沈今竹面無表情，說道：「太妃是何意？」
趙太妃說道：「他只是個孩子，太后，要他活著罷，他做不了什麼的。太后放心，以後我會好好管束他，不讓他再去冷宮和肖庶人見面了，他會好好孝順你，照顧好大公主，他是個乖孩子，他會聽我的話的，太后，求求你，他真是隻是個孩子。」
沈今竹說道：「趙太妃放心，於閣老他們已經趕去山海關去接皇上回來了，回來後哀家也會嚴加管束他的。」
趙太妃突然撲過去抓著了沈今竹的手，跪地說道：「我錯了，以前都是我的錯，給你難堪，安排肖庶人，不準皇宮種痘，都是我的錯。皇上是無辜的，他只是個孩子，你原諒他好不好？少年人都有些淘氣，太后小時候不也是如此嗎？給他一次機會，他會乖乖的，他才十三歲啊，太后大慈大悲，不會和一個孩子過不去對不對？」
「都是肖庶人那個小賤人挑唆的！」趙太妃指著冷宮方向，聲音尖刻惡毒，說道：「對，就是那個小賤人！她的野心將整個孃家人都埋葬了，這會子又要害皇上！太后，不用您動手，我親自幫您了結那個賤人！求求您，求您放過皇上，一個十三歲的孩子而已，對您沒有任何威脅，都是肖庶人的錯。」
沈今竹說道：「來人，太妃魔怔了，說起胡話來，送太妃回去休息。」
兩個身強力壯的老宮人將趙太妃強行揹走了，趙太妃淒厲的叫道：「太后！他就是個孩子！是個孩子啊！他比任何一個藩王都聽話！你們和則雙贏，分則雙雙落敗，都不會有好下場的，太后三思啊！他——」
話音戈然而止，應該是堵了嘴，或者敲暈過去。天上飄起了鵝毛大雪，懷恩咳嗽了幾聲，弓著脊背，將身上的狐裘緊了緊，走進殿內，自從王氏去世，他似乎一夜之間變老了，頭髮白了一半，腰身也沒有以前挺拔。從名門世家到官奴，從小內侍到權傾朝野的掌印大太監，經歷五朝，類似的場面他見過太多了，小皇帝應該回不來了，而太后起初沒有堵趙太妃的嘴，故意讓自己聽到一些話，其實也在投石問路，試探自己的心意。
慈寧宮溫暖如春，懷恩卻依舊覺得寒冷，他依舊披著狐裘，說道：「當年東海之變後，安泰帝登基，奴婢因為保太子而被貶到孝陵守墓，是太后不畏風險，帶著吃食和衣服去見我。奴婢將保護太子、迎回慶豐帝的重任託付給了當時還是安遠侯的太后，而且還告知懷恩其實我們的人。當時太后很震驚，也有些不情願，說自己不過是個空有虛名的侯爵而已，做不了這等大事。奴婢說您不用妄自菲薄，老天總有留有一線生機。其實那時候奴婢是將太后當做一步險棋來走，並沒有多大把握。沒想到，奴婢這一步棋走對了。而且棋子最後佔據了主動，從棋子變成下棋的人。」
沈今竹說道：「公公何嘗不是如此？從世家公子到任人欺凌的官奴，再入宮淨身成了內侍，再成今日掌印大太監，同樣從棋子變成了棋手。」
懷恩一怔，喃喃道：「太后知道奴婢和王氏的事情了。呵呵，奴婢在名利場上混了一輩子，到最後居然輕信了沈義斐這個提刑官。」
「不，公公的判斷沒有錯，哀家的大堂哥一直保守著這個秘密，誰都沒告訴。」沈今竹說道：「不只是公公一個人在沈家有眼線，哀家也有，哀家的眼線比公公還多。王氏出殯火化那天才揭開這個秘密的。公公是個長情人，倘若公公那日不出現在靈堂，被哀家的大堂哥拿了個正著，這事哀家一輩子都不會知道。」
「棋子變棋手？」懷恩搖頭說道：「奴婢不如太后，太后有大志向，奴婢此生也就止步於此了。方才趙太妃的哭喊，讓奴婢想起了在孝陵守墓的往事，那天太后忿然安泰帝急於廢太子，立自己的嫡長子為太子的做法，太后說的話恍然就在昨日，您說如果您是安泰帝，在那種局勢下，您會封親哥哥為親王，確定自己是唯一九五至尊的位置，放棄營救他，任他在敵營自生自滅，死於絕望；而太子還小，有足夠的機會把他養廢人、慢慢找錯處，羅織罪名；圈禁他的后妃、剪斷他的黨羽、黨同伐異、扶持自己的心腹，將內閣慢慢換掉，讓內閣同意廢掉太子，立自己的親兒子為皇儲。」
「您會一步一步的將整個朝廷掌握在自己手心裡，誰不敢質疑自己的權威，您的手段比安泰帝更狠辣、更乾脆。比如如何對付奴婢這種位高權重的大太監，你說過奴婢身居高位那麼多年了，宮廷有多少徒子徒孫、官場裡有多少心腹、掌握了多少豪門貴胄的把柄和軟肋？甚至東廠中依然可能有死忠在暗中追隨奴婢，您怎麼可能放心讓奴婢在皇陵掃地？如果您是安泰帝，像奴婢這種角色的人物，您肯定不會讓奴婢活著到皇陵的——即使暫時弄不死，也會把奴婢貶到鳳陽的皇陵，而不是把奴婢發配到金陵的孝陵，有東山再起的機會。」
懷恩自嘲一笑，說道：「當時太后不過十八歲而已，就能說出這樣的話來，如今回想起來，一切都早有預兆，是奴婢自己不願意相信，也不敢相信，自欺欺人而已。其實您這十年做的事情，就幾乎按照這個來的。太后心慈，但絕不手軟，皇上會回來的，只不過肯定是一具屍首。建州衛女真人的叛變，使得太后提前到了圖窮匕先的時候了。而奴婢能否看見明日的太陽，完全取決於今晚的抉擇。」
沈今竹暗道，這樣一個專注，長情的男人，如果是同盟，為她所用，那麼無疑是可靠的隊友；如果是對手，那麼就必須堅決除掉。有了奪門之變的前車之鑑，懷恩說不定有再次翻盤的機會，而自己絕對不能輸。懷恩於她，是老師、是朋友、是辦事得力的下屬，她很敬佩、欣賞懷恩，但是她不會犯安泰帝同樣的錯誤了。沈今竹已經變成了弗朗克斯所說的那種半人半魔，捨棄一部分人性的政治家了，皇權在手，人也是她，魔也是她，一旦懷恩對她有威脅，她會毫不留情的除掉他，這是一場只有勝者和敗者的戰鬥，沒有任何退路。