黃昏，五彩繽紛的晚霞在西方的天空展現美妙的身姿。
諾維格瑞吉爾多夫區，一間豪華的房間，有著潔白的天鵝絨棉被和夢幻的紫色紗帳，大得驚人的衣櫥，梳妝檯、以及梳妝檯上密密麻麻、裝滿瓶瓶罐罐的的化妝品。
貼身潔白睡袍的麗塔·尼德小心翼翼地為一雙眼睛均勻地抹上了睫毛膏，再慢吞吞地給手指甲塗了一層精緻的紫色甲油，攏了攏披在肩頭的火焰般的秀髮，使它更加柔順，這才站起身，手掌輕柔地摩挲房間中央，鐵架子上的稜形水晶。
昏暗的房間突然無比明亮，絢爛的魔力靈光在水晶上空舞動，構成一張光幕。
光幕上出現了模糊的影子，那身影閃爍著微光，投影顯然尚未完全穩定，但很快，它變得清晰起來。
投影裡的女子看上去很年輕，個子高大，一頭金髮，身穿低胸領口的綠色衣裙，五官明豔動人，膚如凝脂，她的美，只有偉大雕塑家用大理石雕琢而成的女神像或寧芙仙子才能媲美。
「珊瑚女士，」瑪格麗塔·克勞斯·安蒂列衝千里鏡對面的女人莞爾一笑，「什麼風把你吹來了，怎麼想起聯絡這個一年不見的好姐妹？」
「你還能騰出時間？」她玩笑似地抱怨道，「凱拉克的新國王已經拜倒在你的石榴裙下？」
「麗塔女士…」千里鏡另一側，同樣美得令人窒息的麗塔·尼德搖頭，臉上閃爍著閨蜜重逢的喜悅，「您不知道嗎，那早就是過去式？」
「我懶得待在那個芝麻粒兒大小的國家當個受氣包…就讓那個善妒的王后和他國王沉溺在童話裡！」
「我換了個工作，已經有小半年了！」
「哦…」瑪格麗塔纖穠合度的雪白右手撐住了下巴，用格外愉快又悅耳的嗓音問，「珊瑚女士，什麼工作能夠讓你放棄優渥的皇家顧問身份？」
「讓我猜猜，你打算讓野心更進一步，去維吉瑪跟梅里葛德小姐和凱拉小姐作伴，侍奉弗爾泰斯特？」她語氣一頓，褐色的眸子裡閃爍著期待，「還是說，你要回到艾瑞圖薩繼續任教？」
麗塔·尼德忽然站起身，儘管低調地展示脖子間的安卡，莞爾一笑，「都不是！我現在是個自由術士，我為自己工作！」
「什麼？！我沒聽錯吧，珊瑚女士？」瑪格麗塔眼中閃過一抹驚訝，「你為自己工作，為自己承擔風險發放工錢？」
「檢查過你的寶石袋了嗎？裡面的寶石和金幣還夠用？」
「當它們迅速縮水的時候，你不會心慌意亂、胸悶氣短？」
「當你為一件新首飾、新衣服、化妝品計較價錢的時候，你不會後悔？」
「照我說…」艾瑞圖薩的院長順理成章地提出了建議，「你不如回來，跟我一起工作，一起培養魔法接班人。」
「我存了五年的積蓄，」麗塔·尼德微微揚起下巴，顯得非常自信，「至少能支撐兩年的研究。」
「而我此番聯絡你，主要想跟美麗的艾瑞圖薩院長女士打聲招呼…在接下來的兩年裡，我將閉關進行秘密研究…」麗塔·尼德抬高了嗓音，「在此期間，我會中斷所有與外界的聯絡，包括千里鏡，遠端投影，這意味著，我將連續缺席術士峰會…嗯…至少持續到1264年。」
「兩年，對咱們來說眨眼即逝。你可不要想我。」
「你的研究？」瑪格麗塔俏臉浮現失望，坐在木椅子裡伸了個懶腰，「你指的關於獵魔人突變的研究？親愛的，你該認真考慮考慮…」
「這是一條死路，獵魔人遲早會滅絕，這件‘商品’毫無市場前景。你的努力註定白費，只能虛擲掉大把的光陰和金錢。」
「我們做研究不能一味地瞅著眼前利益，準確地說，我這次的研究純粹出於興趣…」麗塔·尼德凝視著窗外，美豔的臉上露出一抹溫柔甜美的笑容。
「喔喔、這種眼神…」瑪格麗塔忽然誇張的大笑，笑得花枝亂顫，一抹粉膩劇烈晃盪，她動了動精緻的鼻子，「我聞到愛情的酸臭，麗塔·尼德，你身上散發著春天的氣息！」
