一連串「茲茲」的吞嚥、啜飲聲響起。
五名獵魔人圍坐在鐵鍋邊的獸皮地毯上，享受著一鍋熱氣騰騰，加了蕪菁、胡蘿蔔、土豆的燉肉湯。
艾斯卡爾往篝火堆裡添了塊木炭。
火光下的臉意外地溫和，那列疤痕變得沒那麼嚇人，「三個多月前，傑洛特提前回到城堡，突然對著眾人宣佈，他在辛特拉認識了四個朋友，想要邀請到家裡做客。」
「說實話，記不得有幾十年了，那傢伙從沒帶過人回家，別說是男人、學徒，連個女人都沒有。」
「哦？傑洛特那傢伙不是朋友挺多的嗎，怎麼從沒邀請過客人？」羅伊問。
「對，他和矮人獵過龍，還幫弗爾泰斯特救過女兒，更和很多女術士上過床…」艾斯卡爾搖頭，一針見血地評價道，「可他很彆扭，對大部人若即若離，好像擔心靠的太近，就會害怕分開。」
沒錯！羅伊點頭如搗蒜，白狼閣下的種種傳奇經歷，充分說明他是個矯情又糾結的人。
「這次一下子邀請四個客人，委實出乎我意料，」艾斯卡爾目光注視著碗中的殘羹，搖了搖頭，「我最開始還以為又有哪個不開眼的想來進攻凱爾·莫罕，給他灌輸了迷魂湯。」
為什麼「又」？
羅伊心頭一動，艾斯卡爾略過了一些內容。凱爾·莫罕許多年前遭受過一場聲勢浩大的入侵。
學派自那次過後一落千丈。
…
「哈哈！那你們最後怎麼做出決定的？」奧克斯笑著問。
「維瑟米爾把他從頭到腳、從裡到外檢查了一遍，確認他沒有遭到魔法或詛咒。」
「然後老規矩，投票表決…」艾斯卡爾聳了聳肩，「凱爾·莫罕已經有很多年沒有熱鬧過，而且破敗不堪，值錢的寶貝早就被拿光，無利可圖。偶爾來幾個朋友沒啥問題。」
「我投了棄權票。」
「蘭伯特好像受到某種刺激，投了反對票。」
「傑洛特和維瑟米爾投了同意。所以…最後派我到此會客。」艾斯卡爾咀了幾口肥美的燉肉，「我本以為你們至少一月份才來，沒想到這麼早？冬至剛過不久，我還沒來得及獵點大東西，準備一頓豐盛的醃肉大餐。」
羅伊聞言稍微有點失望，似乎傑洛特並沒有把兄弟會的概念傳遞給同伴。
「諾城的事務都處理完了，反正閒著無事可做，所以咱們決定早點出發…」
羅伊頓了頓，「我原以為維瑟米爾大師不會同意。」
三名蛇派大漢也不經意地搖頭，在他們的設想中，那位年齡最長的大師，應該是最為保守的那位。
「傑洛特說服了他…詳細地描述了各位的特點，引起了老傢伙的好奇。」男人琥珀色的瞳孔一一掃過幾人的臉，
「他是怎麼說的？」奧克斯好奇道。
「雷索，沉穩的光頭大漢，瑟瑞特，冷靜的智者，奧克斯兄弟，你很活潑…呃…應該跟蘭伯特比較聊得來…」
奧克斯張大了嘴，心頭打定主意，必須看看蘭伯特，究竟是何方神聖。
「還有你，最年輕的蛇派獵魔人羅伊，你很有膽量和想象力，充滿了朝氣和魄力，完美詮釋了一句老話‘初生牛犢不怕虎’。」
艾斯卡爾不知不覺臉上閃過一絲惆悵，似乎想起了某個人。
「你還經常…呃…口出狂言，別介意，我僅僅是複述傑洛特的原話，你喜歡宣揚誇張和驚人的言論。剛聽上去，就像是瘋子和神經病的囈語。」
羅伊瞬間放下了手中的碗，臉色一黑，嘴裡的肉也沒那麼香了。
而雷索繃緊臉，把頭轉向一邊，表情變得更為僵硬。
瑟瑞特嘴角一抽一抽。
奧克斯誇張地捧腹大笑。
「形容得不能再貼切了！如果這小子不是一個學派的，如果不是對他知根知底，我肯定當他是神經病！」
