「所有人都會尊敬你，愛戴你！」
「說出來吧，只要你說出一句真話！」
「啊？」小丫頭攥了攥衣角，臉色頗為為難，支支吾吾地說，「可是，我編不出來。」
「實話實說就行。」
「我不會編故事，高文之家從沒虐待過我們！」她握緊粉拳，揚起倔強小臉強調。
第三個…一直到第二十個，
接下來的問話出人意料。
高文之家的孤兒們，竟然沒有一個說出孤兒院一句壞話。
甚至還有幾個狼崽子一樣的男孩兒，對高高在上的治安官甩起了臉色。
沙佩勒從來沒見過這麼奇怪的現象。
在他的記憶中，但凡是孤兒院就找不出一個清白無汙點的，或多或少都有虐待兒童的行為，打罵或者剋扣食物，甚至還有更嚴重的。
沒辦法，在這個年代，吃飽飯已經不容易，養這麼多張嘴，還不允許有點脾氣嗎？但有的時候，孤兒院經營者脾氣和品性都非常糟糕。
孩子們就會遭殃倒霉。
即便在永恆之火的孤兒院，院裡牧師們刻板嚴厲，不通人情，提供的食物也只夠孩子們勉強填飽肚子。
個兒頂個兒的滿腹牢騷。
可高文之家的情況截然不同…孩子們的精神面貌不像孤兒…他們好似生長在一個幸福、美滿的大家庭。
……
問話沒收穫，但為孩子們檢查身體的女祭司有了全新的發現。
「獵魔人，你們口口聲聲沒有虐待過孩子…」沙佩勒氣勢洶洶地問，「那他們身上的淤青是怎麼回事！？」
獵魔人沒開口，屠夫卻將雞冠頭掰直，幫腔道。
「沙佩勒閣下，這不很正常，有的孤兒調皮搗蛋就是缺乏教養，還不許收拾一頓？那你讓人怎麼辦，把他們當成老爺大人供起來？！」
「克里弗閣下所言甚是，」乞丐王揉著金璽戒指點頭，「親生父母有權利教訓不聽話的孩子，現在獵魔人作為孤兒們的監護人，同樣有權利給與適當的訓導！何況這些傷並不重。」乞丐王瞥了一眼不情不願被女祭司掀開衣服的小卡爾。
男孩兒後背、大腿上露出稀稀拉拉的青腫，還能看到一些老傷。
乞丐王故作姿態地說，「就算您鬧到市議會法庭，聘請專業律師打官司，獵魔人也百分百勝訴！」
治安官揉著下巴陷入沉默。
「沙佩勒閣下明鑑，這並非毆打傷…」瑟瑞特從幾名獵魔人中迎了出來，解釋道，「這是孩子們訓練的時候，從木樁上摔下來，或者說木劍造成的傷，你應該能看到，只有五個孩子身上負傷。」
「普通人家的小孩，總要學習一技之長…他們學會一點劍術，以後至少也能當一個僱傭兵混日子。」
沙佩勒看了眼女祭司，後者衝他點頭。
但他還不滿足，陰冷的眼神掃過一群孩子。
他追根究底，執著地說，
「此事尚無定論，還需進一步檢查。」
「治安官大人！」孩子堆裡突然炸響清脆童聲。
一個扎著金色髮辮，眉目如畫的女孩兒小跑出方陣，在眾人驚訝的目光中，擋在了獵魔人面前，
伸開雙手，彷彿舒展翅膀護犢的小母雞。
緊抿嘴唇，眸子裡閃爍畏懼的光芒，但很快轉為堅定。
「不許冤枉老師！他們從沒虐待我！」
「沒有任何一個人，像他們一樣溫柔、體貼地照顧我們。」維姬臉色漲紅，纖細透明的食指指向又高又瘦的治安官，衝他咆哮，
「老師就是我的家人，孤兒院是我的家！」
「不許你搞破壞！」
以蒙蒂為首的四個預備役獵魔人學徒隨即衝了上來，瘦瘦小小的身軀擋在山巒般高大巍峨的獵魔人身前，卡爾見狀立刻掙脫女祭司的手，與小夥伴匯合，怒目圓瞪，咧嘴露出細碎的白牙，好似憤怒的獅子幼崽。
但毫無威懾力。
然後是別的男孩兒，女孩兒。
孤兒院二十個孩子一個接一個，全部衝了上來。
小手拉著小手組成一道人牆。
一道高度不及常人胸口，脆弱得不堪一擊的血肉堤壩。
死死包圍他們的老師。
面朝高大的成年人。
全副武裝，披甲執銳的治安官，以及他身後密密麻麻上百個神殿守衛、洶湧的人潮。
一張張天真稚嫩的小臉，繃緊得堅硬如鋼鐵。
他們毅然決然發出吶喊！
「走開！」
「不準破壞我們的家！」
「不許傷害我們的親人！」
「我不要再流浪！」
這一刻，庭院裡只剩此起彼伏的童聲。
這一刻，二十顆心臟前所未有地劇烈跳動。
治安官臉色僵硬立在原地。
所有成年人啞口無言。
漫長的無聲對峙之後。
維瑟米爾突然輕嘆了一聲，轉過臉，揉了揉眼角。
艾登微微張著嘴，喘了幾口粗氣，心潮起伏。
他從沒想到會有這麼一天，被一群小蘿蔔頭似的孩子保護…
這感覺還真奇妙啊。
這就是獵魔人兄弟會嗎？
連培養的孩子都如此與眾不同。
「小崽子們，屁股又癢了嗎！躲到後邊來，老師不需要你們保護！」蘭伯特眼中閃過一絲感動，卻臉色兇狠、嘴上毫不留情，試圖把孩子抱到身後。
卻又不敢使勁兒。
「想都別想！」孤兒們前所未有堅決地反駁了他。
蛇派三人交換了個眼神，剛想開口。
「安靜！」沙佩勒突然大喊，他身後的神殿守衛「唰」一下拔出了佩劍。
鋒利的鋼劍反射陽光，晃花了眼。
矮人雙手摁住了戰錘。
獵魔人環住了孩子。
一時之間場中氛圍，劍拔弩張。
「把劍收好，混賬東西！」沙佩勒突然狠狠瞪了身後守衛一眼，「永恆之火賜予你武器，不是讓你對付無辜民眾、弱勢群體！」
他閃爍金屬光澤的眼神，緩緩掃過五名獵魔人，收藏家，以及他們身前眼含畏懼、渾身發抖、卻仍然倔強張開雙手，擋在前面的孩子。
「幾位大師，我知道你們掌握著一種操控人心的法印——」
他話鋒一轉，擦了擦額頭的汗水，臉色感慨，
「但這次，我相信你們清白無辜！」
「惡魔和畜生，絕計無法培養出如此勇敢和忠誠的孩子。」
「更沒法得到他們的真心愛戴。」
「英明的治安官閣下，您終於開竅了！」屠夫這時大聲篤定地說，脖子上血管突兀，唾沫橫飛，「我們早就說過，那封信是汙衊，往獵魔人頭上潑髒水！」
「有人想要挑撥咱們之間的關係，讓獵魔人被千夫所指，眾叛親離！」
「那麼是誰了？」沙佩勒問。
「我想您該見見一個胖子。」