「你交了個獵魔人男友？所以現在為他服務，研究突變？」她迫不及待湊到千里鏡前，催促道，「老實交代！我猜猜，他已經對你死心塌地，被你迷得神魂顛倒？」
麗塔·尼德不言不語，只是微笑，臉頰浮現酡紅。
「拜託，珊瑚！別害羞…追尋快樂絕不是一種錯誤！」
「雖然你的選擇比較獨特…嗯…野獸瞳孔的變種人，」瑪格麗塔調皮地眨了眨眼睛，「但只要馬力夠強，能滿足咱們，讓我們高興快活，獵魔人又如何？」
她終於輕點螓首，語氣溫柔地娓娓講述，「我們白天一起做研究，默契的就像左右手，保持著表面上的冷靜和剋制——」
「但到了晚上，他就會徹底地拜倒在我的魅力之下，他對我知無不言…」
……
「小壞蛋，這麼多天，我還沒取得你的信任？你在青草試煉最後，為什麼身上閃閃發光？坦誠點，那絕非魔法靈光。」
「我的珊瑚，你可以把這當做一種恩賜。」
「不能具體點嗎？從命運女神那裡得到的恩賜，還是說來自於血脈的恩賜。」
「實際上，它難以描繪，我貧乏的語言解釋不清。也許時機到了，我知道該如何解釋，立馬通知你！如果你實在著急，不如給我來個讀心術？」
「可我讀不出你的心思！這是下一個亟待解決的問題！」
……
麗塔·尼德撇撇嘴，從回憶中抽離，繼續說，「他欣賞我的女性魅力，而且我有點怕了他。他的精力在他這個年紀而言，都旺盛得過分。」
「就像一頭不知疲倦的獅子，一次又一次，無窮無盡！」
「好不容易睡著了，他會睡在我的臂彎裡，像是在尋找愛的替代品。」
「他，」女術士又重複了一遍，「徹底拜倒在我的魅力之下，對我有求必應。他對我言聽計從，對，就是這樣。」
……
「小壞蛋，回被子裡來，該死的，天還沒亮了！」
「我已經和兄弟們做好了計劃，我得去波維斯的海岸，找到凱爾塞壬。」
「我不希望你離開。好不容易結束青草試煉，你得補償我！」
「可我已經做過承諾，我不能違約。」
「難道你寧願跑到千里之外的凍死人的海邊去，說服一個幾百歲的糟老頭子，也不願意陪陪可憐又寂寞的女朋友？回到被窩裡來躺下。立刻，馬上！」
「還是說，你這麼快就喜新厭舊，不愛我了？！」
「我愛你，我的珊瑚，所以我會為你準備早餐，生蠔、雞蛋、還有新鮮的螃蟹，起來跟我一起享用早餐如何？」
「……滾去波維斯！」
……
「真是幸福得令人嫉妒。」瑪格麗塔從好友的眼神中看到了炙熱的愛意，心頭微微發酸，又為她高興。
「那麼好吧，接下來的兩年時間，兄弟會和學校的事務，都不用你操勞。你只需要好好陪你的小情人享受私密的實驗。」瑪格麗塔點頭，「我會通知莎蒂婭校長和術士兄弟會。」
「感激不盡。」麗塔·尼德鬆了口氣，總算可以名正言順躲過索登山的召喚。
「那麼，你的研究室在哪兒？」
「這是個秘密。」
「嘖嘖，連愛巢都築好了，」瑪格麗塔說，「下一步是不是要準備婚禮了？」
「嗯哼…」
「那我提前為你準備禮物？」
「作為回禮，給你一個友情提醒，」麗塔·尼德意味深長地說，「最近這幾年最好不要離開學院。我一個占星師朋友的告誡，往後兩年不宜出行。他絕對值得信任！」
「好吧，反正未來十年我都得守著學校裡的孩子。」
瑪格麗塔摩挲著脖子間的黑曜石護符，搖頭一笑，「對了，珊瑚，有件事兒差點忘記告訴你。那個小傢伙一直跟我問起你，平均半個月一次，都有十幾次吧？」
「卡思嘉？」
「嗯，那位艾德斯博格來的乖乖女，你贊助的那個…你要不先見見她？」瑪格麗塔笑著說，「正好是休息日，我馬上可以把她叫過來。你們有足夠的時間用來交流。」
麗塔·尼德收斂了笑容，蔚藍眸光閃爍，片刻，略微心虛點頭。
……
千里鏡的光幕再次閃爍了一下。
一張小巧的圓臉湊到鏡面前，看上去也就十五六歲，皮膚白皙，長相清秀。