艾斯卡爾突然話鋒一轉，「傑洛特後來又說了，仔細琢磨琢磨，你的話似乎又有那麼一丁點道理。那麼你能否告訴我，究竟對他說了什麼奇怪的言論？」
羅伊嘴唇動了動，
光頭大漢搶先答道，「咱們這次的拜訪，就是小鬼提議！」
「年輕人，思想天馬行空，想到一齣是一齣…在辛特拉那次偶然的會面，他就跟傑洛特提了提，他對凱爾·莫罕很感興趣，想和狼派的夥計們交個朋友。」
「毫無疑問，這種行為的確非常唐突，畢竟當時初級見面。怎麼說了，過於交淺言深。」
「原來如此。」狼派的獵魔人頷首，首次見面就提出這種離譜的要求，到對方老家去作客，怎麼看也是不懷好意。
不過傑洛特的直覺一向很準，既然他一反常態答應了這個請求。
就是信任幾人。
「諸位來凱爾·莫罕，不只是為了交幾個朋友吧？」艾斯卡爾進一步詢問。
「如假包換，夥計，你該明白，今時不同往日了，獵魔人勢單力薄、誰都能踩上一腳，」奧克斯拍著胸脯說，卻又適可而止，更重分量的言論留待日後。
「所以多交幾個朋友總沒錯，以後遇到什麼麻煩可以互相搭把手…」
艾斯卡爾垂下頭。
他還是第一次聽到如此直接了當、毫不遮掩的言論。
大部分獵魔人都各掃門前雪，絕不會費盡心思主動結交別的學派成員。
相比起來，面前這幾位未免顯得太過功利，不過，夠爽快！
「那麼，我在這裡先代表狼學派，歡迎各位到訪！」
五人舉起了木碗。
「咕嚕咕嚕」幹了一碗肉湯。
「幾位可吃飽喝足、休息夠了？要不隨我出發，今晚之前便能到家！」
……
在艾斯卡爾的帶領下，五名獵魔人順著山谷裡寬闊的窪地，穿過參差不齊的圓石間蔓延的森林，谷底的溪流，一路疾行。
敏銳的身手，讓他們跋山涉水如履平地。
某一刻，他們走到山谷高處，面前出現幾塊巨石撐起的一根頎長樹幹：樹皮黝黑、帶著苔蘚和蕨類植物的翠綠，樹枝光禿禿的。
若是身體不平衡者，很容易掉下去摔成重傷。
但這是通往山谷深處的必經之路。
「這叫做殺手路。」艾斯卡爾注意到年輕獵魔人好奇的目光，坦然地解釋道，「圍繞著凱爾·莫罕，設定有重重障礙，防止外來的入侵者，而且每年都會變化。」
「蛇派的學校也應該有類似的地形吧？用來鍛鍊新學徒效果不錯。」
「額，我覺得木樁的鍛鍊效果已經不錯了。」
…
獵魔人安全又靈活地越過一條條殺手路，或是巨石間的獨木，或是懸崖邊的陡峭山路…從上午到下午，再到傍晚。
穿過另一座山谷，爬上半圓形的山坡。
終於，那座傳說中的古海要塞，顯露出粗獷的輪廓——靠著陡峭石壁的廢墟，拆了一半的梯形城牆，外堡和城門的殘餘部分，還有粗糙結實的城堡主樓。
容納個幾百人不成問題。
「哇嗚，瞧瞧這個美人兒…」奧克斯吹了個響亮的唿哨，「不比格斯維德遜色！」
剩餘的蛇派獵魔人均是面色肅然。
它比眾人想象的更大，更破舊。
也更震撼人心。
一分鐘的注目禮後。
又一刻鐘，他們踩著要塞護城河上僅剩的板橋，順著庭院的石板路，走到一扇包鐵格柵門前，磨損不堪的鐵門後，是一條漆黑的走廊。
走廊中，隱約能看到蒼蒼白髮的一道挺拔身影。
「蛇派的朋友，歡迎來到凱爾·莫罕！」
一個充滿磁性的低沉嗓音傳了出來。
眾人精神為之一震！
「傑洛特，你好啊！」