的凶神惡煞模樣。她對面站著幾個這巷子裡最長舌的婦人，因為被明舒拍灑了花生，又被她一罵，正扯起嗓子罵人，難聽的話剛從嘴裡冒個頭，那邊就傳來男人沉如雷的喝聲「住嘴。」

他生得本就孔武有力，板起臉時，身上自然流露的威勢與殺氣，嚇得幾個婦人不敢造次。

「別跑呀，來，我們大戰三百回合！」明舒看著罵罵咧咧遠去的婦人叫囂。對付不講道理的人，直接上手最痛快。

「明舒！」曾氏急得跺跺腳，把她拉到身邊，將她袖子一寸寸放下，「你和她們計較什麼？」

「誰讓她們說阿孃壞話！」明舒回了一聲，又望向男人，「阿孃，這位是……」

「在下魏卓。」男人抱拳報上名姓。

「他是咱家隔壁李老太兒子的同袍，盡同袍之宜來看望老太的。」曾氏解釋道。

他們家隔壁這個李老太，老伴早逝，兒子前些年上了戰場殉國，兒媳婦同人跑了，她就一個老人家獨居，脾氣有些古怪，不太和人打交道。因為只隔了道牆，曾氏偶爾看到她就會上前搭手幫個忙，明舒也幫著給她送過兩次飯——是個脾氣不太好的老太太，但沒什麼壞心。

明舒打量著魏卓。原來是上過戰場的人，難怪身上有股風塵與肅殺氣。

「魏叔，你好，我是阿孃的小女兒，明舒。」明舒揚起笑臉打招呼。

魏卓也笑了笑，道「剛才那些婦人說的話，你可別放心裡，我與你母親之間，並無什麼。」許是怕剛才那些長舌婦說的話讓明舒誤會曾氏，魏卓小心翼翼解釋道。

「我才不放心上，我母親什麼樣的人難道我不清楚？她一個人拉扯我與阿兄受了多少苦，要是真如那些人說的那樣，這些年又怎會過得這麼苦？」明舒挽著曾氏的手回道。

曾氏大感欣慰，拉著明舒的手不鬆，朝魏卓道「你放心吧，我平時會多來瞧瞧李老太的。」

「那就有勞你了，我會盡快再物色新的丫鬟送過來。」魏卓抱拳謝道。

一時間兩人說完話，曾氏急著和明舒回家說話，匆匆與魏卓告辭。母女二人走出幾步，明舒回頭，發現那魏卓還站在李老太家門外目送她們，見她轉頭，朝她微笑頜首。

明舒便回過頭朝曾氏道「阿孃，我剛才聽你說，魏叔也幫了你，你是遇上什麼難事了？」

曾氏臉一紅，支支唔唔道「沒什麼，就一點小忙。」

明舒蹙蹙眉，直覺事情並不簡單「阿孃要是不肯說，我就回去問魏叔了。」

「別。」曾氏忙拽住她，道，「就是……去交繡活的路上，遇上幾個潑皮無賴要……要……」

「要調戲你？」明舒一聽就怒了，「阿孃，是誰？！」

「明舒！」曾氏忙拉住她，「那些人已經被魏卓教訓一頓跑了，你可別再招惹是非。」

「要是阿兄知道了……」明舒又道。

「你可千萬別同他說！」曾氏立刻就想捂她嘴，「你阿兄要是知道了，這事不能善了。」

她瞭解自己的兒子，陸徜那人，脾氣看著冷靜溫和，狠起來的時候，做事不計後果。

「知道了。」明舒挑挑眉，和曾氏邁進家門，忽湊到母親耳畔，笑嘻嘻道，「阿孃，那些長舌婦雖然討厭，但有件事倒也沒說錯……你也一個人好多年了，有沒考慮過……」

「死丫頭，你在胡說八道什麼？」曾氏一掌拍在明舒腦袋上。

明舒抱頭鼠竄，一這逃一邊說「阿孃，我說真的！你要是有看上什麼人，若和得來，也別藏著，牌坊當不得飯吃，我是贊成你再嫁，想來阿兄也同我一樣……」

「還說！看我撕了你的嘴！」曾氏幾步衝過來，和明舒鬧成一團。

明舒在家中老老實實陪了曾氏一天，第二天才給聞安縣主遞了信。

過午時分，聞安便派人來接明舒往汴河邊小酒館一聚。

酒館很小，以竹作屋，臨水而建，靠水那一側垂縵掛簾，十分雅緻。明舒到時，酒館已被聞安包下，殷淑君也已到了。紅泥爐上溫著酒，席上擺著剛釣起的鱸魚片的魚膾，那兩人正席地而坐面對面酌小酒，聞安的小臉喝得微紅，眼裡閃著光，看不出有什麼不高興。

「隨便坐吧，今兒沒人打擾我們。」聞安朝明舒揮揮手。

明舒在二人身邊坐下，自己拈了空杯倒酒，先滿飲一杯，才道「好痛快！」

聞安笑道「瞧不出你還是個酒鬼，殷娘不中用，半杯就倒，正好，你陪我多喝兩杯。」

「恭敬不如從命。」明舒挾了兩筷魚膾，沾了芥辣一起送入口中，頓時芥辣沖鼻，好不暢快。

殷淑君哼了哼，倒沒反駁，執壺替二人倒酒。

就這般飲過三杯，聞安星眸朦朧，方開了口「昨兒夜裡，永慶候家就來人了。侯爺和候夫人親自來的，找我父親商量要事。我聽說，昨夜我父親把永慶候夫婦罵了個狗血淋頭，明舒……他們商量的事是不是和你要同我說的，是一件事？」